Чэнь Чжэкай не представлял настолько прочных плотин в Трёх мирах, что способны удержать время. Когда он отдавал осколок артефакта в руки Ань Син, тогда носящей имя Люй Инчжэнь, Владыки-стража и хозяйки дворца Дафэн, он уже знал — её жертва будет принята, но обуздать время никому не под силу.

Он, считающий себя одним из благородных бессмертных Небесного города, если не солгал напрямую, то утаил правду, что можно приравнять к злонамеренной лжи.

Вина за то необходимое, но по своей сути постыдное решение, лежала до сих пор на сердце, чернила душу и угнетала изначальный дух! Три Чистых не уничтожили его в будущем вместе с горой Шэньчжиянь и Девятью Сферами, но и не одарили желанным вознесением на Саньцин.

Он жаждал умереть или вознестись, но не получил ни одного, ни другого. И чем больше задумывался над решением Трёх Чистых, тем явственнее видел истину: его путь здесь ещё не завершён. По милости высших ему дарована возможность исправить все ошибки и стереть грехи, сковывающие изначальный дух. В том числе, обуздав главного заговорщика Небесного города.

Чан Сянь вошёл незаметно — сухонький силуэт проступил в вечернем воздухе, словно призрачное видение, заставив отложить свиток в сторону.

Смотритель императорской библиотеки был стар, как Три мира. Не удивительно, что он мастерски разрывал пространство, перемещаясь по Небесному городу. Однако это не может не пугать — незаурядные духовные способности Чэнь Чжэкая бессильны перед умениями какого-то смотрителя! Разве это не странно, признавать собственную слабость перед тем, кто считается от тебя ниже в небесной иерархии?

— Приветствую Совершенного владыку, — вежливо кивнул смотритель императорской библиотеки. — Всё случилось, как владыка и предполагал. Он заинтересовался Ключами Трёх миров.

— Хорошо… — Чэнь Чжэкай аккуратно свернул чужую Книгу судьбы, которую проверял, уединившись в боковом кабинете. — Присматривай за ним для меня.

— Тогда я откланиваюсь, — силуэт, выделяющийся на фоне косых солнечных лучей, пробившихся сквозь приоткрытое окно, исчез — Чан Сянь перенёсся в другое место.

А Чэнь Чжэкай задумался. Если удастся выманить снулую рыбину со дна, можно считать себя победителем. На этот раз он не позволит Юй Цзымину избежать наказания.

Главное, чтобы девочка не стала грубо вмешиваться в чужие судьбы. Он уже слышал, что молодая супруга Бога войны интересовалась небожителями, проходящими земное испытание. А искать она могла только бывшую управляющую дворца Дафэн и своего первого ученика.

Успех с Оком Бога вскружил голову ныне юной и неопытной дочери генерала Ань. Дал почувствовать себя всемогущей. А такое состояние требует жесточайшего контроля любых эмоций. Чэнь Чжэкай не был уверен, что она справится. Ведь ценный опыт и все духовные силы хозяйки дворца Дафэн остались в далёком будущем.

Ураган прошёл, ночью выпал дождь.

Будит птиц рассвет, как же тут уснёшь...

После возвращения из дворца генерала Ань Хун Сянъюнь заперся в архиве клана Асюло. Объяснения Ши Шуй если не удовлетворили, то немного успокоили. Хранительница дала понять — она не позволит дочери ещё раз рисковать собой.

Такой ход дел его вполне устраивал. Ань Син в нынешнем состоянии обладала скудным запасом духовных сил, а её навыки владения оружием могли испугать лишь низкоуровневого демона. Да, он ещё не видел в руках супруги меча, но живо представлял, как это выглядит со стороны — смех, да и только.

Основательно перевернув архив, Хун Сянъюнь расстроился. О древнем артефакте Ключа Трёх миров упоминалось всего один раз — когда говорилось о передаче в руки Мудрейшего.

Примерно в то же время пять высших демонов, занявших нейтральную позицию в споре клана Асюло с другими небожителями, решили покинуть Девять Сфер. В их поступке не было ничего предосудительного, но чутье Хун Сянъюня безошибочно угадывало за скупыми строками исторического описания некую недосказанность.

