Просто копировать Землю было бессмысленно.

И скучно.

Творческая жилка требовала от него сделать что-нибудь эдакое, и при этом сохранить первоначальную человеческую культуру.

В итоге, после продолжительных размышлений, он придумал план. «План Ч». Последний представлял собой филигранный (почти) способ вписать Землю в новую реальность. Александр даже немного гордился тем, как интересно всё получалось.

Теперь ему оставалось только подобрать правильный момент.

Какой?

Кто его знает.

Во всяком случае следовало подождать, пока цивилизации нового мира не достигнут определённой степени развития.

…Если они вообще успеют это сделать.

Герон неумолимо собирал великую армию. Даже Гурен продолжал тренироваться. Казалось бы, после становления существом Третьего ранга он мог расслабиться, ибо в пределах известных земель не было ни одного равного ему создания, и тем не менее Император Бешеного Грома не смел почивать на лаврах. Он хорошо усвоил урок недавней войны. Тогда он впервые почувствовал слабость перед лицом превосходящей силы; ему не хотелось испытывать её снова. Никогда. Поэтому он тренировался днём и ночью, и благодаря необычайному дарованию Гурена, силы его продолжали расти. Назревала великая буря, от которой содрогнётся весь Континент…

Александр собирался пристально наблюдать за ходом грядущей войны.

Впрочем, до её начала у него ещё было немного свободного времени, которое он собирался потратить на другое, не менее важное дело.

Он снова обратил взгляд на Континент, а затем стал неторопливо опускать камеру под землю. Вскоре она преодолела литосферу, астеносферу, верхнюю и нижнюю мантию (все эти названия Александр вычитал из школьного учебника геологии, который нашёл в библиотеке деревенского дома, когда занимался созданием своего первого полноценного мира), и наконец остановилась посреди гигантского подземного леса.

Гигантским он был во всех отношениях, — и в плане своей протяжённости, и в плане размера деревьев, которые возвышались на десятки метров, как небоскрёбы… И плане живности, которая тут обитала.

Александр сразу заметил громадную многоножку, высотой как двухэтажный автобус и длинной как паровоз. Монстр цокал своими огромными клешнями и, быстро переставляя мириады ног, лавировал между деревьями.

Он бежал.

Куда?

Неправильный вопрос.

Правильнее будет спросить: «от кого?»

Через несколько секунд раздался свист, и с небес спустилась рыжая птица. Она схватила плотный хитиновый панцирь многоножки и запросто пронзила его своими раскалёнными когтями.

Многоножка продолжала извиваться, аки шланг, через который пустили воду. Но затем зазвучало шипение, птица вспыхнула, и насекомое стало плавиться прямо на глазах. Постепенно его отчаянные конвульсии превратились в бурление расплавленной и кипячёной плоти. Тогда птица опустила клюв и стала пожирать свою жертву. Причём делать это она старалась как можно быстрее, захлёбываясь, кашляя и тревожно смотря по сторонам…

Подобные картины можно было наблюдать по всей протяжённости Второго Слоя.

Здесь обитали самые ужасающие монстры, которые некогда населяли почившую вселенную.

Именно поэтому в своё время Александр настроил статистику таким образом, чтобы каждый слой она отображала отдельно. Иначе понять текущее положение вещей было бы довольно проблематично. На первом слое обитало несколько дюжин созданий Второго ранга и всего два создания Третьего; в свою очередь здесь…

'Статистика населения:

…

Второй ранг: 6024

Третий ранг: 191′

…Всё было несколько иначе.

Даже природа здесь была предельно смертоносной. Если бы все расы, которые населяют первый слой, в один момент попали на второй, они бы не продержались здесь даже неделю. Драконы и те превратились бы в добычу для прочих ужасающих хищников.

