Нет, это нельзя назвать глубокой привязанностью. Но он считал иначе! И когда наследник одной из асурских семей обратил на Ин Сянхуа внимание, Фан Синюнь внезапно помрачнел и стал неразговорчивым. А потом он исчез, сославшись на занятость во дворце Юньци. Чуть позже ей сказали, что молодой небожитель ушёл на земное испытание, стремясь к совершенству духа.

Ин Сянхуа не имела к тому решению никакого отношения, но чувствовала себя виноватой. Пусть они никогда не говорили о чувствах, причиной ухода Фан Синюня на землю стала неразделённая любовь.

Она никогда не лгала и вряд ли бы стала делать это, чтобы пощадить чужую гордость. Однако ради друга отправилась в мир смертных.

Зачем?

Тогда Ин Сянхуа ещё не знала. Поняла позже, когда стража дворца Юньци задержала её в Поднебесной.

Стоя на коленях перед внешне спокойным Богом судьбы, Ин Сянхуа не смела поднять глаз. Небожители не должны покидать Девять Сфер без причины. И забота о судьбе лучшего друга не повод спускаться на земли смертных без разрешения старших богов!

К тому же, любовь — привязанность, с которой следует бороться, чтобы достичь духовного совершенства. А любая привязанность, сильное желание обладать чем-то или кем-то, — прямой путь к тьме. Ибо эгоизм ещё никому не приносил света.

Пока Фан Синюнь влюблён в неё безответно и преданно, он не сделает шага вперёд, а будет лишь пятиться назад, постепенно срываясь в бездну неконтролируемых желаний. А там и до буйства внутренних демонов недолго осталось.

Лучше, если он забудет. Успокоит сердце и дух земными горестями, а потом вернётся на Девять Сфер просветлённым и очищенным, словно золото от всех примесей.

Спустя годы она до мелочей помнила тот разговор с Богом судьбы!

— Так что ты делала среди смертных? — вопрос Чэнь Чжэкая, Совершенного владыки и Бога судьбы, воспринимался ею, как удар плети.

Она тогда вздрогнула и опустила голову ещё ниже. Ей воистину нет прощения! Но отмолчаться не удастся — край ослепительно-белой мантии с нежным шелестом оказался перед глазами. Бог судьбы подошёл почти вплотную, нависнув на ней, словно гора Шэньчжиянь над Небесным городом.

— Ин Сянхуа, посмотри на меня, — довольно мягко добавил Совершенный владыка и этот тихий голос заставил её, презренную грешницу и нарушительницу правил Небесного города, поднять на него полные слёз глаза.

Она почувствовала, как непослушная влага скользнула по левой щеке, а затем по правой. Но вытирать лицо было стыдно. Ин Сянхуа замерла перед Богом судьбы, вглядываясь в его глаза, имеющие поистине безмерную глубину, — казалось, ещё один вдох и она утонет в них, как в горном разломе, доверху наполненном талой водой.

— Разве вмешательство в его судьбу принесёт пользу? — с укором продолжил Совершенный владыка.

Значит… он всё знал? Захотелось отвести взгляд, но сделать этого она не смогла — чужие зрачки притягивали к себе и поглощали волю к сопротивлению. Ин Сянхуа слышала, что Чэнь Чжэкай обладает огромной духовной силой, удвоенной высоким титулом бога. И вот теперь лично убедилась — сбежать от вопросов Совершенного владыки невозможно!

— Эта недостойная ошиблась… — с горечью отозвалась она. — Пусть Совершенный владыка накажет её, как посчитает нужным.

— Хм… — губ Чэнь Чжэкая коснулась мимолетная улыбка, растаявшая точно так же, как утренний туман на шершавом боку горы. — Наказание за подобное нарушение — небесные молнии.

От этих слов Ин Сянхуа захотелось распластаться на мраморных плитах дворца Юньци и разрыдаться в голос. Небесные молнии… Какой позор! Как потом смотреть в глаза знакомым небожителям?!

— Но видя твоё раскаяние, я могу заменить его. Хочешь?

— Да! — с жаром воскликнула она, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться.

— Хорошо. Я скажу, что нужно сделать.

Тот день в Небесном городе стал для Ин Сянхуа отправной точкой нового пути.