Мудрейший сделал для смертных больше, чем любой из их императоров. А завершив жизненный путь в смертном теле, умер. Тело его опустили в землю близ озера Синбо. А вот с изначальным духом всё куда загадочнее. По одним легендам его дух и все души По вернулись на Саньцин. По другим — рассеялись, чтобы оказать последнюю милость смертным. На месте гибели изначального духа Мудрейшего якобы образовалась Долина целителей — место, где росли чудодейственные травы, используемые лекарями правителей для исцеления самых тяжёлых недугов и изгнания демонической ци.

В таком самопожертвовании тоже нет ничего удивительного. Достигшие просветления, порою совершают очень странные поступки, пытаясь укоренить свет и добро в Трёх мирах. Но, как водится, все их усилия идут прахом — смертные не способны оценить ничего, кроме собственных амбиций.

Через несколько веков за Долину целителей стал бороться один из так называемых светлых кланов. А на помощь им пришёл младший брат третьего вана Ся — Ся Чжункан. Семья лекарей, веками использовавшая травы долины бескорыстно, утратила свои земли, а их имя исчезло — людская молва облюбовала иных кумиров в лице того самого светлого клана.

Хун Сянъюня мало интересовала возня сверчков — именно за сражение насекомых, не стоящее его внимания, он воспринимал всё, творящееся вокруг Долины целителей. Но зато он не прочь узнать, чем все эти годы жили высшие демоны?

Один из них, повелитель Ли Чжэньшань, не брезговал общением с людьми. И даже построил в окрестностях озера Синбо Павильон Кушуй.

Ещё предприимчивому демону принадлежал дом Сююнь в столице государства Ся — место развлечения богатых отпрысков. Музыка, танцы, умные беседы за чашкой чая и закусками в окружении застенчивых дев и томных юношей — всё это дом Сююнь в Янчэн.

Зачем повелителю и главе Союза демонических кланов такое заведение Хун Сянъюнь прекрасно понимал. Богатые сыновья знают многое об истинной жизни двора и охотно делятся этим, будучи в хорошем настроении.

— Старый плут… — беззлобно прошептал Хун Сянъюнь, откладывая очередной свиток.

В своё время он близко знал Ли Чжэньшаня и даже считал его одним из своих друзей. Но прошли тысячелетия. Сможет ли высший демон помочь в поисках Ключей Трёх миров? Захочет ли помогать, если говорить точнее. Дружба — та субстанция, которая имеет свойство портиться со временем. Не всегда вино вызревает, иногда божественно ароматный нектар становится отвратительным на вкус уксусом.

За дверью архива послышались едва уловимый звук. Хун Сянъюнь внутренне напрягся — её он узнавал даже по звуку шагов! Потому что, любящее сердце всегда обращено к своей путеводной звезде.

— Не входи! Я занят.

Шаги затихли. Представив, как супруга смущена сейчас, он болезненно поморщился. Но обещание, данное Шу Шуй, нарушать нельзя. Не должно быть причин, по которым Ань Син захочет остаться рядом.

— Кхм… — осторожно произнесла она, а Хун Сянъюнь сразу представил мягкую улыбку на сладких губах супруги. — И долго ли мой муж будет занят?

За дверью раздался резкий хлопок, а затем шорох распрямляющейся на ветру мантии.

— А-Син, тебе нельзя входить! — задорный голос заставил Хун Сянъюня скупо ухмыльнуться — бестолковый сын семьи Сюэ, ставший его новым помощником с забавным прозвищем «командующий», появился вовремя.

Забросив свиток на место, Бог войны в спешке покинул архив клана Асюло. И сделал это самым недостойным для женатого мужчины способом — сбежал, растворившись в воздухе, словно дождевая капля в безбрежном море на краю земли.

***

Её совершенствование напоминало первые шаги ребёнка, впервые ощутившего крепость ног. Матушка помогла с поглощением духовных камней из пяти небесных источников: огненно-красных с Юга, угольно-черных с Севера, нежно-зелёных с Востока, молочно-белых с родного Запада и солнечно-жёлтых с Центра.