Никакой цивилизации здесь не было. Даже зачаточной. Многие обитатели Второго слоя были разумными, и тем не менее все они исповедовали закон джунглей. Слабые тут были пищей для сильных, и не более того…

Если бы всевозможные монстры, которые обитают на втором слое, могли пробраться на первый, его постигла бы ужасающая катастрофа. План Герона исполнился бы стократ; все цивилизации (даже его собственная) были бы уничтожены. Расстояние было не помехой для монстров Второго и Третьего ранга. Тем паче, что тропы, которые вели на второй слой, располагались совсем неподалёку от очагов цивилизации.

Одна такая и вовсе находилась в нижних кварталах Белокаменного города Налимара. Она представляла собой сырую бездну, к внутренним стенкам которой лепилась крутая лестница. Когда эльфы впервые обнаружили это место, они сразу, без раздумий, сняли каменную печать, которая её закрывала, и отправили туда несколько экспедиций. В те времена, да и сейчас, они были зачарованы тайнами древних. И лишь когда экспедиция не вернулась — ни через день, ни через два, ни через три, — эльфы поняли, что иной раз последние хранят великую опасность.

Особенную тревогу вызывало странное молчание касательно великой «бездны» в многочисленных заметках почившей цивилизации. Может она появилась уже после катастрофы? Нет, это невозможно. Ведь подземный (а вернее сказать подводный) зал явно был построен именно для неё. Значит была некая причина, почему древние ничего про неё не говорили. Некий ужасающий секрет… Может про неё не успели записать потому, что именно она и вызвала великую катастрофу?..

С этого момента среди высших чинов эльфийского общества стали вестись дебаты. Некоторые предлагали снова запечатать бездну. Другие напротив говорили, что им нужно отправить туда новую экспедицию. Пока они обсуждали варианты, случилась неожиданная вещь. Спустя шесть месяцев после того, как первые исследователи спустились под землю, один из них наконец вернулся. Грязный и потрёпанный, он медленно, словно слизень, карабкался по крутой и тонкой лестнице, пока не потерял сознание.

«Возвращение экспедиции», если так можно выразиться, сперва приостановило дебаты, а затем стала ключевым аргументом той стороны, которая требовала продолжить исследование. И вот эльфы уже собирали новый отряд, когда наконец, после продолжительной коммы, проснулся тот самый выживший. Его сразу стали расспрашивать, что именно ему удалось найти там, внизу. На все вопросы эльф отвечал немного рассеянным голосом. А затем, прямо во время беседы, его голова лопнула, и во все стороны вместе с кровавыми ошмётками и кусочками дроблёного черепа разлетались ужасающие белые насекомые, которые стали пожирать собравшихся и просачиваться в их уши и глазницы.

В итоге лазарет чудом получилось изолировать и предотвратить дальнейшее заражение, и тем не менее опыт был вполне говорящий.

С этого момента великую бездну изолировали, а солдаты, которые её сторожили, обязаны были хранить при себе особенные огненные бомбочки, которые требовалось использовать против других стражников, если они подвергнуться заражению… или даже против самих себя.

На самом деле все эти меры были несколько излишними.

Александр прекрасно понимал, насколько опасны были обитатели второго слоя, а потому поставил своеобразный барьер, которые не позволял им пробраться наверх. Он, правда, не затрагивал жителей поверхности, которые спустились вниз, а потому особенно хитрые создания могли найти способ обойти это правило, но в большинстве своём цивилизации поверхности находились в безопасности.

Некоторые даже совершали регулярные экспедиции под землю.

В пределах южной пустыни, в которой обитали зверолюды (Кролики), вокруг бездны появился полноценный город. Каждый день многие сотни мохнатых, хвостатых и чешуйчатых созданий спускались по извилистым песчаным лабиринтам в поисках наживы, — удивительных растений, которые даровали долголетие или невероятную силу, либо сокровищ древней цивилизации; возвращались из них десятки, из которых считанные единицы действительно приносили нечто ценное. Однако зверолюдов было много, и поскольку в этих землях практиковалось повальное рабство, авантюристов, которые хотели (или за которых хотели) испытать удачу — тоже.