Она получила разрешение Бога судьбы и спустилась в мир смертных, выполняя его тайное поручение. А причиной её нахождения в государстве Ся стало наблюдение за демоническими кланами, в последнее время сильно досаждающими смертным. Но на самом деле Чэнь Чжэкай поручил отследить все связи семьи Се, основавшей светлый клан Снежной горы, с дядей Нефритового императора — уважаемым Юй Цзымином.

Этот высший небожитель находился сейчас в уединении по приказу Небесного государя. И о причинах его домашнего ареста среди небожителей ходили самые невероятные слухи — от злостного предательства до случайной ошибки.

Ин Сянхуа не заботила судьба Юй Цзымина. Она пришла в мир смертных, чтобы искупить свою вину и… поддержать Фань Синюня. Поэтому первым делом присоединилась к так называемому Небесному клану — именно с ним связана судьба семьи Вэнь, которой теперь принадлежал её небесный друг.

Добившись высокого положения в Небесном клане благодаря высокому духовному совершенствованию, Ин Сянхуа стала одним из признанных мастеров горы Гаочунь — талантливым создателем защитных барьеров. И вскорости приняла юного Вэнь Шиюаня в ученики, потребовав у того изменить имя в знак отречения от всех мирских забот.

А поскольку семья Вэнь находилась в немилости у земного правителя, юноша не стал возражать наставнице — послушно скрыл своё настоящее имя и происхождение.

Через десять лет о Вэнь Шиюане никто не вспоминал, кроме отца и младшего брата, да самых преданных слуг семьи Вэнь. Зато имя Фан Синюня прозвучало громче весеннего грома. Молодой мастер горы Гаочунь и первый ученик мастера Ин считался лучшим мечником и непревзойдённым заклинателем, находящимся всего в шаге от истинного бессмертия.

Но сможет ли он сделать этот шаг?

Ин Сянхуа окинула медитирующего рядом Фан Синюня пристальным взглядом. Быстро надвигающиеся сумерки, уверенно захватывающие повозку, не могли скрыть от неё ни тяжёлый подбородок, свидетельствующий об упрямстве, ни плотно сомкнутые губы.

Сможет ли он переступить через мстительность, присущую многим смертным? Небожительница вздохнула и, отодвинув занавеску, принялась изучать бегущий мимо унылый пейзаж.

До клана Снежной горы оставалось ещё несколько дней утомительного пути. Она отказалась от полёта на мечах всего по одной причине — Фан Синюнь должен собраться с мыслями, чтобы не действовать позже на скорую руку.

Всё изменяется, цену свою всё имеет.

Нам не дано, как травинке скользить по волнам.

Ши Шуй внимательно осмотрела тело. Девятихвостый лис, запертый в одной из камер Дворца наказаний, погиб от потери крови. Его лицо напоминало воск, залитый киноварью — тёмно-красные потёки на бледно-желтом подбородке успели засохнуть. Именно так выглядят настоящие мертвецы.

— Кто видел пленника последним?

— Отвечаю небожительнице Ши — это был я, — приведший её для допроса прислужник дворца выглядел растерянным.

Истинная смерть противоестественное для Девяти Сфер событие, ведь избавиться от бессмертного духа не так просто. Для этого нужно погасить искру, доставшуюся от Великого Предела. Лис не мог умереть, откусив язык! Он не простой смертный.

Ши Шуй присела на корточки и под внимательным взглядом прислужника исследовала тело: заглянула в глаза, оттянув веко, в открытый рот и даже не поленилась развязать шэньи вместе с нижней рубашкой, чтобы увидеть живот и грудь.

[шэньи — отрезной по талии халат; мужская одежда, чаще носимая под мантией]

Эти места крайне важны для бессмертного — через живот можно добраться к нижнему даньтяню, наполненному внутренней ци, а через грудину — к среднему, отвечающему за целостность духа. При его повреждении обычно страдает изначальная искра, а бессмертный теряет часть духовных сил.

В теле не было ни внутренней ци, ни изначальной искры! Каким образом травма, хотя и опасная, но не смертельная для девятихвостого лиса, привела к истинной смерти?

Ши Шуй провела пальцами по небесной веревке, стягивающей запястья пленника — не туго, чтобы не ранить кожу, но и не слишком слабо. Лису не пытались вредить специально, заставляя тело страдать. И, тем не менее, он лишился изначального духа во Дворце наказаний до вынесения приговора.