— Отпусти, Шучэн. Больно.

— Прости… — барышня Ся всё так же послушно разжала пальцы и с умоляющим видом заглянула сяньли в глаза. — Скажи, Сюин, ты хорошо знаешь историю семьи Се?

Сяньли опустилась перед Шучэн на пол, не стесняясь сесть на голые доски, и потерла лоб.

— Их историю? Знаю немного. А что тебя интересует?

Одеяло, в которое была укутана барышня Ся, сползло у той с плеч и теперь она напоминала вышедшую из кокона бабочку, впервые увидевшую большой мир, — лихорадочно блестящие глаза, непривычный для бледной кожи румянец и нервно сжимающие край платья маленькие руки. Нет, не бабочка! Скорее, испуганный котёнок… Сюин мимо воли улыбнулась.

— Я хочу знать… Знать, как моя матушка вышла замуж за гуна Дицю.

Сянли отметила, что барышня Ся больше не зовет Ся Чжункана отцом, как делала прежде. Неужели, Пэйши не шутил?

— Разве тебе не рассказали родители? Мне казалось, смертные любят воспитывать своих детей на семейных историях.

— Так ты расскажешь или… нет? — с нажимом спросила Шучэн.

— Меня тогда не было в окрестностях столицы, — честно призналась Сюин. — Но я слышала, что со свадебной процессией госпожи Се Цяньяо приключилась беда. На невесту напали. И если бы не помощь мастеров Небесного клана, по случайности оказавшихся поблизости…

Сюин умолкла, поражённая тем, насколько быстро румянец на щеках Шучэн гаснет — так солнце прячется в дождевых облаках на рассвете, предвещая ненастный день.

— Что с тобой, Шучэн? — сяньли вскочила на ноги и коснулась плеча барышни Ся.

— Я… со мной всё хорошо, Сюин, — глухо отозвалась Шучэн, опуская глаза. — Скажи… кто из Небесного клана помог моей матери и её людям?

— Хм… сложно сказать. Всё, что я слышала — это то, что на помощь пришли мастера Небесного клана.

— А кто напал на процессию?

— Говорят, кто-то из демонических кланов… — Шучэн вскинула на сяньли жгучий взгляд, и та поспешила исправиться: — Впрочем, это лишь слухи. А каким слухам можно верить? Смертные такие выдумщики!

Шучэн потупилась и Сюин уж было испугалась, что та вновь замкнулась в себе, но барышня Ся через некоторое время заговорила. И голос её казался совершенно спокойным, чему сяньли искренне удивилась — такую выдержку проявляли разве что совершенствующиеся, ни один год посвятившие достижению бессмертия.

— Я приду к тебе вечером. Хорошо, Сюин?

Окинув Ся Шучэн изучающим взглядом, сянли кивнула. Когда эта барышня успела настолько повзрослеть?

***

Плохая погода теперь бушевала не только на улице, но и внутри! Она вошла в дом вместе с нахмурившейся младшей сестрой и осела в тишине вместительного зала для приёма гостей, спрятавшись по тёмным углам. Се Ханьюнь нехотя преступил порог, мысленно готовясь отражать словесные атаки – и не ошибся в ожиданиях.

Едва заслышав тихие шаги, Се Цяньяо покинула удобный стул с высокой спинкой и широкими подлокотниками, бросившись на встречу главе клана Снежной горы.

— Мэймэй, рад видеть тебя в поместье Се!

[мэймэй — младшая сестра]

— Рад? — Цяньяо замерла в двух шагах от него и гневно смерила тяжёлым взглядом. — Юнь-эр, ты знаешь, зачем я приехала сюда в этот непогожий день?

— Нет… Просвети меня, мэймэй, — с вежливой улыбкой предложил Се Ханьюнь.

Похоже, ссоры избежать не удастся? Младшая сестра пылала от гнева, как перегретый на жаровне чайник. Не дожидаясь ответа, он прошёл к стоящим вдоль центрального прохода стульям, разделенным между собой для удобства гостей низкими столиками, и сел на один из них.

— Гун Дицю требует не преследовать Шучэн! Зачем ты поднял чёрные флаги над поместьем Се, Юнь-эр? Зачем ты поступил настолько глупо?!

Се Цяньяо не стесняясь последовала за ним, но не села, как было принято, напротив, а нависла над Ханьюнем, словно грозовая туча. Глядишь — бить начнёт! Глава Се прокашлялся, прикрывшись рукавом и с интересом посмотрел на рассерженную сестру.

