Она тоже ничего не знала о месте, где остановился ученик Фан — тот умело замаскировал след, используя духовные силы. Конечно, наставник в состоянии разыскать своего ученика. Но стоит ли из-за разногласий между ними нарушать небесные законы, используя для поисков изначальную искру духа?

Её цель довести Фан Синюня до самого порога бессмертия, обеспечив лёгкое возвращение на Девять Сфер, а не отбросить его в совершенствовании на несколько лет назад. В подобных делах требуется исключительное терпение и мудрость.

А самое главное — Ин Сянхуа до сих пор не понимала, станет ли Ся Шучэн небесным испытанием или же она просто случайная попутчица младшего небожителя, сошедшего в мир смертных?

***

Тяжёлые капли безжалостно разбили зеркало озера Синбо — по чернильно-чёрной глади пошла мелкая рябь, а следом зашелестели камыши, растущие на берегу. Фан Синюнь слышал каждое касание дождя и каждый вкрадчивый вдох пробегающего мимо ветра.

Обострившееся после медитации духовное чувство позволяло стать единым целым с окружающей природой. Это утомляло, но в то же время позволяло видеть, слышать и ощущать больше обычного смертного.

Пресытившаяся от влаги земля, разжиревшие травы, поникшие верхушки деревьев — всё несло в себе гармонию, объединяясь в уныло-серый пейзаж. И только чёрная точка на границе сознания выбивалась из общей картины. Она не принадлежала миру смертных.

Фан Синюнь попытался мысленно коснуться чужого сознания — точка съёжилась и убежала прочь. Но краткого мига хватило, чтобы определить демоническую ауру.

Он непроизвольно посмотрел на мокнущий под дождём беюань — вода стекала с черепицы, гулко барабаня по выстилающим дворик плитам, а потом сливалась в ручейки и уходила за пределы маленькой усадьбы. Где-то там, внутри, всё ещё спит Ся Шучэн.

Его бестолковая ученица вновь проспала медитацию.

Следовало бы разбудить её и хорошенько отругать, но из головы никак не шёл вчерашний разговор с главой острова Пэнлай. Как Фан Синюнь не толковал его слова и поведение, всё сходилось к вполне очевидной вещи — Шучэн носит в себе тёмную ци, которую сдерживает браслет из нефрита, подаренный племяннице первым дядей. Это же учуяла наставница Ин. Иначе бы не напала на беззащитную смертную.

Однако даже про себя он никак не мог назвать тьму внутри ученицы демонической. Потому что, девочка казалась ему совершенно чистой. Да, немного изворотливой, хитрящей по мелочам, острой на язык, непослушной и порою ленивой. Но при этом обладающей невинным сердцем ребёнка.

Фан Синюнь ещё не определил для себя, почему так настойчиво защищает дочь врага семьи Вэнь. Возможно, всё дело в первой встрече, которая никак не уходит из памяти? Или в обязательствах наставника, добровольно взятых в маленьком поселении на севере? А может, в попытке отца, а затем наставницы и мастеров Небесного клана навредить Шучэн?

Искра света рассекла пелену дождя, устремляясь к павильону. Приняв её на ладонь, Фан Синюнь развернул духовное письмо — золотистые иероглифы нервно подрагивали в воздухе, складываясь в скупые фразы. Наставница Ин просила быть осторожным, ссылаясь на преследование Шучэн кланом Снежной горы. А также приказывала не забывать о предстоящем бессмертии.

Смахнув письмо пальцами, словно стирая на бумаге неудачные мазки кисти, Фан Синюнь заставил иероглифы погаснуть. И прислушался к себе. Сердце билось по-прежнему ровно, но он ощущал тяжесть на душе и невыразимую горечь разочарования в людях.

Как могла родная семья отказаться от молоденькой девы, едва достигшей совершеннолетия? Ведь совершенно очевидно — Ся Шучэн не тот человек, который станет выпускать демонов по злому умыслу. Да, она проявила милосердие к пленнице, но и сама сильно пострадала от собственной неосторожности, попав к девятихвостым лисам. Чего же ещё от неё хочет жестокий глава Се?

Решив вернуться в беюань, Фан Синюнь покинул место для утренних медитаций и направился в сторону внутреннего дворика, огороженного непривычно низким для северян забором.

