Нет! Её грех непростителен. Поэтому она обязательно спасёт мастера Фан, чтобы разбавить горечь сожалений.

Чье-то тело метнулось ей наперерез, выскочив из кустов, как тигр на глупую овечку. Шучэн охнула от неожиданности, но почти сразу рассмотрела улыбающееся лицо Пэйши.

— Младшая, ты куда идёшь? — поинтересовался тот, остановившись от неё в двух шагах.

Шучэн молча указала пальцем в сторону долины.

— Мм… неужели, я настолько страшный, что ты дар речи потеряла? — улыбка единокровного брата стала шире, а в его глазах заплясали озорные искорки едва сдерживаемого смеха.

Станет ли она когда-нибудь своей в Павильоне Кушуй? Уважаемой всеми и воспринимаемой серьезно. Или она питает пустые надежды? Рука Пэйши коснулась её плеча, выводя из невесёлых раздумий.

— Ты чего, младшая? Испугалась?

— Всё хорошо, — нельзя молчать, а то и правда, подумает, что его появление настолько впечатлило, что её язык забыл, как человеческая речь выглядит. — Я ищу мастера Фан. Он не проходил здесь?

Пэйши удивлённо округлил глаза.

— Младшая, с чего ты взяла, что твой наставник придёт в долину?

— Заклинателей нам только не хватало… — раздался сбоку чей-то недовольный голос.

Шучэн поискала глазами говорившего, но никого не заметила.

— Это один из стражей поместья Ли, — поспешил успокоить Пэйши. — Заклинание невидимости. — Он вновь доверительно коснулся её плеча. — Послушай, младшая, здесь и правда нечего делать заклинателю.

— Но глава Ли сказал, я должна его спасти в Долине целителей! — упрямо возразила Шучэн, делая маленький шажок вперёд.

— Кх… кх... — закашлялся Пэйши и переглянулся с невидимым стражем.

Шучэн проследила за его взглядом и снова никого не увидела. Нет, она точно никогда не станет своей для демонов! Те обладают уникальными духовными силами, а она жалкая полукровка, не умеющая даже хорошо владеть мечом. Наверное, это её судьба — везде быть чужой?

— Я могу пройти? — с умоляющим видом она посмотрела на Пэйши.

— Угу… я проведу тебя, — после недолгих раздумий согласился тот. — В долине есть воины гуна Дицю. Отец ещё не показал им указ вана Ся, вот и ошиваются тут без дела.

Пэйши провёл её очень странным способом — взял за руку, а уже через мгновение они очутились где-то внутри долины, возле густых кустарников. Вокруг тихо играл высокими травами ветер, а в воздухе висела почти оглушающая тишина.

— Если пойдешь прямо не север, попадёшь к сердцу долины, — Пэйши указал нужное направление рукой. — Больше здесь нет ничего примечательного, кроме целебных трав. Можешь поискать своего наставника. — Он снова улыбнулся. — Но моё духовное чувство говорит — никого здесь нет. Если нужно будет вернуться домой, произнесешь моё имя.

Шучэн смотрела на Пэйши, не веря собственным глазам и чувствам, — когда резкий юноша с нелепой косой чёлкой, неаккуратно падающей на глаза, стал настолько мягким и обходительным? Это глава Ли, которого она всё никак не могла назвать отцом, приказал ему стать таким вежливым, что хотелось запить сладость их общения крепким чаем?

Не дождавшись ответа, Пэйши исчез — его тело просто растворилось в прогретом на солнце воздухе, наподобие дымка от костра. Любопытно, она тоже так научится?

— О чем ты думаешь? — со вздохом произнесла Шучэн и, выбрав направление на север, медленно пошла через бесконечное поле буйно зеленеющих трав.

Земля под ногами пахла целебными отварами и немного сыростью. Интересное место! Вроде бы, пейзаж, открывающийся взору, ничем не примечателен, но на сердце становится легко от одного его вида.

Пройдя примерно ли, Шучэн уловила в воздухе нежный перезвон. Словно невидимый музыкант касался медными молоточками таких же колоколов, развешанных согласно размерам на деревянной стойке. Она слышала нечто похожее во дворце вана Ся, когда их семья ещё жила в Янчэне.

Подобрав подол нового платья, сшитого для неё госпожой Фэнчу из шелка цвета переспевшей груши, Шучэн ускорила шаг. Ещё через один ли взору открылся валун, вогнанный в землю наподобие огромного топора или медного клина, используемого дровосеками.

