Фигуры расставлены.

Партия…

…Началась.

…

…

Что такое интеллект?

Александр размышлял над этим вопросом с тех самых пор, как впервые заметил данное значение в характеристиках, которые замеряла пластина. На самом деле последняя всегда подстраивала себя под своего Управляющего. Если бы Александр был кремниевой или энергетической формой жизни, то и привычные параметры:

«Сила»

«Выносливость»

«Ловкость»

«Интеллект»,

были бы совершенно другими.

Кстати, вполне может быть, что эти значения пластина использовала потому, что их можно было найти в ролевых играх, в которые Александр некогда любил поиграть в свободное время, и на основе которых в былые времена придумывал воображаемые миры.

Тем не менее, сперва он всё равно был не уверен касательно интеллекта. Может последний подразумевал умение проводить вычисления? Считать в голове шестизначные цифры? Или решать логические задачи? А может он даровал необыкновенную память?

И да, и нет.

Интеллект в понимании пластины был универсальным значением, и в то же время в разных людях (и не только) он находил различное выражение. Маститый писатель был умён, и великий физик был умён, и в то же время первый иной раз не мог решить даже простейшую задачу, а последний — написать единственную дельную строчку. Интеллект представлял собой умственный потенциал, развивать который можно было в разнообразных направлениях.

Когда Гурен впервые стал изучать тактику и военное дело, его способности на этом поприще стали расти с невероятной быстротой. Особенно когда всё это стало необходимо, чтобы спасти его сестру.

Александр испытывал немалое удовольствие, наблюдая за ходом военных действиях. Это было всё равно что смотреть шахматную партию, которую знаменитый гроссмейстер играет против самого себя, причём стараясь обставить всё таким образом, чтобы разумные фигуры ничего не заметили…

Армия коалиции смогла быстро пробиться за городские стены, после чего падение города стало казаться неминуемым, но затем, посредством филигранного тактического манёвра отряды Бешеного грома смогли взять в окружение половину авангарда противника.

Это было поражение.

Первое поражение Наместника Чёрного Неба.

Более того, последний как будто бы не собирался спасать окружённые силы, чем ещё сильнее подорвал свою репутацию…

Достаточно поставить один неправильный кирпичик, чтобы рухнула башня, которую строили на протяжении многих месяцев.

Первая ошибка Наместника Чёрного Неба немедленно разрушила его репутацию. Некоторые его оправдывали. Другие снова стали называть его «Чёрный прыщ». Говорили, будто ему просто повезло победить в прошлых сражениях, что причиной тому был не его «талант», но сила армии Коалиции, и что любой Патриарх был намного более способным генералом…

За высказывания последней точки зрения, особенно прилюдно, платили определённую сумму. На самом деле Патриархи, основатели Коалиции, давно уже хотели избавиться от Наместника Чёрного Неба, и его ошибка представлялась им великолепной возможность наконец поставить его на место. Его полномочия немедленно сократили, даже несмотря на яростные протесты со стороны его самых верных сторонников. Вместо него армию возглавил Патриарх Неистовых прерий, который немедленно отправил её на последний и решительный штурм.

Иной раз лобовая атака представляет собой наиболее действенную тактику. К этому времени силы Коалиции заимели абсолютное преимущество перед армиями Бешеного грома. Битва могла закончиться всего за несколько дней… И она закончилась. Закончилась тем, что армия Коалиции была разбита. Её элитный авангард вырезали подчистую. В свою очередь потери Бешеного грома были совершенно незначительными.

Для них это была первая настоящая победа с начала войны.

Для Коалиции — первое серьёзное поражение, после которого стало ясно, что сражение за город обещает быть затяжным и кровопролитным.

Патриарх Неистовый прерий был в ярости. И потому что проиграл, и потому что тем самым навлёк на себя невиданный позор. Одни только мысли про недавний крах Наместника Черного Неба успокаивали его душу — слабые сердцем довольно часто находят успокоение в чужих несчастьях.

Однако услада эта была непродолжительной.

Тот самый отряд, который Наместник «случайно» завёл в окружение, меж тем продолжал держаться. Более того, в один момент стало ясно, что они захватили чрезвычайно важный квартал, где находилась часть припасов, которые племя Бешеного грома заготовило перед началом осады. Они были спрятаны. Наместник Чёрного Неба нашёл их и стал использовать для поддержки окружённых.

Затем случился штурм Патриарха Неистовых прерий. Он был провальным, и тем не менее заставил армию Бешеного грома перевести свои силы на другие рубежи. Наместник Чёрного Неба этим воспользовался, пробился через ослабевший гарнизон и вызволил своих солдат из окружения.

В итоге они понесли минимальные потери и при этом уничтожили огромное количество припасов противника.

Когда известие об этом распространилось среди армии Коалиции, орки немедленно забыли своё недавнее поражение. Они забыли своё неверие и снова стали боготворить Наместника Чёрного Неба. Более того, теперь пьедестал последнего стал ещё крепче благодарю чувству вины, которое испытывали те, кто посмел в нём сомневаться. С этого момента каждый раз, когда Наместник Чёрного Неба принимал, казалось, совершенно неправильное решение, орки подвергали сомнению не его, но свой собственный интеллект. Они были уверены, что сами чего-то не понимают.

И даже когда его планы приводили к огромным потерям, на фоне всегда маячила фигура другого генерала или Патриарха, на которого и списывали всю вину.

Наместник не может ошибаться.

Наместник всё делает правильно.

Вера в него была непоколебима, и с этой верой в своём сердце солдаты Коалиции погибали десятками тысяч на протяжении многомесячной осады. Воины Бешеного Грома тоже несли потери. Целые улицы были завалены трупами. Не только взрослые, но и дети вынуждены были хвататься за оружие. Целые кварталы каменного города опустели. В других теперь хозяйничали плотоядные звери. Никогда прежде не бывало столь ужасающего и кровавого сражения. События этой войны неминуемо оставят глубокую красную метку в истории орочьей расы и всего новоявленного Континента.

Меж тем постановщик этой ужасающей пьесы каждый день поднимался на балкон и смотрел на город; на каменную панораму, которую он постепенно разукрашивал кровью.

Герон спал не больше тридцати минут в день. И даже это было проблематично, ибо кровавый смрад, который постепенно, день за днём, пропитывал дворец, просто не позволял ему заснуть. Другой мог посчитать это наказанием за свои преступления; Герон же просто принимал снотворное.

Мораль, ответственность и даже будущее собственной расы не представляли для него интереса. Сейчас перед ним стояла единственная цель, ради которой он готов был пойти на любые жертвы.

Он устал.

Но и пусть.

Его план неумолимо приближался к своему завершению.

Недавно ему удалось заманить в ловушку и убить (руками своего отца, который размозжил его череп) патриарха Зелёного истока. Ещё один Патриарх не принимал прямого участия в боевых действиях, так что теперь на стороне Альянса оставалось всего три мастера. Он собирался разделаться с ними во время последнего, решающего штурма. Тогда же он хотел избавиться от своего отца. После этого обе армии потеряют свою верхушку, и, если Герон правильно разыграет свои карты, он сможет их возглавить.

Тогда он, слабый, немощный калека станет повелителем сильнейшего воинства в пределах Великого леса.

Разумеется, были и другие, нейтральные Патриархи, были тайные фракции; разделаться с ними будет проблематично, но возможно. Особенно если ему поможет Гера, которая совсем скоро должна была стать мастером Боевых Искусств.

При мысли об этом у Герона заскрипели зубы.