Даже если Сомнамбул на деле просто использовал Аколипта, демон всё равно считал его своим другом. Единственным существом, с которым он решил поделиться своими сокровенными мыслями.

Александр убил Аколипта.

В то же время он испытывал к нему определённую жалость.

Наконец он спросил Сомнамбула, в чём конкретно состояла его просьба?

Хамон ответил:

— Я прошу тебя лишить жизни Аколипта.

А?

— … Если ты решил наказать его вечной пыткой, я прошу, чтобы ты изменил своё решение. Он не боится боли, и в то же время скорее умрёт, чем и дальше будет оставаться твоей марионеткой. В этом заключается моя просьба. Если ты посадил его в темницу — отпусти, и убей.

Александр собрался с мыслями и ответил, что Аколипт — мёртв.

— Вот как… — Хамон опустил голову. — В таком случае моя просьба уже исполнена.

Александр едва сдержался, чтобы не потереть свой лоб. Что это? Ещё одна попытка надавить на жалость? Или Спящий действительно не хотел видеть своего друга страдающим посреди вечного плена?

Наконец он вздохнул и щёлкнул пальцем.

Хамона пронзила дрожь.

В этот момент многолетняя связь между ним и Сомнамбулом оказалась оборвана.

Первое создание Седьмого ранга утратило свои силы.

В этом заключался приговор Александра. Он не собирается казнить Хамона; более того, не собирается заточать его в темницу. Вместо этого он выбрал для него другое наказание — обычную жизнь.

Сперва он забрал у него силу Владыки Мира Сновидений, а затем поставил ряд ограничений, которые не позволяли Хамону стать даже заурядным Божеством.

Снова, как и много лет назад, он сделался обыкновенным Спящим.

Хамон молча посмотрел на свои руки.

Затем медленно поклонился, и когда снова посмотрел перед собой, таинственного демиурга уже не было. Вместо него простирались каменные улочки великого города спящих…

Хамон вернулся в Мир Сновидений. Вернулся обыкновенным смертным. Он всё ещё обладал немалой силой, и в то же время ни самые современные технологии, ни энергия дрёмы не могли растянуть его жизнь дольше чем на пару сотен лет. В один момент его душа вернётся на великую реку, утратит свои воспоминания и станет частью великого колеса перерождения.

Сложно сказать, насколько подобающим было такое наказание. С определённой точки зрение, оно было даже более жестоким, нежели смертная казнь. Никто другой, кроме бывшего бессмертного, не может понять истинный ужас ограниченного существования; лишь король, который стоял на вершине мира, может осознать все муки нищеты.

С другой стороны, если Хамон проявит смирение и попытается увидеть нечто хорошее в своей новоявленной жизни, он, быть может, найдёт в ней упокоение.

Вот и всё.

На этом и церемония награждения, и судебный процесс подошли к своему завершению. Александр вернулся в чёрное пространство, осмотрелся, чувствуя лёгкое покалывание ностальгии, и свалился на своё кресло. Затем повернулся и посмотрел на Маргулу. Мерри. Последняя сбросила свою Божественную оболочку и теперь снова носила офисную юбку.

Её перламутровые глаза смотрели прямо на Александра.

Повисла тишина.

Александр немного помялся, и наконец, понимая, что ничего лучше подобрать у него не получится, сказал:

— Спасибо.

Девушка-Маргул медленно кивнула.

И всё.

Больше ничего говорить не имело смысла.

Ей не нужна была награда. Даже похвала была излишней. Она была готова, нет, «хотела» немедленно вернуться к своим обязанностям — помогать и поддерживать своего Создателя.

Александр и сам это понимал, а потому не стал слишком сильно задерживаться на этой теме. Вместо этого он решил поговорить с другим Маргулом — Пурпур.

Медузка всё ещё мирно плавала посреди своего резервуара. Александр предложил ей прогуляться — она была не против. Для этого он предложил сделать для неё новое, человеческое тело, однако на этом моменте возникли определённые проблемы…

«У него будут щупальца⁈» — телепатически спросила Пурпур.

