Однако вскоре положение дел стало меняться. По мере того, как «Чёрный прыщ» одерживал всё новые и новые грандиозные победы, он превратился сперва в «Чёрного вепря», затем «Чёрного медведя», «Чёрного титана», «Чёрного генерала» и наконец, к тому моменту, когда почти все армии Бешеного грома были разбиты, и немногочисленные оставшиеся силы засели в укреплённой столице некогда великого племени, осаду последней держал никто иной как «Наместник Чёрного Неба»

Орки, которые служили в его армии и которые, собственно, придумали называть его «Чёрный прыщ», теперь готовы были сломать челюсть любому, кто посмеет сказать неуважительное слово про их генерала; прочие патриархи Коалиции, которые сперва относились к нему с некоторым подозрением, теперь регулярно приглашали его на свои пиры и пьянки, и даже не считали оскорбительным, когда Наместник постоянно отказывался, но только лишь хлопали его по плечу и хвалили за умеренность и щедрость.

В лагере Бешеного грома тоже произошли перемены. Если раньше солдаты смеялись, когда речь заходила про Наместника Чёрного Неба, то теперь его боялись поминать всуе. И не только потому, что Патриарх однажды размозжил голову собственному ученику, когда тот посмел заикнуться о последнем. Простые солдаты трепетали, когда вспоминали про него, а из генералов мысли про Наместника и вовсе вышибали холодный пот. Последний, казалось, знал наперёд каждое их действие; он заманивал их в ловушки столь филигранно, что в один момент начинало казаться, что это он, а не они, командует их легионами; что сами они были совершенно бессильны.

Однажды сам Патриарх Бешеного Грома решил расправиться с Наместником. Благодаря своей невероятно силе он пробился через ряды армии коалиции, добрался до генеральской палатки, в которой восседал орк в чёрной маске, и одной пощёчиной раскроил ему череп.

Казалось бы, на этом легенда подошла к своему завершению, и солдаты наместника уже было пришли в отчаяние, но затем последний неожиданно снова явился на поле боя и, как ни в чём не бывало, продолжил командовать своей армией.

Разумеется, были подозрения, что новый Наместник был подставной фигурой, но уже вскоре, когда последний продолжил использовать свои гениальные тактики, снова и снова уничтожая армии бешеного грома, все убедились, что это действительно был Он.

С этого момента стали распространяться слухи, что Наместник Черного Неба на самом деле был всесильным; что Бессмертный император лично отправил его с небес на землю, чтобы наказать Патриарха Бешеного Грома за его бесчинства; что за чёрной маской и капюшоном на самом деле скрывались длинные мохнатые уши…

Когда Герон впервые услышал об этом, его губы приподнялись в горькой улыбке. Небесная кара… если бы небеса действительно волновали преступления, которые происходят на земле…

Юноша покачал головой и посмотрел в сторону горизонта.

Он стоял на крыше каменного дворца, опираясь на костыль. Отсюда открывался вид на город и густой лес в отдалении, над которым поднимались неисчислимые струи чёрного дыма.

Три дня назад армия коалиции окружила столицу — последний рубеж племени Бешеного грома. Падение последней казалось неминуемом, и жители города уже начинали закапывать свои пожитки, опасаясь неминуемого момента, когда воины противника нагрянут в город и начнут разбой.

На словах коалиция собиралась положить конец бесчинствам.

На деле они даже не пытались помешать своим солдатам убивать и грабить. Уже совсем скоро великий каменный город превратиться в пепелище. Патриарха казнят. Его семью ожидает не менее прискорбная учесть. Герона, верно, просто бросят на съедения диким зверям, а его сестру возьмёт себе в качестве наложницы один из Патриархов Коалиции.

Сразу после того, как они расправятся с Наместником Чёрного Неба, разумеется.

Герон прекрасно понимал, что его протеже (всё это время роль наместника выполняли его агенты, которым он отправлял тайные приказания, временами сообщая секретную информацию), ничего не достанется. Уже сейчас предводители коалиции боялись его способностей и репутации едва ли не больше, чем своего главного противника в лице Патриарха Бешеного Грома.

