— Да… — отозвался другой, с виду постарше. — Небеса прогневались на вана Ся за его неправедную жизнь, а страдает весь народ.

Сопровождавший Шучэн молодой заклинатель бросил взгляд через плечо, но промолчал. Видимо, решил не привлекать лишнего внимания к несдержанным на язык слугам.

Выделенный для гостей дом и, правда, находился у самой горы.

Шучэн поневоле залюбовалась могучим боком Сюэшань, испещрённым за долгие века глубокими морщинами разломов и уступов. Дождливая погода здесь ощущалась по-другому — не было запаха влажной земли, а под ногами не чавкала размытая почва. Стройные лиственницы, словно почётная стража, окружали гору, сколько видел глаз. А в воздухе висел нежный аромат омытой небесной влагой хвои.

— Если госпоже Ся что-то понадобится, она может прислать свою служанку. А теперь я прошу прощения! Меня ждет глава Се, — юноша, проводивший их к дому, поклонился и поспешно ушёл.

— Какой грубиян! — Тун погрозила ему вслед кулаком и, подхватив Шучэн под локоть, завела в дом.

Почему служанка злилась, Шучэн совершенно не понимала. Чем меньше вокруг людей, тем спокойнее — не нужно каждое мгновение следить за своими словами и выражением лица. Разве это не высшее благо для такой бесполезной дочери гуна Дицю, как она?

— В доме нет купальни, — через некоторое время сообщила Тун. — Только деревянная бадья. И чем они только думали? Я сейчас же пойду к главе Се!

— Оставь второго дядю в покое, А-Тун. Зачем мне купальня? Здесь прохладно.

— И то правда… — спохватилась служанка, принявшись возиться с жаровнями, расставленными по углам.

Древесные угли разгорелись довольно быстро. А следом подоспел свежезаваренный чай.

Тун умела не только много болтать, но и быстро выполнять домашние дела.

А поскольку мать была строга и настойчива, заставляя дочь укреплять тело, Шучэн давно догадывалась, что А-Тун приставлена к ней отцом. Гун Дицю хотя и казался внешне суровым мужчиной, но единственную дочь по-своему любил — исподтишка и порой неумело, словно стыдясь такой привязанности.

***

Наставница Ин была недовольна и не скрывала этого. Фан Синюнь стоял посреди комнаты, терпеливо дожидаясь её ответа. А она допивала чай, наблюдая через приоткрытое окно за тихим, но оттого не менее противным дождём.

Лило второй месяц подряд. Настойчиво затапливая поля и переполняя реки. Плотины, возведённые на землях династии Ся, почти везде прохудились. Только вопрос времени, когда их прорвёт окончательно, а к простым людям наведается смерть, утрата и без того небольшого имущества, голод и всеобщее горе.

Говорят, небеса прокляли вана Ся за развратную жизнь и отказ от праведного пути. Но когда Ся Тайкан был праведником? Чтобы отказаться от чего-то, нужно для начала это получить.

— Считаешь, поступил правильно, когда согласился с хоу?

Наставница поставила недопитую чашку на стол и с укором посмотрела в его сторону.

— Шифу, прости, но он до сих пор мой отец.

— Отец? — переспросила она. — Кто же тогда я в твоих глазах? Почему не спросил прежде, чем принять решение?

— Шифу, неужели ты готова отказать смертным, просящим защиты от демонов?

— Фан Синюнь! — палец наставницы с обличением указал на него, выдавая её гнев. — Вот уж не ожидала, что будешь извиваться, словно червь, вместо того, чтобы признать ошибку! У тебя только одна цель — достижение бессмертия. А заботиться о людях должна я.

— Если шифу считает моё решение ошибкой, пусть отменит его. Я не стану возражать.

— Посмотрите, каков хитрец! — маленькая ладонь яростно хлопнула по столешнице, едва не сбив чашку на пол. — Значит, я должна показать себя перед твоим отцом попирающей закон о сыновней почтительности, а ты будешь невинной жертвой этой безумной наставницы? Хочешь, чтобы хоу Вэнь проклял меня?

— Шифу, не гневайся, — Фан Синюнь с готовностью преклонил колени. — Если считаешь нужным, накажи меня…

— Накажи и возьми с собой в клан Снежной горы — это имеешь в виду? — в глазах наставницы Ин промелькнули насмешливые искорки.

