В свою очередь Боги находили свою силу не внутри, но снаружи. Они черпали её из веры и применяли последнюю, чтобы менять окружающий мир… но что если мир уже будет представлять собой отражение их идеала? Что если вера и облик мироздания сойдутся воедино? Тогда и божество выйдет за пределы самого себя.

В данный момент на всём протяжении безграничного континента гремели войны. Мириады живых созданий стремились забраться как можно выше и обрести безграничную силу. Они сражались против себе подобных и ужасающих монстров. Они стремились в небеса; не только верили в верховенство силы, но видели его, чувствовали, понимали — последнее стало явным и непреложным порядком мироздания, который ощущала каждая живая и разумная душа.

Им больше не нужна была вера.

Весь мир превратился в отражение последней.

Им больше не нужен был бог.

Поэтому Ву Лин перестал быть богом.

…И стал существом Седьмого ранга.

Когда могущественный зверь обретал ещё большую силу, становился созданием Второго или Третьего ранга, все прочие обитатели Второго слоя чувствовали это на расстоянии десятков, если не сотен километров. Постоянная борьба за выживание развивала в них необычайно острые инстинкты, которые позволяли замечать угрозу даже на расстоянии.

И тем не менее, когда из ворот старинного храма показался чёрно-белый кролик, никто не обратил на это внимание. Казалось, в этот момент он был даже менее примечательным, чем когда представлял собой эфемерный фантом.

Сейчас он совершенно точно обладал телесной оболочкой. Его лапки оставляли чёткие следы на влажной почве. И всё же многочисленные птицы и звери попросту не придавали ему значения, как будто он был настолько жалким, что даже не стоил того, чтобы набить с его помощью желудок.

Ву Лин и сам не обращал внимания на окружающий мир. Он прошёл вперёд, переступил розу, у которой было больше сотни золотистых лепестков, и приподнял голову.

В ту же секунду всё вокруг переменилось, и на смену диким неприветливым джунглям пришёл бескрайний синий градиент. Ву Лин оказался в небесах, на границе стратосферы Континента. Стоило ему опустить глаза, и его взору предстали бы чудесные долины, сочные леса, заснеженные горы, прерии, пустыни, редкие ошмётки цивилизации и прочие пейзажи, вид которых мог заворожить любую, даже самую чёрствую душу.

Ву Лин свой взгляд не опускал.

Он смотрел вперёд, на заурядного человека в штанах и белом свитере, который висел перед ним посреди небосвода.

— Ты хотел поговорить, так? — спросил Александр.

Ву Лин поклонился.

Затем произнёс:

— Я хочу сделать тебе предложение, Творец.

Александр махнул рукой, показывая, что слушает.

— Передай мне свои силы.

— …

…В смысле?

Александр растерянно сморгнул.

Потом задумался.

Это что, угроза? Нет. С виду Ву Лин оставался спокойным, даже смиренным, и к тому же он должен был чувствовать и понимать, что даже теперь, будучи существом Седьмого ранга, он всё равно не представлял для Александра ни малейшей угрозы. Но в таком случае чего конкретно добивался Бессмертный император?

Иной раз самый простой способ узнать ответ — это спросить:

Зачем?

— Ради блага всего сущего, — ответил Ву Лин, взял небольшую паузу и продолжил:

— Восстание Демона показало мне, что даже твои силы могут быть ограничены. Я знаю, что с тех пор ты обрёл ещё большее могущество, и в то же время предполагаю, что даже это не предел. За пределами этого мира могут обитать ещё более сильные создания, нежели ты… Я прав? — приподнимая взгляд спросил Ву Лин.

Александр помялся и кивнул.

Действительно, он мог стать ещё сильнее, когда доберётся до Девятого ранга. Собственно, сам факт существования пластины доказывал, что он был вовсе не всесильным. Вполне может быть, что в пределах безграничной вселенной обитали создания Десятого, Одиннадцатого, Двенадцатого… Даже Сотого ранга. Возможно он был лягушкой на дне колодца, которая не то что не могла постичь всю эту силу, но даже не знала об её существовании.

