— Позови хозяина дворца, — попросила Ши Шуй.

— Я уже здесь, небожительница Ши, — высший бессмертный появился всего в двух шагах от покойника — его тело возникло прямо из воздуха, быстро приобретая человеческую форму.

Ши Шуй не знала его имени. Таковы небесные правила — ставший хозяином Дворца наказаний, отказывался от прежнего имени в ознаменование безликости правосудия. А поскольку она родилась гораздо позже, чем высший небожитель возглавил этот дворец, его имя было действительно ей неизвестно.

— Кто допрашивал пленника? — поинтересовалась она, поднимаясь с корточек.

Высший небожитель оказался ниже неё примерно на два цуня, и это удивляло — Ши Шуй всегда считалась хрупкой женщиной, очень маленькой и худой от природы.

[цунь — 3 и 1/3 см согласно системе мер Шичжи]

— Его не допрашивали.

— Почему?

— Уважаемый Бог войны попросил оставить это дело тебе, небожительница Ши.

— Но…

— Да, обычно допросами преступников занимается Дворец наказаний. Однако случай был исключительным по важности для Девяти Сфер. Я не припоминаю, чтобы раньше демоны проникали к нам столь дерзко — через главные врата, да ещё прикрываясь жетоном высшего небожителя. Именно поэтому я прислушался к словам Бога войны. От этого допроса могла зависеть безопасность всех небожителей.

— Ты прав, уважаемый, — кивнула Ши Шуй, мысленно «благодаря» новоиспеченного зятя.

Это его стараниями клан Асюло лишился важных сведений. Если бы девятихвостого лиса допросили сразу после того, как изловили благодаря подсказке Ань Син, разве бы он успел умереть в одиночной камере?

Зерно уже посыпалось сквозь дырявый мешок. Какой теперь прок от острой иглы и прочной нити? Время упущено! Ань Син рассказала о грядущем заговоре и о том, как предотвратить его, сместив ключевые фигуры на игровой доске.

Но девятихвостый лис слишком незначительная пешка — Око Бога не показало этого демона. В результате Ань Син и она сама вместе с Богом войны просчитались.

— Кто-то входил к нему вчера или сегодня утром?

— Нет, — спокойно отозвался высший небожитель. — Бог войны просил оставить пленника в одиночестве, чтобы тот охотнее заговорил позже. И поскольку, лис не нуждался в еде или питье, его оставили в покое.

— Благодарю уважаемого хозяина Дворца наказаний за помощь! — Ши Шуй вежливо поклонилась и, бросив прощальный взгляд на мёртвого лиса, собралась уходить.

— Мне крайне неловко за случившееся. Прошу небожительницу Ши передать уважаемому Богу войны, что я подвёл его, но готов помочь в будущем.

Ши Шуй кивнула, не отрывая взгляда от тела. По волосам лиса проскользнула едва уловимая тень. Она поспешно наклонилась над ним и попыталась схватить тень пальцами. Энергия ловко улизнула сквозь пальцы, а затем больно ударила в ответ и… бесследно растворилась в воздухе.

Обнаруженная ци принадлежала высшему небожителю! Ши Шуй не успела опознать его — касание вышло слишком коротким, но в том, что энергия мощная и упорядоченная она не сомневалась.

— Что случилось, небожительница Ши?

— Ничего. Мне показалось, — как можно спокойнее ответила она. — Прошу уважаемого высшего небожителя не беспокоиться. Я уже ухожу.

Супруга она встретила возле родного дворца — генерал Ань Гэлао упражнялся с мечом. Он делал так всякий раз, когда оказывался без дела.

— Ты вернулась, А-Шуй?

— Да… — Ши Шуй решительно забрала духовное оружие из рук супруга и промокнула его лоб краем рукава.

— Выглядишь взволнованной. Что рассказал тот демон?

— Ничего… — вздохнула Ши Шуй. — Мы глупцы…

— Кто это — мы? — с улыбкой поинтересовался генерал Ань.

— Хорошо, хорошо! Виновата исключительно эта недостойная и глупая женщина. Бог войны и великий генерал Ань не могут ошибаться! Но, как бы то ни было, демон мёртв. Отгрыз себе язык и умер. Ты веришь, что бессмертный может вот так умереть?

Генерал Ань нахмурился и отступил от жены на шаг, пристально вглядываясь ей в лицо.

— Что сказал хозяин Дворца наказаний?

— Ничего. Он не сказал ровным счётом ничего! Но на теле лиса я обнаружила остатки ци некоего высшего небожителя. Правда, ци в мгновение ока рассеялась. И теперь твоя супруга не знает, кто он. Позор…

— Хм… Ань Син права. На Девяти Сферах всё больше лжи, — генерал Ань ободряюще обнял супругу и нежно поцеловал в лоб. — Не грусти, дорогая! Ты не одна с этой бедой.

— Позволь мне расследовать!

— Не стоит делать этого, дорогая. Хун Сянъюнь сейчас медитирует. На чей приказ ты советуешь мне опереться?

— Ты же левый советник клана Асюло и генерал Бога войны. Неужели не хватает смелости нарушить правила? — Ши Шуй преднамеренно задела гордость супруга, твёрдо зная — это действует лучше любых уговоров.

— Что хочешь расследовать?

— Мы оба знаем, кто виновен в происходящем.

— Юй Цзымин… — одними губами произнёс генерал Ань, нахмурившись ещё больше. — Неужели, ты хочешь допросить его?

— Я похожа не безумную? — тихо рассмеялась Ши Шуй. — Дай мне разрешение на опрос прислужников его дворца. Хочу знать, навещал ли кто-то из них Дворец наказаний в последние недели. Пока Юй Цзымин отправлен в императорскую библиотеку для размышлений, самое время сделать это. Мы не станем трогать его, а он не дотянется до нас.

— Хорошо, дорогая. Я дам разрешение, но обещай быть умницей — не лезь к Юй Цзымину, ладно? — он ласково коснулся губ Ши Шуй пальцами. — Это разозлит Небесного государя.

—Я знаю, дорогой супруг… — она ласково потёрлась макушкой о плечо генерала Ань и обняла его, крепко охватив руками.

— Почему твои слова звучат настолько подозрительно?

— Не выдумывай! Лучше давай поговорим о нашей дочери. Бедную девочку оставили одну сразу после брачной ночи. Это справедливо?

— Лиса… — генерал Ань подхватил её на руки и понес в ближайшие покои. — Всегда переводишь беседу в иное русло, когда рискуешь собой!

— Я дала клятву быть верной женой и помощницей. Чем же ты теперь недоволен, Ань Гэлао? Интересы клана Асюло всегда стоят выше моих интересов и даже моей жизни.

— Не говори так, супруга Ши… Мне больно слышать это.

— Разве ты сам другой? — с укором спросила она, когда супруг опустил её на кровать. — Ты готов умереть за Хун Сянъюня.

— Он глава клана Асюло и Бог войны.

— Хорошее оправдание!

Ши Шуй мягко поцеловала супруга в губы, с наслаждением ощущая ответное касание — жадное и горячие. Прошли столетия, но их взаимное влечение до сих пор не угасло, напоминая фитили вечных ламп, освещающих трон Нефритового императора во дворце Шантянь.

И её материнское сердце искренне надеялось, что любовь между Ань Син и Хун Сянъюнем будет такой же крепкой, не смотря на всё случившееся с ними в далеком будущем. Она изо всех сил станет умолять Высшие Сферы об этом! Пусть дети, наконец, обретут своё счастье.

***

— Нет, уважаемая небожительница, я не посещала Дворец наказаний, — прислужница говорила уверенно, но всё равно косилась за спину Ши Шуй.

Там, за столом для бумаг, пристроился с чашкой цветочного чая генерал Ань. И, хотя вид у него был скучающим, а одежда повседневной, он одним своим видом умудрялся пугать чувствительных барышень. Потому что, левого советника главы клана Асюло в Небесном городе не видели только затворники, которых можно сосчитать на пальцах одной руки. То есть, знали все.

— Хорошо, ты можешь идти, — Ши Шуй отпустила прислужницу взмахом руки и, дождавшись пока та уйдёт, оглянулась на супруга. — Дорогой, ты всех испугал здесь.

— Неужели? — усмехнулся генерал Ань, приподнимая широкую бровь.

Она почти забыла, насколько лукаво может выглядеть это, чуть грубоватое лицо. Ежедневные заботы давно сделали его черты, словно высеченным из камня — резкими и неприветливыми. А само лицо — напрочь лишённым эмоций.

— Ань Гэлао! — с укором произнесла Ши Шуй, покидая своё место посреди комнаты. — Где твоя совесть?

Генерал Ань пристроил чашку с ещё источающим тепло чаем на краешке стола и, порывисто встав, в два шага оказался рядом. Ши Шуй едва не задохнулась, оказавшись в его объятиях.