Слова об опасности она наивно пропустила мимо ушей. А между тем, он не думал шутить или запугивать напрасно. Глава Се и его младшая сестра не те люди, которые прощают чужие ошибки. Глупая! Подавив вздох разочарования, Фан Синюнь кивнул:

— Да. А сейчас ешь!

Наблюдая за поспешно глотающей рис Шучэн, Фан Синюнь ещё раз убедился — глядя на неё, он не может видеть никого, кроме жалобно хныкающей девочки из пышно цветущего сада правителя Ся. Он мазнул взглядом по торчащему из-под рукава браслету из нанизанных на золотистый шнур морских раковин, а затем в смущении отвёл глаза.

Возможно, он должен ей? А возможно, надумал слишком много! Только уходить с выбранного пути уже поздно.

Те несчастья все можно

побороть иль от них бежать.

(Бо Цзюйи)

Лисья настойчивость Сюин совсем не нравилась. Однако из лодки, несущейся по течению, выпрыгивать поздно. Поэтому она терпела присутствие разведчицы. Но её «хвост» нервно болтался из стороны в сторону — находись она сейчас в истинном обличии, лиса забилась бы под куст. Потому что, ни одна сяньли такого возраста не проиграет драку с низшим демоном.

А Мэн Цзеюй была именно низкоуровневой девятихвостой лисой, не божественным зверем или духовным животным. И напросилась присматривать за Шучэн добровольно. Если бы не просьба тётушки Мо... Сюин уважала старших, потому и терпела лису под боком.

Понаблюдав за дочерью целительницы из клана Снежной горы и заклинателем всю неделю, Цзеюй стала нервничать. И, наконец, не вытерпела — подкравшись сзади на закате очередного дня, сердито прошептала в ухо:

— Сколько ещё та малышка будет медитировать и упражняться с деревянным мечом? Мои сёстры рисковали даньтянем, а некоторые погибли! Всё ради того, чтобы она попала в Небесный клан? Когда же в наших руках окажется карта защитного барьера?

— Не торопись, Мэн Цзеюй, — прервала её стенания Сюин. — Эта барышня только выглядит слабой.

— Мне нет дела до того, как она выглядит! — огрызнулась разведчица. — Я хочу карту, вскрывающую расположение артефактов байсюэ в поместье Се. Тебе торопиться некуда — кошек в плену уже нет. Но семья Се до сих пор держит моих сестёр и братьев.

Сюин покосилась на Мэн Цзеюй, с ненавистью выплевывающую каждое слово, и покачала головой. Нетерпение — корень большинства неудач. Лиса этого не знает?

— Хорошо. Встречусь с Шучэн. Только дай слово не вмешиваться — хорошо?

— Шесть дней, Сюин.... Ты поняла меня? И ни одним часом больше! — выставив свои условия, девятихвостая лиса растворилась в сыром полумраке ненастного вечера, обратившись в тёмный дым.

А Сюин призадумалась. Была некая причина, по которой молодой мастер, считавшийся затворником, покинул Небесный клан. С собой у него лишь небольшой походный узелок, обыскать который несложно. Но если карты нет среди вещей, то... Она усмехнулась. Сможет ли маленькая барышня взглянуть безнаказанно на тело заклинателя?

Шучэн сяньли подстерегла в час хай — дева как раз возвращалась в дом от павильона у воды. Осмелела за минувшую неделю!

[хай — час кабана, с 21:00 по 23:00]

Выскочив из растущих близ озера камышей, Сюин на ходу обратилась из кошки в человека. Заметив на фоне чёрного зеркала воды быстро промелькнувшую тень, Шучэн попятилась, едва не оступившись на ровном месте. Пришлось одной рукой ухватить за плечо, а второй зажать рот.

— Тише, тише... Это я! Сюин.

Шучэн закивала и тогда сяньли убрала ладонь от чужого лица.

— Значит, это ты бродила поблизости? — радостно произнесла та. — Мастер Фан говорил — кошка ходит у воды. — Прикрывшись рукавом платья, Шучэн тихонько рассмеялась. — Угадал!

— Смешно тебе? Эх, ты-ы! — сяньли шутливо щелкнула новую помощницу по лбу.

— Ой...

— Тише! У твоего мастера отличное духовное чутье. Я маскируюсь сейчас, но и ты не кричи зря — поняла?

