— Какой смысл говорить моё имя? Не всё ли равно, от рук какого демона ты погибнешь?

— Мечтай…

Он послал в её сторону Клинок Света, как обычно, целясь в точку на груди, за которой скрывается сердце и средний даньтянь.

— Глупец!

Не успела демоница закрыть свой грязный рот, как из камышей выпрыгнуло ещё несколько демонов. Клинок Света, повинуясь едва заметному движению пальцев хозяина, с угрожающим свистом понёсся по кругу.

И тут к Фан Синюню пришло неприятное понимание допущенной ошибки. Он давно слился сознанием с духовным оружием, а его тело обладало необходимой ловкостью и силой. Но, всё время находясь в уединении на горе Гаочунь, он мало бился с живыми демонами! Это и было главным просчётом.

Клинок Света не успел завершить круг. Демоница, стоящая у воды, скользнула по земле рыжей тенью, обратившись в крупную лису, и уже через мгновение её когти вырвали Ся Шучэн из-под его защиты.

Оттащив ученицу поближе к озеру, демоница вновь превратилась в человека. Но её когти остались в плече Шучэн! Фан Синюнь видел искаженное лицо барышни Ся. Та не кричала только потому, что испуг был сильнее боли…

— Отпусти! И я пощажу вас всех, — с угрозой произнёс он.

Клинок Света вновь привычно лёг в ладонь, холодя кожу полированной до блеска рукоятью.

Демоница зарычала и сжала пальцы — когти с противным чавканьем ещё глубже вошли в человеческую плоть. По нежно-голубому платью ученицы медленно растекалось ярко-алое пятно. На этот раз Шучэн не выдержала — тоненько вскрикнула и обмякла в лапах лисы.

Совсем, как раненый волком оленёнок! И глаза у неё сейчас такие же — умоляюще-испуганные, распахнутые до предела. Фан Синюнь видел в них собственное отражение.

— Я сказал, отпусти её!

— Отпущу. Убери меч первым.

— Нет… — Шучэн яростно замотала головой.

И Фан Синюнь с нею полностью согласился. Нельзя доверять демону! Но и смотреть на то, как ученица истекает у него на глазах кровью — слишком высокая цена за возможность чувствовать себя победителем. Поэтому он без раздумий призвал Клинок Света в поле внутренней ци, полагаясь на духовные силы, способные его защитить... и почувствовал, как тело со всех сторон оплетает невидимая сеть.

Отчаянно рванувшись из ловушки, Фан Синюнь мимо воли застонал — это не просто сеть! Его окутывала зловещая демоническая энергия, запечатывающая нижний даньтянь. Заклинатель попытался избавиться от незримых оков, вновь обратившись к мечу, и… прозевал оглушающий удар в висок.

Последнее, что донеслось до его ушей, был истошный визг Ся Шучэн.

***

Маленькую хижину у озера наполняло уютное тепло жаровен, приглушенный свет фонарей и аромат диких трав. Его мать любила запираться здесь, целые ночи напролёт работая над созданием лекарств.

В семье Янь было несколько поколений целителей, а их родоначальник согласно легендам получил благословение небожителя, когда-то жившего недалеко от этих мест.

Но теперь дело семьи Янь почти разрушено — целители потеряли все свои земли. Если бы матушка не оказалась супругой самого Ли Чжэньшаня, кто знает, как бы с ней поступили воины гуна Дицю и ученики клана Снежной горы!

Возможно, из-за этой утраты она так часто замыкается в себе и ищет уединения в хижине целителей?

Ли Пэйши с теплотой взглянул на сидящую у стола мать. Изредка помахивая соломенным веером, та поддерживала равномерный огонь в жаровне. Он принюхался. В глиняном горшке томился пахнущий горечью травяной отвар. Кажется, это зелье для укрепления жизненной силы? Похожий запах был у лекарства, которым матушка поила в детстве после долгих медитаций с отцом.

Пэйши аккуратно высыпал в тряпичный мешочек высушенные цветы хризантемы, затянул его шнуром и подошел к матери, чтобы помассировать плечи.

— Матушка, ты не устала?

— Нет. Могу ли уставать при таком заботливом сыне? — госпожа Фэнчу ласково похлопала его по руке. — Ты провёл со мной целый день. Ступай к стражам. Не то отец будет снова недоволен.

