Он заключал союзы, выискивал слабые племена драконов, которые готовы были добровольно присоединиться к его империи, и просто всячески распалял пламя войны.

Даже Александру было сложно уследить за всеми его махинациями.

Герон не просто обладал гениальным интеллектом — он использовал весь потенциал последнего, чтобы стать настоящим мастером войны, как явной, так и закулисной.

В конечном итоге, ему вовсе не обязательно было именно покорять драконов. Бессмертный император ставил перед ним другую цель — заставить их жить согласно своему укладу. Добиться этого можно было разными путями. В некотором смысле, драконы по природе своей были предназначены именно для такого, немного более дикого образа жизни — их просто нужно было немного подтолкнуть.

Северная военная компания — если её вообще можно было считать таковой — продолжалась десять лет. По итогу последней орки не контролировали северные горы — сделать это было невозможно, — однако сами драконы совершенно переменились. Среди чешуйчатых велись непрестанные гражданские войны. Некоторые из них стали последователями Бессмертного императора и теперь готовы были по собственной воле присоединиться к армии Герона.

Этого было достаточно.

Пришло время обратить внимание на последнюю и самую опасную цель.

В этот раз Бессмертный император дал Герону небольшую передышку. Три года последний дожидался уже привычного сигнала. Когда же на многочисленных статуях — в центральных джунглях, в южной пустыне, на восточных прериях и среди северных гор, — появилась надпись: «Запад», великая орда затрепетала и, словно цунами, нарастая до небес, устремилась на эльфийские земли…

У эльфов не было ни шанса на победу.

…По крайней мере на первый взгляд.

Ибо с одной стороны против них действительно выступала великая орда, — силы Герона к этому времени насчитывали почти миллион орков, зверолюдов, драконов и людей, — против которой сами эльф могли выставит всего несколько сотен тысяч воинов, и то лишь в случае предельного напряжения своих сил, а с другой у них были припрятаны две козырные карты.

Первую представляли собой технологии древних. Именно они в своё время заставили Герона поставить эльфов на первое место в списке наиболее опасных народов. Даже до великих джунглей, в которых проживали орки, дошли сказания про чудесный город Налимар, летающие и подземные машины, оружие, которое может сразить воина на расстоянии в сотню метров, и прочие творения ныне почившей цивилизации, крупицы наследия которой эльфы не только получили в своё распоряжение, но и пытались возродить.

Другой козырь представлял собой конкретный персонаж.

Генерал.

Юная девушка по имени Налира.

Последняя родилась в семье зажиточного Священника и с раненного детства обнаружила множество разнообразных дарований. Ей было меньше года, когда она произнесла своё первое слово — «мясо»; исполнилось три когда она открыла в себе Дар Великого Духа и стала перемещать игрушки силой мысли. В тринадцать она уже была генералом Четвёртого неба и считалась едва ли не инкарнацией Белой императрицы собственной персоной.

Многие говорили, что девушка обязательно станет Великой Жрицей… в итоге она выбрала иную стезю и поступила в армию. Разумные эльфы считали это безумием. Детской прихотью. Ведь с момента единения, который случился больше сотни лет назад, когда разрозненные эльфийские племена объединились под эгидой Налимара, не было ни одной большой войны. Эльфийская армия напоминала не полноценные войска, но «Стражу», которая занималась тем, что охотилась на монстров и подавляла беспорядки. Её численность насчитывала всего несколько десятков тысяч эльфов, которые представляли собой простых, ряженых в броню крестьян.

Налира вознамерилась это исправить.

Сперва она заполучила себе Генеральский титул, а затем стала усиленно продвигать реформы.

Городской совет и храм соглашались на них без особого энтузиазма; немногие хотели тратить ресурсы на дело, которое, как им казалось, было совершенно бесполезным. Другие и вовсе желали показать Налире, что девушка ничего не добьётся, если будет заниматься такими глупыми вещами, и что ей нужно скорее перестать играться в солдатики и стать Жрицей.

Однако Налира продолжала стоять на своём. Она была необычайно упорной. Каждую реформу она считала за крепость, которую нужно захватить, для чего использовала все свои ресурсы и умения.

Когда же замаячила угроза вторжении армии Зеленокожих, девушка получила карт-бланш на полноценную реформацию эльфийской… а вернее сказать своей армии.

Нельзя сказать, что она была готова к моменту, когда первые легионы противника возникли прямо в сердце эльфийской территории… но армейские реформы в принципе невозможно закончить.

Главное, что к этому моменту двадцать тысяч стражников превратились в сотню тысяч элитных легионеров, которые, следуя за своим генералом, которая единственным взглядом превращала орков в кровавые ошмётки — к этому времени Налира сделалась Римусом Пятого неба, — направились прямо в сердце армии противника, рассекли последнюю, окружили и уничтожили.

В первой битве эльфы потеряли всего несколько сотен солдат.

Потери армии вторжения насчитывали десятки тысяч.

Не самое благоприятное начало, и тем не менее война ещё только начиналась. На стороне Герона было численное преимущество. Собственно, первая битва была призвана именно что разведать обстановку. Она ещё не закончилась, а юный орк уже планировал следующую с учётом поступившей информации.

Вскоре он понял, что исход вторжения зависит именно от этой эльфийки, Налиры.

Последней действительно удалось провести реформы, и в то же время многие из них были завязаны на её собственной личности. Если от неё избавиться, разбить её армию станет намного проще.

Да только убить генерала, который не только силён сам по себе, но возглавляет многочисленную армию, будет непросто. Тем паче, что Гурен всё ещё не залечил раны, которые получил в битве против Хранителя.

Можно было попробовать разгромить Налиру на поле боя — она была из тех генералов, которые сами бросаются в битву, — но это тоже представляло собой ту ещё задачку.

Герон нахмурился.

Он был абсолютно уверен в своих тактических способностях; его талант подкреплялся опытом многочисленных военных компаний, которые он вёл вот уже двадцать мимолётных лет. Он запросто мог обыграть любого противника… и в то же время именно Налира, судя по тому, как она показала себя во время недавней битвы, принадлежала к типу, сражаться против которого было особенно неприятно.

Несмотря на то, что эльфы называли девушку гениальным Генералом, в том, как она воевала, на самом деле не было никакой тактики. Не было стратегии. Не было «идеи». Всю её тактическую мысль можно было выразить единственным предложением: Налира старалась построить наиболее состоятельную и крепкую армию и просто направить её в битву.

И всё.

Старинная мудрость говорит, что капитан не может ошибиться, если просто разместит свой корабль напротив корабля противника.

Точно также и генералу иной раз достаточно отправить слаженную армию в решительный штурм.

Воевать с таким врагом было… проблематично.

Была у Герона и другая проблема: время.

Несмотря на то, что за последние двадцать лет им удалось подчинить себе почти все прочие населённые земли, — которые представляли собой клочки цивилизации среди безграничной пустоши, — влияние Империи Бешеного Грома оставалось шатким. Герон оставил некоторый гарнизон, и тем не менее его было недостаточно, чтобы постоянно поддерживать порядок. Ему нужно было как можно скорее вернуть свою армию, — иначе все их прежние завоевания окажутся насмарку.

Более того, даже Бессмертного императора поджимали сроки. Его печать постепенно теряла свои силы. Прочие Божества рано или поздно освободятся, и тогда его план потерпит крах.