— Не пострадали сяньли, — терпеливо пояснила Цзеюй. — Всё началось с кошек. Их старейшина Сюин первой сбежала из поместья Се, поведав о жестокости целителей. Но повелитель Ли отказался вызволять пленников, позволив низшим демонам самим напасть на светлый клан. А следом пришли асуры и убили всех. Одни лишь кошки уцелели… потому что сбежали раньше, чем Бог войны привёл свою армию. Вот и скажи мне, Жан-эр, — как это всё называется?

Чажан тихонько вздохнула.

— Наверное, повелитель заодно с небесными?

— Так и есть! Будь иначе, закончился бы набег на поместье Се такой бойней? — Цзеюй ещё раз погладила младшую сестру по голове. — Но ты не бойся, Жан-эр, лисья разведка хорошенько спрячется ото всех и обязательно выживет.

— Та небожительница так и сказала — прятаться. Мы ей теперь должны, — напомнила Чажан.

— Глупая! — Цзеюй вновь щелкнула младшую по носу. — Ты ведь не знаешь, кто она. Кого благодарить собралась? Сейчас, чем дальше от небесных, тем целее лисья шкура.

Она потявкала, призывая разбредшихся по округе разведчиков. Лисы появлялись один за другим, отрицательно качали головой и становились с ней рядом.

— Значит, никого из бессмертных нет поблизости? — удовлетворённо заметила Мэн Цзеюй. — Прекрасно. Уходим на север!

***

Мастера Небесного клана при всём упрямстве умели определять настоящую опасность. Так опытный художник замечает неудачно написанный бамбуковый лист, портящий весь пейзаж.

Ин Сянхуа наблюдала за суетящимися учениками, в спешке собирающими личные вещи. Но главное — унести артефакты, подаренные ею Небесному клану.

По этой причине она и задержалась в мире смертных, не спеша откликаться на призыв хозяина дворца Юньци. Возможно, Совершенный владыка Чэнь Чжэкай, накажет за непочтительность. Но она примет его гнев с покорностью. Как у любого звука есть эхо, так и у поступков бывают последствия. Ей важнее спасти артефакты, не позволив людям со злыми сердцами использовать их для своих презренных человеческих нужд.

Разумеется, она могла вернуться в Небесный город, забрав всё с собой. Но что тогда случится с Небесным кланом, у которого появился могущественный враг в лице Ся Чжункана? Если раньше младший брат вана был просто гуном Дицю, то теперь после смерти его величества он сядет на трон Ся, назвавшись Сыном Неба.

Пощадит ли новый, четвёртый ван, тех, кто долгие годы поддерживал враждебную ему семью Вэнь? Теперь она не даст и разбитого цзиньбэй за жизни мастеров Небесного клана, не говоря об учениках, набранных из небогатых семей!

— Мастер Ин, здесь хоу Вэнь.

Ин Сянхуа отошла от учеников, складывающих артефакты и важные трактаты по практикам совершенствования, чтобы приветствовать знатного гостя. Сегодня хоу Вэнь был не один. С ним в Небесный клан пожаловал младший сын, Вэнь Юньшен.

Из-за спины юноши торчал лук, вложенный в богато украшенный чехол, а на его плече висел объемный узел из крашеного хлопка, набитый какими-то вещами. Сам же Юньшен выглядел порядком хмурым, словно недавно поспорил с отцом.

— Приветствую мастера Ин, — вежливо поклонился хоу.

— Хоу Вэнь, рада видеть тебя! — Ин Сянхуа ответила на поклон. — Давай присядем?

Она указала на открытый павильон, нависающий одной стороной фундамента над пропастью. Хоу Вэнь послушно сел за круглый столик, а вот Юньшен всем своим видом показывал недовольство, оставшись снаружи.

— Какое дело привело тебя в Небесный клан? — спросила Ин Сянхуа, опускаясь на стул, высеченный из цельного камня.

— Я пришел с просьбой.

— Слушаю тебя, хоу Вэнь.

— Забери с собой Юньшена!

Просьба выглядела настолько неожиданной, что Ин Сянхуа не сразу сообразила, о чём речь. Ей показалось — хоу просит увести сына в Небесный город. Она покачала головой и встала.

Не дожидаясь словесного отказа, Вэнь Баоци вскочил на ноги и тут же упал перед нею на колени.

— Я умоляю… искренне прошу мастера Ин забрать моего сына! Ведь, Небесный клан бежит в горы?

Ах, вот он о чём! Ин Сянхуа с облегчением выдохнула и бросилась поднимать гостя с колен.