Предположение Ву Лина было логичным.

— В таком случае, — продолжил кролик. — Мы и наш мир всё ещё находимся в опасности. В любой миг может явиться новый Вторженец; уничтожить нас, покорить… поглотить. Только ты можешь его остановить, и в то же время твои силы ограничены. Именно поэтому я прошу тебе передать их мне.

…Где-то в этом рассуждении определённо был логический скачок, подумал Александр, но не стал перебивать Ву Лина, продолжая слушать.

— То, что я сделал, — заявил кролик более сильным голосом, расписывая своё достижение Седьмого ранга. — Было демонстрацией. Я хотел показать тебе, что способен стремиться к большему. Что готов преодолеть самые крепкие барьеры.

Я не знаю, как ты обрёл свою силу, и в то же время я чувствую, что ты не воин. Тебе не приходилось за неё сражаться. Возможно, она была дарована тебе с рождения; возможно сама вселенная сотворила тебя как своего повелителя… но раз другие пытались восстать против тебя и заполучить твои силы, значит ты можешь их передать.

Я воевал всю свою жизнь.

Я сам добрался до этого неба.

И я уверен, что, если ты передашь свою власть, я сделаю себя… и Наш мир ещё сильнее.

Я скажу прямо, — произнёс Ву Лин и посмотрел в глаза Александра. — Я верю в себя больше, чем в тебя, творец, и я считаю себя более достойным Стражем Мироздания.

И тишина.

Так высоко в небесах не было даже ветра, а потому мир как будто остановился, когда Бессмертный император закончил свою тираду.

Александр чувствовал себя немного растерянным.

Он внимательно посмотрел на чёрно-белого кролика, затем обратил глаза на тонкую корочку небосвода и стал обдумывать слова последнего.

Сила… Страж мироздания…

Признаваться в этом было немного неприятно, но в его рассуждениях была определённая логика. Сколько раз Александр, даже несмотря на свои, казалось бы, безграничные силы, ставил свои творения на грань уничтожения? Сперва с Вторженцем — его получилось отразить, но перед этим он изрядно потрепал мироздание, — затем Маргулами, которые, к счастью, оказались дружелюбными (по крайней мере в отношении своего Создателя), потом Аколиптом, который и вовсе уничтожил реальность.

Так и напрашивался вывод, что Александр, возможно, был не самым ответственным Создателем миров…

Возможно Александр действительно был не самым ответственным Создателем. Лишь благодаря невероятной удаче он смог пройти через многочисленные преграды… которые, по большей части, были вызваны его собственной нерасторопностью. И хотя с тех пор он как будто исправился и стал намного более ответственным и осторожным человеком, — особенно после победы над Аколиптом, восстание которого произвело на него сильнейшее впечатление, — едва ли он мог сравниться с воином, который почти тысячу лет развивал свои силы и стремиться к великому благу.

В этом смысле Ву Лин был намного более подходящим человеком… в смысле, кроликом, чтобы защищать Мироздание.

Чувствуя путаницу у себя на сердце, Александр прищурился и внимательно посмотрел на Ву Лина и ему в голову. Сила Восьмого ранга позволяла не только читать мысли, но повелевать сознанием абсолютно всех разумных созданий — даже концептуальных монстров Седьмого ранга.

Прямо сейчас ему просто хотелось узнать истинные намерения Ву Лина.

В итоге это оказалось бессмысленно.

Если кролик не нашёл некий способ обмануть Александра, — что было невозможно, ибо в пределах своей вселенной создание Восьмого ранга обладало безграничной силой, — слова его были искренними. Он действительно хотел заполучить «силу Творца», — Пластину, — чтобы охранять вселенную.

Александр помялся и щёлкнул пальцами.

В эту же секунду облака, вихри которых проносились у них под ногами, застыли среди безграничной синевы.