— Больше не зовёшь его супругом?

Услыхав ехидный тон, Се Цяньяо невежливо топнула, дав волю гневу. А её палец, унизанный тонкими кольцами, оказался перед самым носом Ханьюня.

— Ты… ты! — гнев душил Цяньяо, мешая словам течь полноводной рекой. — Ты заставил меня пожертвовать всем ради семьи! И что я получила? Презрение мужа и позор из-за дочери… Ты заставил помиловать это дьявольское отродье! А теперь подливаешь масло в огонь, ссоря меня с гуном Дицю?!

Се Ханьюнь отвел рукой указывающий на него палец и медленно поднялся со стула, вмиг оказавшись выше от Цяньяо на две головы. Теперь той пришлось смотреть на него снизу-вверх. Из-за неудобной позиции сестра отступила на два шага и ещё раз в раздражении топнула ногой.

— Ненавижу…

— Я понимаю тебя, мэймэй… — Се Ханьюнь мягко коснулся её плеча. – Выносить всё это совершенно невозможно! Но семья Се сейчас оказалась между волком и тигром. Что прикажешь делать твоему второму брату?

Такой тон всегда действовал на Цяньяо успокаивающе, вот и сейчас она выдохнула, а сжатые кулаки поневоле расслабились.

— Мне стоило попросить у тебя прощения, — тихо продолжил Се Ханьюнь. — Я просчитался касательно Шучэн. Подавляя её демоническую ци, я так и не получил подсказок, как одолеть демонов! Но зато вверг в пучину бед поместье Се…

— О чём ты?

— На днях меня навестил Се Чэнь.

— И что понадобилось первому брату? — оживилась Цяньяо.

— Глава острова Пэнлай вежливо намекнул, что не намерен скрывать наши грехи перед Девятью Сферами.

— Он знает? Откуда? — глаза Цяньяо отразили яростное пламя гнева, всё ещё кипящего внутри.

— Хм… мэймэй, хотел бы я знать ответ на этот вопрос! — он осторожно взял ладонь сестры, и прижал к собственной груди, позволив услышать неровно бьющееся сердце. — Теперь понимаешь, почему я поднял чёрные флаги?

— Но… — на миловидном лице Цяньяо промелькнуло мимолётное сомнение, — Ся Чжункан слишком любит дочь!

— Здесь нам придётся выбрать, что страшнее: гнев небес или недовольство гуна Дицю…

Се Ханьюнь многозначительно глянул на младшую сестру. Понимает ли та, когда пешкой можно пожертвовать, не думая о последствиях?

— Мэймэй, ты, ведь, никогда не любила её, как он… А сейчас сама судьба так распорядилась — вам с гуном Дицю придётся идти разными путями.

Во взгляде Се Цяньяо возникло хорошо заметное понимание, но она всё равно вырвала ладонь из его руки и отступила ещё на шаг. Нельзя упускать возможность убедить её!

— Скажи, мэймэй, чего хочет твоё сердце? — всё так же вкрадчиво поинтересовался Се Ханьюнь.

— Покоя… — едва слышно ответила Цяньяо. — Я, правда, устала бороться, Юнь-эр… Если бы меня принял Пэнлай…

Она тяжело вздохнула, опуская глаза.

— Даю слово, что так и будет! — Ханьюнь вновь взял сестру за руку. — Я позабочусь, чтобы твоя мечта обрела плоть и кровь. Теперь Шучэн грешница… Если Ся Чжункан станет попрекать тебя этим, почему бы главе Пэнлая не вмешаться? Старший брат должен проявлять заботу о младших.

Се Цяньяо некоторое время смотрела на него, не отводя горящего взгляда, а потом кивнула.

— Хорошо… Ей следовало умереть ещё в тот день, когда она посмела появиться в этом мире. Ты помешал мне тогда… Тебе и восстанавливать справедливость. Ветряной колокольчик должен отвязать тот, кто его повесил! Я хочу на Пэнлай, второй брат. Моё желание ничуть не изменилось.

Се Ханьюнь прижал сестру к себе и погладил по волосам. Пусть так и будет! Принести одного в жертву ради блага всей семьи вполне допустимо. Шучэн гнилой плод, случайно выросший на здоровой ветке. А от гнили опытные садовники всегда избавляются.

Поэтому тем же вечером по приказу главы клана Снежной горы назвали имя преступницы, нарушившей семейные правила и вступившей в сговор с демонами. А её портреты были развешаны в Дицю.

Реже и реже из лука стрелы свершают полет.