— Нет нужды кланяться! — заверила она. — Я не так поняла тебя, хоу. Конечно же, Небесный клан не откажет в помощи семье Вэнь.

— Прекрасно! — с жаром воскликнул Вэнь Баоци и поманил сына пальцем. — Подойди, А-Юнь.

Юноша вошел в павильон с таким видом, словно его вели на казнь. Остановившись в двух шагах от отца, он бросил на Ин Сянхуа умоляющий взгляд.

— Пойдёшь в горы с учениками Небесного клана, — сообщил сыну хоу Вэнь. — Во всем слушайся мастеров…

— Отец! Как могу уйти, когда ты собираешься в столицу? — возмутился Юньшен. — Твой сын желает присоединиться к воинам семьи Вэнь, чтобы отомстить за тётю!

— Хватит! Больше ни слова! — приказал хоу.

— Но, отец! Разве ты не возражал, когда брат хотел присоединиться к Небесному клану? — Вэнь Юньшен невежливо схватил Ин Сянхуа за рукав мантии и с жаром в голосе попросил: — Мастер Ин, позови моего брата. Пусть он поговорит с отцом! Я не хочу этого делать!

— Прекрати, А-Юнь! — сердито оборвал его хоу Вэнь. — Откуда в тебе столько непочтительности к старшим?

Ин Сянхуа осторожно высвободила рукав из пальцев Юньшена. Что она может сказать в ответ? Твой брат пережил смерть и вернул себе память небожителя? Совершенно недопустимо раскрывать тайны бессмертных человеку!

— Твой брат уже отбыл по делам Небесного клана, — как можно мягче произнесла она, опуская руку на плечо Юньшена. — Но он бы одобрил решение твоего отца.

В глазах Юньшена проскользнуло разочарование, он сделал шаг назад, освобождаясь от её руки и вполне справедливо заметил:

— Брат никогда бы не обидел меня…

— Вы только посмотрите на этого ребёнка! — немедленно возмутился хоу Вэнь. — Рассуждает вслух о решении старших, совсем позабыв о сыновней почтительности. На колени!

Юньшен с затравленным видом посмотрел на отца, но всё же послушался — встал перед ним на колени.

— Слушай приказ, Вэнь Юньшен. Ты пойдёшь с Небесным кланом в горы Фуню, наберешься сил, а когда вернёшься в Ся, позаботишься о славе для семьи Вэнь!

— Отец… я…

Губы Юньшена задрожали. Ин Сянхуа показалось — он сейчас заплачет, как обиженный на родителей ребёнок, но юноша сдержался.

— Тогда я прощаюсь с отцом! — он трижды поклонился, коснувшись лбом камней, выстилающих пол павильона.

Хоу Вэнь молча кивнул и, одарив Ин Сянхуа на прощание многозначительным взглядом, вышел из павильона. И только тогда она увидела, как одинокая слеза сорвалась с ресниц младшего сына семьи Вэнь.

— Поднимись, — мягко попросила она.

Вэнь Юньшен нехотя встал на ноги и вдруг поинтересовался:

— Будешь наставлять меня, мастер Ин?

— Нет. Я уезжаю по семейным делам. Когда прибудешь на высокогорье, обратись к кому-нибудь из мастеров Небесного клана. Любой с радостью возьмет тебя в ученики.

Ответом ей стал недоверчивый взгляд. Что же, ничего объяснять она не станет. Для этого юноши лучшим наставником будет само время. Оно утихомирит бушующие внутри мирские страсти, позволив духу возрасти, подчинив себе слабое тело.

— Поспеши к ученикам, им требуется помощь. Скажешь, тебя прислала мастер Ин.

Он вернется из дальней земли,

Из-за многих, бесчисленных ли.

(Цюань Дэюй)

Местность, названная Долиной целителей, на самом деле оказалась неприглядным лугом с редкими кустарниками и деревьями, зажатым, словно клещами между рекой Пушуй и юго-восточной частью озера Синбо.

Шучэн узнала её только потому, что хорошо помнила карту, созданную вторым дядей — главой клана Снежной горы. Мысль о клане принесла почти реальную боль. Она приложила руку к груди и прислушалась к ощущениям — нет, не сердце болело, а сами души По противно ныли, напоминая больной зуб.

Когда она избавится от чувства вины? Её праведность стоила благополучия поместью Се. Демоны Павильона Кушуй говорили — там убиты многие. Но по-настоящему она жалела лишь об исчезнувшей Тун. И надежды на возвращение верной служанки не было. Если погибли целители, обладающие духовными силами и навыками защиты, то как могла уцелеть обычная дева?