Будучи истинной бессмертной и к тому же одним из признанных мастеров Небесного клана горы Гаочунь, наставница отличалась сдержанностью в словах и поведении. Но сегодня Фан Синюнь не узнавал её — столько эмоций на лице своего мастера они ни разу не видел за все десять лет.

— Молчишь? Умный мальчик… — съязвила она. — Ты же знаешь, любое наказание повлияет на внутреннюю ци. А я не могу позволить себе ослабить ученика, находящегося в шаге от вознесения. И я не хочу быть в глазах твоего отца бездушной женщиной, которую не трогают семейные узы. Но прошу тебя больше не принимать таких решений, не посоветовавшись со мной!

— Хорошо, шифу.

В путь отправились на следующий день.

Наставница Ин не стала использовать меч и не позволила ученику сделать этого — они ехали в обычной двухколесной повозке, запряженной резвой лошадкой. А из охраны с ними был только возничий.

Фан Синюня не беспокоило отсутствие сопровождающих. Он сам считался лучшим мечником Небесного клана. А его наставница в совершенстве владела искусством создания магических барьеров. Его больше волновала скорость передвижения. Через сколько они прибудут в клан Снежной горы?

Пять, может быть, семь дней, если ехать сутки напролёт не жалея лошади. А как же демоны? Когда те нападают на людей, происходят страшные вещи.

Однажды он видел, во что превратился паланкин невесты и слуги, сопровождавшие её в поместье жениха. Ни один не остался цел, кроме девы в паланкине с изорванными в клочья занавесками. Но почему ту оставили в живых, он не понимал до сегодняшнего дня.

— О чём задумался? — голос наставницы выглядел умиротворённым.

— Не опоздаем ли мы с помощью, шифу?

— С каких пор тебя волнует судьба семьи Се? Мне казалось, ты всегда желал им смерти.

Фан Синюнь мимо воли отвёл взгляд. Наставница права. Зло должно наказываться. Только… у него есть причины не спешить.

— Мы до сих пор не знаем, участвовала ли семья Се в заговоре Ся Чжункана против моего отца.

— А ты сам как считаешь? — в спокойных глазах наставницы отразилось едва уловимое любопытство. — Семья Се заполучила Долину целителей, использовав для её захвата воинов будущего гуна Дицю. А родная сестра главы Се стала наложницей в доме гуна. Неужели, всё случайность?

— Какая мерзость… — заметил Фан Синюнь с отвращением. — Глава Се отдал родную сестру богатому и влиятельному мужчине ради собственных амбиций!

— Там мерзость с обеих сторон, дашисюн Фан. Ся Чжункан обеспечил семье Се военное покровительство, а те расплатились познаниями в заклинательстве и целительстве. Ведь не секрет, что у гуна не было детей до тех пор, пока в его поместье не оказалась Се Цяньяо.

[дашисюн - первый ученик наставника]

— Отвратительно…

Маленькая рука наставницы накрыла его сжавшуюся в кулак ладонь, даря приятное духовное тепло.

— Послушай меня, дашисюн Фан. Ты не должен погрязать в этом болоте! Чувство мести похоже на демонический яд. Однажды оказавшись внутри, оно день за днём разъедает тело. А после страдает дух. Какой толк от мести для выбравшего путь совершенствования? Отпусти прошлое. Иначе жажда мести обратится твоим внутренним демоном.

— Я не собираюсь никого убивать, наставница Ин. Пусть скорпионы пожирают друг друга сами.

— Вот и славно, — теплая рука наставницы исчезла, оставляя после себя стойкое ощущение света.

Когда Фан Синюнь закрыл глаза, чтобы погрузиться в медитацию, он всё ещё видел мысленным взором висящую перед ним крошечную звезду, которая казалась жарче летнего солнца. Все волнения и тревоги покидали его сердце, стоило этой звезде нащупать их своими острыми лучами.

***

Ин Сянхуа некоторое время наблюдала за погрузившимся в медитацию учеником. Она знала его раньше. До этой жизни в мире смертных. Фан Синюнь, а именно так звали юношу на Девяти Сферах, был одним из младших небожителей, но в её глазах не походил ни на кого из них.