— Я не боюсь! — с улыбкой ответил Пэйши, садясь на пол рядом с матерью. — Ведь у меня есть такая защитница, как ты.

— Ох, Ши-эр… — госпожа Фэнчу погладила сына па голове. — Перестань спорить с отцом по каждой мелочи. Он терпелив и снисходителен, но однажды твоё непослушание закончится плохо, ведь от наследника ждут слишком много.

— Я знаю, матушка ничего от меня не ждёт… — Пэйши потёрся щекой о материнское колено, словно домашний котёнок. — Матушка просто любит.

— Ну, что ты такое говоришь? Отец любит тебя не меньше моего. А наказывает, чтобы ты совершенствовался быстрее.

— Да, да… — беззаботно отозвался Пэйши, прижимаясь лбом к теплой, благоухающей травами руке матери. — Подобное я уже однажды слышал. Говорят, битый сын стоит гораздо дороже небитого. Но, матушка, неужели меня не жалко?

— Бедное дитя! — в голосе госпожи Фэнчу промелькнуло искреннее сочувствие, заставившее Пэйши довольно улыбнуться.

Как всякий демон, он тонко чувствовал эмоции смертных. А его матушка была обычной женщиной, не обладающей ни духовными силами, ни познаниями в совершенствовании. Однажды им придётся расстаться. И от одной мысли об этом становилось так горько на сердце, что Пэйши был готов выпить все невкусные зелья, приготовленные матушкой, лишь бы та порадовалась и прожила дольше.

От грустных размышлений отвлёк её голос. Госпожа Фэнчу перестала гладить сына по спине и решительно убрала его голову с колена.

— К тебе пришли, Ши-эр. Хватит ласкаться…

Он недовольно оглянулся на дверь. За порогом смущённо топталось на месте два демона из клана отца, всем своим видом показывавших, что им нет дела до того, как сын общается с матерью.

Лицемеры! Пэйши усмехнулся. Кто не знает, что демоны, как и все бессмертные, прежде всего ценят умение сдерживать эмоции? В их глазах он сейчас выглядел словно ребёнок, у которого изо рта ещё молоком пахнет.

Приблизившись к ним, Пэйши поинтересовался:

— Почему ищите меня?

— Молодой господин, — один из демонов вежливо поклонился. — На севере от озера драка.

Разыгрывать его надумал? Пэйши грозно свел брови на переносице. Точно так делал отец, когда журил подчинённых.

— С каких пор я должен разбираться в каких-то драках?

— Повелитель приказал нам обо всём докладывать. Пока его нет в Павильоне Кушуй, молодой господин здесь главный.

— Там затеяли свару низшие кланы, — вмешался второй демон.

Пэйши встрепенулся, приняв стойку словно охотничий пёс. Мелкие демоны уже приходили с требованиями к отцу. Что они задумали на этот раз? Если он упустит что-то важное или опасное для Павильона Кушуй, отец снова останется недоволен. А это расстроит матушку.

— Идём! — Ли Пэйши призвал оба духовных меча и первым растворился в сыром воздухе.

Поднялся ветер,

Пригоняя тучи,

Чтобы они

Приветствовали нас.

(Цюй Юань)

Возле беюаня пахло демонами. А если говорить точнее, здесь воняло девятихвостыми лисами! Сюин, даже не заглядывая внутрь, догадалась — ни малышки Шучэн, ни холодного, словно снежная гора заклинателя здесь нет.

Она сначала прислушалась, а потом громко втянула ноздрями сырой воздух, беря след. Петляя по размытой грунтовке, тот переходил на едва приметную тропинку, после чего терялся в мокрых камышах.

Сяньли бежала быстро, но опоздала. Когда её нога ступила на маленькую площадку возле озера Синбо, там уже всё закончилось. Взгляд Сюин скользнул по лежащему на влажном песке заклинателю — изо рта мастера Небесного клана стекала тонкая струйка тёмной, как сок переспелой вишни, крови.

Она сразу же поискала ту, ради которой бросилась к озеру.

Малышка Шучэн тоже оказалась на песке и выглядела она намного хуже заклинателя — лисьи когти разодрали правое плечо. Красивый шёлк, напоминающий небо поздней весной, изуродовали пятна. Алый на нежно-голубом... Очень неприятное сочетание. Напоминающее о смерти, ведь все люди хрупки от природы. Их тело не может противостоять демонической силе.