***

Шучэн проснулась поздно. Слишком поздно, чтобы спешить на медитацию. Неторопливо умывшись и приведя волосы в порядок, она оделась и тихонько вышмыгнула на улицу, прихватив зонт.

Шел густой дождь, превращающий мир вокруг в однообразную серость. По такой погоде сложно определить точное время. Поэтому она шла к воротам наугад — вот-вот должны принести еду, приготовленную в уличной закусочной, и раздумывала на тем, как незаметно добраться до ключа к карте.

Сюин просила сделать это, как можно быстрее. Однако девичья скромность не позволяла Шучэн подглядывать за наставником, а тем более, неуважительно касаться его. При одной мысли о таком непотребстве её уши и щёки пылали от стыда, а сердце выпрыгивало из груди от страха.

Неужели обещание, данное сяньли, не удастся выполнить?

Стук в ворота прозвучал тихо. Шучэн поспешно отодвинула щеколду и, толкнув тяжёлую створку, выглянула наружу. Никого! В удивлении она отворила ворота шире и вышла на улицу.

Сюин стояла через дорогу, бережно прижимая к себе деревянную коробку из тёмного дерева. Шучэн не видела её лица полностью — из-за дождя сяньли натянула капюшон почти до самого носа, однако одежда была хорошо знакома.

Поманив Шучэн пальцем, Сюин двинулась в сторону озера.

Что надумала эта кошка? Шучэн нехотя пошла следом, но как ни пыталась догнать сяньли, всё равно оставалась примерно в двадцати-тридцати шагах позади неё. Вскоре дорога уперлась в камыши.

— Сюин… Эй, Сюин! Куда мы идём? — несмело бросила Шучэн в непроглядную завесу дождя.

Сяньли молча отодвинула камыши в сторону и вошла в самую гущу. Пришлось ускорить шаг.

Мокрые, острые по краям листья цеплялись за одежду и норовили оцарапать лицо. Шучэн болезненно зашипела, чувствуя, как кожу на руке задело сильнее, чем прежде. Подув на порезанный палец, она слизнула выступившую кровь и пошла медленнее.

— Сюин! Давай поговорим здесь?

К её удивлению, камыши расступились, пропуская на ровную площадку перед озером, плотно окружённую теми же непроходимыми зарослями.

Сяньли стояла у самой кромки воды.

— Почему такая загадочная сегодня? — улыбнулась Шучэн. — Эй, оглянись! Я догнала тебя!

Бывшая пленница медленно повернулась, небрежно бросив коробку с закусками на землю, и сняла капюшон. Шучэн растерянно посмотрела сначала на рассыпавшиеся пирожные и опрокинутую миску с лапшой, а затем на лицо кошки, испортившей их с наставником обед.

На Шучэн смотрели красновато-медные глаза в обрамлении очень густых ресниц. И от чужого взгляда становилось жутко.

— Ты… не Сюин?

***

Опасность пришла со стороны озера Синбо. Фан Синюнь отдернул руку, готовую коснуться двери, и бросил встревоженный взгляд в сторону шумящих под дождём камышей. Именно оттуда доносился хорошо ощутимый, удушающий «аромат» демонической ауры.

Он прислушался, прибегнув к духовному чувству, и болезненно вздрогнул — возле озера находилась Ся Шучэн!

Позабыв о льющемся на голову дожде и собственном достоинстве, Фан Синюнь отбросил зонт в сторону, подхватил одной рукой край мантии и понёсся к берегу, на бегу призывая Клинок Света. Меч послушно лёг в протянутую ладонь, позволяя выскочить на врага из камышей полностью готовым к атаке.

Его появление у озера выглядело неожиданным — стоящая у воды незнакомка попятилась, едва на свалившись в воду. Но разглядев, что Фан Синюнь пришёл один, она оскалила мелкие зубы, выдавая тем самым свою демоническую сущность — у смертных не растут клыки!

Бросив на сжавшуюся от страха Шучэн беглый взгляд, Фан Синюнь дернул её за руку, спрятав у себя за спиной.

— А вот и главное блюдо прибыло… — томно протянула демоница, переставая скалиться. — Очень хорошо!

— Назовись, — строго потребовал Фан Синюнь.