Многие «Пророки Свободной Воли», как называли себя ученики новоявленного ордена (название придумал первый ученик, основателю, страннику, было всё равно на такие вещи) погибали во время своего первого же задания. Или не погибали. Или — и это было намного страшнее, — становились частью судьбы, словно моряки, выброшенные на необитаемый остров, у которых нет выбора, кроме как забыть прошлую жизнь и примириться с новой, которая может продлиться десятки лет. Они становились персонажами, рабами истории. Они забывали свои семьи и не могли даже убить себя, ибо история не позволяла им этого сделать. Воистину, (это была) судьба страшнее смерти…

Были и другие напасти. Общество и раньше делилось на противников судьбы и тех, кто почитал её всем сердцем и душой. Позиция последних оказалась немного подорвана, когда стало известно, что судьбе можно сопротивляться, пускай и в ограниченных пределах, а потому ряды их клики немного сократились. Тем не менее те, кто остался, были самыми радикальными. Они возненавидели Странника и Орден Свободной Воли. Они стали охотиться на них. Заманивать. Пытать и убивать.

Уже вскоре профессия пророка стала считаться самой опасной во всём мире. И тем не менее безмерная выгода, которую даровала сила воевать против судьбы, Свобода (с большой буквы) могла перевесить любую угрозу. Орден копил удивительные сокровища, созданные судьбой, а также использовал последнюю для обретения баснословных богатств. Его ряды сокращались и пополнялись с невероятной быстротой. Эта была бурная, опасная эпоха; это была эпоха прежде немыслимой свободы…

Постепенно мысли обитателей Мира Историй раскрепощались. Теперь, когда они знали, что против судьбы можно бороться (хотя и с помощью обмана) Пророки задумались о том, чтобы победить её окончательно… И тогда, робко, они стали поглядывать на Маргулу, богиню судьбы…

И точить ножи…

Разумеется, сделать это было невозможно. Даже при всём желании простой человек не может убить бога, как не может он уничтожить стихию… Впрочем, нет, на самом деле человек может уничтожить стихию, уничтожить свою планету, устроить ядерный апокалипсис и привести к новому ледниковому периоду, но убить Божество было ещё сложнее…

Если, конечно, последнее не будет поддаваться.

Александр немного подумал и действительно предложил Маргулам оставить небольшую уязвимость, которая позволит людям избавиться от влияния судьбы. Разумеется, с Маргулой всё будет в порядке. Она запросто может выбрать себе другую божественную ипостась. Просто сами обитатели Мира Историй наконец сбросят оковы, который носили с момента зарождения своей цивилизации.

Если захотят.

На самом деле противники судьбы были далеко не единственной и даже не самой популярной фракцией. Многие продолжали почитать Маргулу. Когда самые истовые верующие оправились от потрясения и поняли, что с судьбой действительно можно бороться, они стали обвинять тех, кто этим занимается, в святотатстве. Даже простые люди часто не были уверены, что желают видеть мир, в котором не будет судьбы. Многие учёные мужи приводили логичные аргументы, почему такая реальность будет пустой, ужасной и бессмысленной.

Люди редко способны принять радикальные перемены.

Что если бы однажды учёные Земли (если бы Земля ещё существовала) придумали особенное средство, которое позволяет избавить человека от негативных мыслей? Сделать его «химически счастливым»?

Казалось бы, это изобретение могло бы избавить род людской от величайшей напасти — от несчастья. И тем не менее наверняка нашлись бы те, кто не хотел принимать новый аппарат. Они приводили бы мириады доводов, почему не стоит этого делать, почему это неправильно, почему человек, лишённый страданий, уже не будет человеком и так далее и тому подобное. На самом деле причина была намного проще. Люди боялись перемен. Боялись неизведанного, даже если последнее обещало им лучшую жизнь.

К тому же судьба, иной раз, была полезна. Она была удобна. Она приносила счастье. Она вселяла уверенность в победу всего хорошего. Даже трагедии, вызванные по велению судьбы, были прекрасны. Ведь благородному рыцарю намного лучше умереть, спасая своих товарищей во время неравной битвы против армии монстров и на руках своего верного друга, чем на грубой постели среди прочих чахоточных больных.

Именно поэтому вероятность того, что люди действительно смогут победить судьбу, была крайне мала. Возможно через пару десятков лет пророков Свободной воли больше не останется. Их учение станет запретным, а сами они будут висеть на деревьях, трепеща на ветру, словно сухие осенние листочки…

Посмотрим, решил Александр, и размялся.

Он уже собирался пойти проверить другие альтернативы, как вдруг заметил внимание перламутровых глаз. Он повернулся и увидел, что Мэри и другая девушка-Маргул в офисной юбке смотрели прямо на него.

С чего это они?

Ах, да. Точно.

— Вы хорошо поработали, — сказал Александр.

Девушки одновременно, точно заводные куклы, кивнули.

После этого он вернулся в собственное чёрное пространство и стал просматривать прочие альтернативы.

Первая из них представляла собой Мир Эльфов, который затронул великий (и рукотворный) потоп. Южный, восточный и западный материк (Остров Гигантов) оказались под водой, после чего наиболее развитой расой оказались люди-дельфины. Когда Александр проверял их последний раз, они находились на самом раннем этапе цивилизационного развития. Поэтому он поставил промотку времени на умеренно быстрое значение.

Он собирался снова наведаться в этот мир через пару сотен лет, но забыл.

Бывает.

Теперь Александр с некоторым волнением посмотрел на счётчик, который показывал время, прошедшее с начала промотки:

«2381 лет».

Почти две с половиной тысячи лет…

Александр вздохнул.

Кажется, он ещё ни разу не проматывал столько времени за раз.

Впрочем, довольно скоро на смену растерянности пришёл интерес. За такой промежуток дельфины могли построить полноценную развитую цивилизацию. Александру немедленно захотелось посмотреть, что представляет собой последняя, и он приступил к визуальному осмотру.

Сперва он увидел море.

Логично.

Он вызвал меню, в котором приводились разные модификаторы карты (политический, дипломатический, торговых маршрутов и так далее) и выбрал тот, который отвечает за плотность разумного население. С его помощью можно было достаточно удобно находить города и поселения.

Александр ожидал увидеть по меньшей мере несколько дюжин огромных сияющих точек, разбросанных по всей протяжённости великого моря.

Вместо этого ему предстало несколько тысяч небольших, едва различимых огоньков. Александр удивился. Затем присмотрелся и обнаружил, что огоньки эти были подвижны. Тогда он ещё немного приблизил камеру, сосредоточился на одном из них и увидел стаю дельфинов, которые, выпрыгивая из воды, разрезали морскую гладь.

Собственно, как и полагается дельфинам.

Александру показалось, что он смотрит обыкновенный документальный фильм.

Разумные дельфины совершенно не отличались от своих собратьев.

После этого он проверил другие карты, затем поигрался с временной шкалой, но так и не обнаружил никаких признаков развитой подводной цивилизации. В один момент он заметил руины, но вскоре понял, что последние принадлежали эльфам. Сами дельфины ничего не построили. Почему?

Можно было устроить полноценное расследование на эту тему, а можно было прочитать отчёт, который составили Маргулы. Александр решил, что последнее было немного проще, и взял папку, которая изначально показалась ему подозрительной тонкой.

Вскоре всё встало на свои места.

Сперва дельфины, сохранившие обрывки воспоминаний о человеческой цивилизации, действительно пытались построить собственное государство. Они разводили рыбу, сооружали инструменты, пытались обустроить море и так далее, однако почти сразу они столкнулись с проблемой, которая поставила крест на их развитии.