Это и есть сердце долины? Она остановилась и, прикрывшись ладонью от солнечного света, стала рассматривать странный камень. В нем не обнаружилось ничего примечательного. Пэйши, наверное, пошутил, направив её сюда? Шучэн улыбнулась и пошла вперёд.

***

Покинув павильон на воде и его хозяина, предпочитающего пить вино вместо заботы о дочери, Фан Синюнь направился в Долину целителей, продолжая внутренне негодовать на чужое равнодушие.

Демон никогда не сможет стать хорошим отцом! В его тёмной природе не заложено сочувствие. Тепло и заботу Шучэн должен дать кто-то другой.

Пролетев над долиной подобно затухающей звезде, небожитель опустился на землю и принял человеческий облик. Совсем рядом чувствовалась демоническая ци, но её обладатели не спешили приближаться. Наверное, так же хорошо ощущали в нём небесную искру?

Усмехнувшись, Фан Синюнь опустил веки и прислушался к себе. Уже знакомая аура обнаружилась немного впереди, если идти на север.

— Шучэн… — обрадованно произнес он и двинулся в нужную сторону, ориентируясь на её духовную энергию.

Сейчас небожитель походил на отчаянного мотылька, несущегося навстречу зажжённой в сумерках свече. Но, понимая это, перестал сопротивляться собственным желаниям. Пусть так и не добыты камни из пяти небесных источников, он всё равно будет защищать, наставлять и… заботиться, несмотря ни на что.

Разве демоническая ци, текущая в ученице, может превратиться в непреодолимое препятствие для небожителя, пусть и младшего? Его возможности теперь во много раз превосходят человеческие. Он больше не заклинатель и мечник с горы Гаочунь! Он один из обитателей Девяти Сфер, способных влиять на саму природу вещей в Трёх мирах.

Когда стройная девичья фигура показалась на горизонте, Фан Синюнь обрадовался и облегчённо выдохнул. Нашёл... Всё-таки нашёл! Но тут же нахмурился — ученица стояла перед большим камнем, торчащим из мягкого ковра целебных трав, как остров посереди моря.

Неужели это и есть артефакт, упомянутый Ли Чжэньшанем?

Он взмахнул рукавом мантии, рассекая пространство, и через один вдох очутился всего в чжане за спиной Шучэн. Подойти ближе не решился, чтобы не испугать. И почти сразу пожалел об этом — место возле камня было насквозь пропитано лунной инь.

Тёмная энергия бурлила вокруг, тревожно реагируя на незваного гостя. А ещё она тянула щупальца к телу его беспечной ученицы, рискнувшей приблизится к сердцу Долины целителей. Фан Синюнь видел их отчётливо благодаря обострившемуся после неудачного вознесения духовному чувству.

— Шучэн! — негромко окликнул он.

Ученица оглянулась и Фан Синюнь жадно впитал, отразившиеся на её лице чувства — испуг, удивление, а затем… радость. Неужели, их желания находятся в гармонии?

Он наощупь достал из-за пояса браслет из цзиньбэй и протянул перед собой, внутренне холодея от ужаса — лунная энергия камня уже окутала Шучэн со всех сторон. Почему она не чувствует этот кокон, сотканный из тонких нитей энергии инь, безжалостно наброшенный на неё?

— Почему ты невнимательна к моим подаркам? — с мягким укором в голосе произнёс он. — Возьми браслет обратно и никогда больше не отдавай его другим людям.

Шучэн отвернулась от камня и сделала нерешительный шаг вперёд.

— Подаркам? — переспросила она. — О чём ты, шифу?

Дадут ли ей эти проклятые щупальца удалиться от камня? Фан Синюнь боялся лишний раз вдохнуть, чтобы не нарушить хрупкий, словно горный хрусталь баланс между текущей в его духовных меридианах ян и царящей в Долине целителей лунной инь.

Единственное, что он осознавал сейчас — камень пока не вредит Шучэн. Но всё же, ученице не стоит находиться к нему слишком близко.

— Да, подаркам…. Точнее, подарку, — мягко улыбнулся Фан Синюнь. — Ты ещё помнишь, как я отдал его тебе в саду вана Ся?

В глазах Шучэн отразилось мимолетное недоверие. И он поспешил его разрушить: