Некоторые из них были героями, которые одолели прежнего повелителя вселенной, освободили народы, которые он держал в рабстве, и заняли его место.

Некоторые из них были тем самым тираническим повелителем — и мириадами его вариаций.

И тем не менее у всех у них была единая сердцевина. Единый исток.

Это было нечто намного более важное, чем имя: Александр.

Это была эссенция более фундаментальная, чем душа и характер.

Это было…

Яркий свет.

Когда Александр открыл глаза, он обнаружил себя в бесконечном многомерном лабиринте. Последний состоял из великого множество сверкающих точек, соединённых серебристыми линиями. Каждая из них знаменовала отдельную вселенную, в которой был собственный повелитель и Сердце Мироздания.

Александр медленно побрёл вперёд, смотря по сторонам.

В один момент ему попалась занятная вселенная. Он встал, присмотрелся и увидел, что в ней Владельцем мироздания был демон с козлиной головой. Последний победил своего творца, стал владыкой сущего, а затем истребил разумных обитателей вселенной, опасаясь конкурентов…

В другой вселенной повелевал чёрный кролик.

В третьей — иная версия Александра, глаза которой сверкали перламутром.

Тысячи вариантов. Тысячи других миров. И все они исходили от него. Причём не только вселенные и повелители сердец, но вообще любые души.

Всякое разумное и неразумное создание было проявлением его самого.

Его текущая оболочка, образ Александра, тоже был не более чем проявлением, которое в данный момент было наиболее предпочтительным.

Казалось, Александр целую вечность бродил среди бесконечного лабиринта, осматривая различные версии самого себя и вселенной.

Наконец перед ним показалось кресло, столик, девушка с перламутровыми глазами и серебристая пластина.

Мерри посмотрела на него. Александр кивнул.

Затем протянул руку, и на пластине появилась дверная ручка. Он потянул за неё, дверь отворилась. За ней сиял ослепительный свет. Александр шагнул вперёд и прошёл на другую сторону…

Перед этим на пластине мелькнула надпись:

'Обнаружено создание Девятого ранга

Условия достижения Последнего уровня выполнены… Проводится разблокировка.

Поздравляем с достижением последнего уровня. Ваш новый статус…'

Затем всё исчезло, и остался только белый свет.

И тишина.

Александр посмотрел на мутную серебристую тень, которая стояла прямо перед ним.

— Поздравляю, — сказала тень.

— Кто ты?

— Создатель.

— Пластины?

— И не только.

— Зачем ты её сделал?

Повисла тишина. Тень мелькала среди белого света, который настилался на неё, словно морские волны.

— Сперва была не пластина.

— А что?

— Я.

— Кто ты?

— Я — это все мы.

— Все мы?

— Сперва я был один. Совершенно один. Я был всем и ничем, ибо когда есть только нечто одно, и нет даже ничего, чтобы его подсветить, нет ничего. Я был, был, я был дольше, чем время, потому что не было времени, но был только я и всё, ибо я был всем.

Затем я разделил себя.

Так появилось два.

Затем три.

Затем — бесконечность.

Я создал мир, затем другой. Я населил его кусочками себя. Я расщепил себя, чтобы было нечто помимо меня, и я поскольку я был всем, я породил бесконечность всего.

Я наблюдал.

А потом я сотворил пластину.

И сделал я это с единственной целью…

Следующая глава последняя.

Почти.

— Ради интереса.

— Интереса?

— Быть единым скучно. Поэтому я разделил себя и сотворил великое множество. Находясь в разобранном состоянии, я представлял собой все вещи и предметы этого мира. Я представлял собой всех людей. Я представлял собой все разумные и неразумные создания. Все они были частью меня и в то же время представляли собой самостоятельное целое. Я переживал мириады судеб… однако некоторые из них стремились к большему. Они хотели снова собраться воедино. Я был одним из них. Я был всем и каждым. Поэтому я решил собраться воедино. Некоторые делали это сами. Для других создавались определённые условия. Мне нравилось собираться и разбираться. Я был…

Подобен ребёнку, который собирает и разбирает конструктор.

…В один момент я придумал пластину. Она была порождением вселенной. Вселенная — это я. Она была порождением моей воли. Некоторые находили её и собирались воедино. У других ничего не получалось. У тебя получилось, и ты, Я, собрался воедино. Ты пони…

— … маю, — сказал Александр, после чего вытянул руку и протёр серебристую тень. Дымка растворилась, и за ней открылась зеркальная поверхность. Всё это время он разговаривал с самим собой. Он всегда был создателем вселенной. Все были создателями вселенной, мириадами кусочков, которые собирались воедино и снова разбирались, просто потому что иначе существование было слишком скучным.

У Пластины не было никакой великой цели.

У неё не было творца.

Она появилась просто потому что появилась.

Просто потому что в этот раз ему, Александру, захотелось собрать свой пазл особенным образом.

Александр посмотрел по сторонам, на тысячи вселенных, тысячи вариаций, которые расходились и сходились воедино. Казалось, он стоял на вершине пирамиды, с которой открывается взор на все другие реальности.

Он поднял руку и щёлкнул пальцами.

Когда он вернулся в чёрное пространство, — которое теперь сияло ясным серебристым светом, — он снова был созданием Восьмого ранга. Он мог запросто перейти на Девятый, последний и самый первый, с которого всё начиналось, но тогда он станет абсолютно всем, и не будет ничего кроме него, а это было… слишком скучно.

Мерри кивнула, когда заметила своего создателя.

Александр улыбнулся.

Затем вышел на чердак, спустился на кухню и погладил Михаила, который лежал возле батареи. Собака стала весело махать хвостом. Он вышел на улицу, сел на порог и стал разглядывать Мел, которая каталась на корове.

Примерно через минуту Александр понял, что именно чувствует: опустошение.

И немудрено.

Не было никакой войны против Анти-создателей, для которой нужна была пластина.

Не было никакой священной миссии, великой цели.

Всё это время он просто развлекался.

Не то чтобы он испытывал экзистенциальный кризис по этому поводу… но может быть испытывал.

Александр вздохнул и посмотрел на ясное голубое небо, Мел, корову, траву, которая дрожала на ветру, и на землю. Он собирался вызвать дождь — чтобы погода немного больше соответствовала его настроению, — как вдруг заметил вереницу муравьёв, которые тащили почившую гусеницу.

Один из них ковылял — у него была сломана лапка.

Александр наблюдал за ними добрую минуту. Затем почувствовал лёгкий трепет в районе позвоночника — это было вдохновение.

Да… действительно, почему бы и нет?.. Из этой идеи может получится чрезвычайно занимательный мир.

Чем больше он размышлял об этом, тем интересней казалась ему эта концепция. Александр и сам не заметил, как поднялся на ноги и стал расхаживать из стороны в сторону, поднимая пыль и при этом старательно переступая муравьёв.

Мел заметила его действия, хмыкнула и пришпорила корову… А потом отчаянно схватилась за рога последней, когда та решила сбросить свою наглую наездницу.

В это же время Александр вернулся в дом, разулся и быстрым шагом стал подниматься на чердак… Затем спустился, схватил поводок и отправился выгуливать Михаила.

Мерри, наблюдавшая за своим Создателем немигающими перламутровыми глазами, без лишних слов прошла на кухню и стала загружать кофеварку…

Наконец Александр устремился на чердак. С каждой ступенькой концепция мира у него перед глазами становилась всё более отчётливой. Да, ему нужно будет добавить такую систему… И сделать такой ландшафт, разумеется. А что насчёт степени разумности?.. И температуры? Между ними иногда бывает корреляция. Главное не перебарщивать, а не то…