Герон поставил армию своего отца на колени, но при этом всё равно ничего не добился — ни собственной свободы, ни свободы своей сестры, которая всё ещё сидела в кандалах. А времени меж тем становилось всё меньше и времени. Военные поражения заставили его отца забыть его первоначальный план — сделать Геру своей женой, — ведь последняя никогда не интересовала его иначе как средство для обретения совершенного потомства, но с течением времени и с ростом отчаяния старого патриарха всё ещё может измениться.

Герон прикусил губы.

Критический момент неумолимо приближался…

Критический момент неумолимо приближался…

Однажды Герон сидел в своей комнате и читал отчёт, когда дверь бесцеремонно отворилась. Даже не поворачиваясь, юноша знал, кто именно стоял у него на пороге.

— Мальчик… — проговорил глубокий голос.

Герон посмотрел на своего отца.

Последний сильно переменился с начала войны. Кожа его ещё немного загрубела, и на ней появились новые шрамы. Теперь он всегда стоял прямо, испуская незримое напряжение, словно готов был в любой момент ринуться в битву. Но величайшая перемена произошла в его глазах. Они всё ещё были надменными, но теперь в них появились едва заметные отчаянные огоньки. Он был похож на дикого зверя, загнанного в угол, а значит ещё более опасного.

— У меня для тебя предложение, — спокойным, почти мирным голосом, от которого по спине Герона побежали ледяные мурашки проговорил Гурен.

— Я слушаю, отец.

— Слушаешь… хорошо… Ты умён, я знаю. И хитёр… все мои ученики оказались бесполезны. Глупцы. Мне нужен хороший тактик, ты понимаешь меня?

— Понимаю, — сдержанно ответил Герон.

— Хорошо, — странной, пугающе доброжелательной улыбкой улыбнулся Гурен. — Ты возглавишь мою армию. Избавишься от всех этих слизней, всех этих пиявок, которые позарились на мою силу… И я награжу тебя, да, я награжу тебя… Ты ведь любишь свою сестру, так?

Герон вздрогнул. Ему потребовалось невероятное усилие, чтобы сохранить спокойствие.

— Я её тебе отдам… потом. Пускай она сделает мне трёх детей, или четырёх… Да, хватит… четырёх, пожалуй, хватит… и она твоя. Договорились, мальчик? Договорились?

— Как скажете, отец. Я в любом случае помогу вам. От этого зависит моя жизнь.

— Жизнь, да… они ведь убьют тебя, если победят, эти пиявки… жизнь, да… жизнь… — продолжая шептать и улыбаться, Гурен повернулся, вышел в коридор и тихо прикрыл за собой дверь.

Повисла тишина.

Герон отчётливо слышал в ней биение своего сердца.

Лишь добрую минуту спустя он позволил себе расслабиться и свалиться на кровать.

Взгляд его обратился на тёмное небо в прямоугольнике окна.

Получилось… по крайней мере на данный момент всё идёт согласно его плану. Наместник Чёрного Неба был главным стратегом армии Коалиции и пользовался абсолютной популярностью среди солдат; теперь Гурен заполучил, помимо этого, контроль над армиями Бешеного грома.

И осаждающие, и осаждённые подчинялись его приказам.

Ему стоило только пожелать чтобы устроить ужасающую бойню, которая унесёт жизни десятков тысяч орков.

И в то же время его власть была предельно хрупкой. Он балансировал на вершине горы, которая представляла собой тонкий и скользкий шпиль диаметром в пару сантиметров; единственное неверное движение отправит его прямиком в могилу.

Именно поэтому ему предстояло ещё много работы.

Все ожидали, что сражение будет молниеносным. Силы Коалиции в несколько раз превосходили армию Бешеного грома, на их стороне был Наместник Чёрного Неба, — иначе и быть не могло…

Все ошибались.

На самом деле осаде предстояло затянутся на многие дни, недели, месяцы… и под самый конец она решит судьбу не только единственного племени, но всей зеленокожей расы.