Шучэн испуганно завертела головой, выискивая стройную фигуру заклинателя. Интересно, что она собирается разглядеть в кромешной тьме? Сяньли едва заметно фыркнула, сдерживая смех. Глупая человеческая дочь!

— Нашла карту?

— Нет... Прости, — повинилась Шучэн.

— Загляни в его вещи.

— Будет сложно. Я не вхожу в комнату наставника, это неприлично.

— Пхе... — на этот раз Сюин не удержалась, выразив одним звуком всё, что думает. — Ты путешествуешь с ним вдвоем и живешь под одной крышей. Это тебя не смущает? Твоя репутация уничтожена, Шучэн! Узнай местные, и тебя никто не возьмёт замуж.

— Да кто хочет замуж? — неожиданно огрызнулась Шучэн. — К тому же, я больна...

— Я пошутила, — пояснила Сюин, примирительно хлопая наивную деву по плечу. — Этот беюань расположен на отшибе. Сюда ходит только слуга из закусочной. А он человек не болтливый.

— Знаешь его?

— Нет. Просто понаблюдала немного.

— Хорошо, я постараюсь заглянуть в вещи мастера.

— Загляни утром, когда он уходит на медитацию. Я прослежу за ним и если понадобится — отвлеку. Не бойся!

Шучэн промолчала. Неужели испугалась? Сюин коснулась чужого плеча.

— Или ты передумала? Вижу, обучаться у него тебе по нраву?

— Ты права, Сюин, — спокойно согласилась Шучэн. — Фан Синюнь хороший наставник. Всего за неделю я освоила пять основных позиций. Отец бился над этим больше двух лет, обозвав меня в конце рассеянной и бестолковой.

— Значит, ты на стороне заклинателя теперь? — Сюин непроизвольно сжала пальцы на девичьем плече.

— Нет! — горячо возразила Шучэн. — Я обещала помочь и сдержу слово! Разве не слышала — данное обещание, как пролитая вода? Вернуть обратно невозможно. К тому же... второй дядя неправ. Я не позволю ему идти по кривой дорожке.

— Хорошо.... — сяньли разжала пальцы, отпуская плечо барышни Ся. — Я верю тебе, Шучэн. Ты самая благородная барышня изо всех, встретившихся на моем пути.

«И глупая... — мысленно добавила Сюин, — если заклинатель догадается, он тебя не пощадит...»

Испытывала ли она сожаления, играя жизнью такой доверчивой малышки? И да, и нет. Нельзя вредить благодетельнице. Таковы правила сяньли: искренне благодарить каждого, обращающегося с кошкой по-доброму. Но есть и другое правило — заботиться о попавших в беду собратьях из низших демонов. И оно куда важнее первого.

***

На утро дождь прекратился. Шучэн видела, как мастер Фан ушёл без зонта. Теперь пробраться к нему в комнату проще — не останется россыпи мелких капель на полу. Но старую ветошь она всё же прихватила. На всякий случай. Небо больше не плачет, а вот земля такая же мокрая.

Прикрыв за собой дверь, она на цыпочках прошла в дальний угол. Здесь Фан Синюнь разложил свои вещи, по привычке используя пол, а не стол или полки. Странный мужчина с совершенно дикими манерами! Не могли же его растить в доме Вэнь со слугами?

Она аккуратно перебрала свитки, не обнаружив ничего похожего на карту. Заметки об эликсирах, несколько изображений человека с указанием аккупунктурных точек для иглоукалывания и массажа, трактат о совершенствовании духа, написанный совсем непонятным для простого смертного языком — половину названий Шучэн видела впервые.

Не было никаких рисунков или знаков и на белом шелке, использованном для переноски свитков!

Немного подумав, Шучэн прощупала каждую складку на кровати наставника — тоже ничего необычного. А затем осмотрела его запасную одежду, развешенную на стойке.

Может быть, он скрыл карту духовными силами? Она с досадой поморщилась. Что теперь говорить Сюин? Вздохнув, Шучэн вынула из-за пояса ветошь и принялась протирать севшую на полки пыли. Любопытно, откуда та взялась? На улице сыро.

Следом за полками пришла очередь пола. Тщательно очистив затертые от времени доски от собственных следов, она удалилась из комнаты. И сделала это вовремя — в ворота постучали. Вернув ветошь на место — за пояс, Шучэн подняла щеколду и выглянула наружу. К её удивлению в беюань явилась ни кто иная, как Сюин.