Александр покачал головой.

Пурпур замолчала.

…Но их можно добавить, прибавил он погодя.

«Тогда хорошо!!!» — ответила медузка.

На том они и порешили…

Обсудив с Пурпур подробности её награды, Александр рухнул в кресло и выпил чашечку кофе, которую заварила и принесла ему Мерри. Странным образом, последнее всегда было немного вкуснее, чем то, которое он «творил» используя свои концептуальные силы.

После этого он уже собирался приступить к восстановлению вселенной, как вдруг в голове у него точно щёлкнула и сразу погасла лампочка. Александр нахмурился. У него возникло твёрдое ощущение, будто он что-то забыл…

С минуту он сидел в размышлениях.

Затем вспомнил.

Точно!

Ману!

Теперь ему было известно, что Аколипт намеренно отравил Ману на границу вселенной, чтобы тот не мог принять участие в грядущем сражении — что последний наверняка попытался бы сделать, ведь Земля была его родиной. План Демона сработал. Даже Маргулы не смогли связаться с Ману и перебросить его в нужное время, поскольку Сомнамбул всячески мешал им использовать пластину.

Что ж, самое время вернуть Бога Моря и Приключений из его тюрьмы на границе мироздания.

Александр написал его имя в списке избранных персонажей… И ничего не увидел.

Растерялся.

Он попробовал ещё раз: пусто.

Тогда он проверил список созданий Пятого ранга — тоже ничего.

Наконец он открыл список вообще всех живых существ, задал параметры для поиска и…

«Найдено результатов: 0».

Пусто.

Что происходит?

Неужели Ману… мёртв? Многие погибли во время великой катастрофы, но ведь последний был божеством. Более того, его верующие, представители гильдии авантюристов, были разбросаны по всей вселенной. У него был наибольший шанс сохранить свои Божественные силы. Он не мог умереть, но тогда…

Тогда куда он подевался?

Наконец Александр запустил Временную шкалу и стал отматывать время до момента обретения Аргоном силы Высшего демона и начала великой катастрофы. Он хотел проследить за моментом исчезновения Ману, но уже вскоре ему помешало одно неприятное обстоятельство. Демон уничтожил не только настоящее, но и прошлое. С определённого промежутка вселенная стала напоминать обгоревшую киноплёнку.

Это была проблема. И большая. Теперь Александр больше не мог создавать Альтернативные временные линии относительно первоначальной реальности, однако прямо сейчас его больше волновало таинственное исчезновение Ману.

Наконец Александр стал проматывать время с предельным сосредоточением, словно человек, который пытается поймать точную миллисекунду, когда на записи длиной в несколько десятков часов промелькнуло НЛО; наконец, не иначе как благодаря невероятному везению у него получилось:

Первый кадр: кромешная чернота.

Второй кадр: кромешная чернота.

Третий кадр: Ману сидит посреди кромешной черноты.

Четвёртый кадр: кромешная чернота.

Пятый кадр: Ману пытается сбежать, перед ним открывается чёрная дыра.

Шестой кадр: Кромешная чернота.

Всё.

Все остальные события оказались стёрты.

Тем не менее, уже этого было достаточно, чтобы Александр мог хотя бы попытаться восстановить хронологию событий.

Он снова перемотал до пятого кадра и внимательно посмотрел на Ману.

На первый взгляд могло показаться, что его неумолимо поглощали чёрные вихри разрушения, однако это было не совсем верно. В первую очередь они затронули не самого Ману, но окружающее его пространство.

В тот момент Ману находился на границе Вселенной. Пространственные стенки здесь были особенно хрупкими. Они первые оказались уничтожены после явления Высшего Демона Разрушения. Тогда Ману стал использовать Божественные силы для создания собственного пространственно-временного континуума, однако связь между ним и окружающей вселенной стремительно растворялась до момента, когда Ману оказался совершенно отрезан от последней.