Ещё через некоторое время стало известно, что «Врата» вели в самые разные места. Прикреплённая к ним сверкающая панель представляла собой своеобразный пульт управления, который позволял менять место назначения. Последние были крайней примечательными. Встречались отдалённые пустыни, острова посреди моря, подземные казематы, которые представляли собой руины странного, очень однотипного каменного города, на стенах которого были вырезаны осьминоги, и даже полноценную летающую крепость.

Герон придумал для своих разведчиков несколько правил и заданий.

В первую очередь они всегда должны были выбраться на открытое место и сделать звёздную карту. С помощью последней можно было вычислить примерное место, где находились врата. Затем они должны были смешаться с местным населением и притвориться обыкновенными странниками. Рассказывать про врата строжайше запрещалось. Более того, Герон требовал по возможности прятать те из них, которые находились на другой стороне.

На самом деле это открытие могло привести к настоящей революции. Одни только торговые связи и обмен знаний обещали продвинуть развитие Континента на сотни лет вперёд. Герон это прекрасно понимал — и хотел ни в коем случае не допустить.

Когда он собрал достаточно информации, пришло время поговорить с его отцом. Иногда Гурен принимал своего сына посреди роскошного тронного зала, где Герон носил чёрную робу Великого канцлера; тем не менее, все действительно серьёзные разговоры происходили за закрытыми дверями.

Когда Герон поведал о своих изысканиях и продемонстрировал карту (разумеется неполную, самые примечательные места он решил сохранить в тайне) Гурен кивнул и спросил своего сына:

— И что ты предлагаешь?

— У меня есть два варианта.

— Обычно их у тебя больше, — заметил Гурен, который разговаривал со своим сыном без всякого стеснения, несмотря на их болезненное прошлое.

— Сейчас — два, — дерзко ответил Герон, и прибавил:

— Истребление или завоевание.

— Вот как?

— В данный момент только нам известно, как работают «врата». Возможно потому что прочие народы сами тянуться к местам, где находятся руины древней цивилизации, или потому что именно в этих руинах находились выжившие после великой катастрофы, но по меньшей мере половина врат ведёт в населённые земли. Последние — очаги цивилизации, которые разбросаны среди бескрайней пустоши. Некоторые из них находятся на нашем или немного превосходящем уровне развития. Некоторые нам уступают. Мне нужно ещё немного времени, чтобы изучить их военную мощь, но твоих сил всё равно должно быть достаточно для победы.

— Разумеется, — самую малость улыбнулся Гурен. — Только зачем нам с ними воевать?

«Потому что тебе этого хочется», — прыснул про себя Герон, после чего спокойным голосом ответил:

— Ради безопасности.

— Безопасности?

— Некоторые из этих цивилизаций развиваются быстрее, чем наша. Другие обладают большим потенциалом благодаря своему местоположению. Рано или поздно они станут представлять угрозу. Сейчас, — он сделал особенный упор на это слово. — У нас есть два преимущество. Первое: ты и твоя сила. Второе: тот факт, что все они отрезаны друг от друга расстоянием и не смогут заключить союз и собраться в коалицию. Именно поэтому мы должны их уничтожить.

Мы должны погасить все искры цивилизации, пока не вспыхнуло пламя, и оставаться единственным народом на Континенте.

— Единственным… А может ты просто хочешь натравить на меня все прочие расы, а, мальчишка? — с хищной улыбкой спросил Гурен своего сына.

— Нет, — ответил Герон. — Просто на других землях намного больше сокровищ древней цивилизации. Я надеюсь найти что-нибудь во время нашего разбоя, что поможет мне тебя убить.

— Ха! — усмехнулся Гурен. — Молодец… Мне нравится твоя честность, мальчик. Я подумаю над твоим предложением. Завоевать другие народы, подчинить их моей воле… Или позволить им ещё немного свободной жизни, чтобы они могли превратиться в достойного противника… Хм… Чего стоишь? Свободен.

Герон, не прощаясь, вышел в коридор.

По возвращению в свою комнату он снова стал перебирать всевозможные отчёты и планировать вторжение. Не то чтобы он был уверен, что его отец одобрит именно это решение, — предсказать поведение и мыслительный процесс Гурена было почти невозможно, — просто никогда не помешает иметь под запас готовый план.

Вскоре Герон выписал четыре цивилизации, которые (согласно данным первичной разведки) представляли особенную угрозу, а затем составил перечень, в котором разместил их в порядке от наименее до наиболее опасной:

1 Люди

2 Зверолюды (Кролики)

3 Драконы

4 Эльфы

Наименьшую угрозу представляла собой человеческая цивилизация.

Если судить по звёздной карте, люди проживали на востоке. Их земли представляли собой плодородные прерии, а также редкие горные долины. Некоторые племена и королевства делали упор на животноводство; другие культивировали землю. В этом отношении, а также в развитие металлургии люди превосходили орков. На данный момент они открыли способ производства железа, а также некого иного, ещё более крепкого металла, тайну которого хранило единственное отдалённое королевство.

Люди поклонялись Богине Мудрости, которую изображали в виде женщины в остроконечной шляпе. Согласно легендам, именно она научила человечество писать, читать и возделывать землю.

Данная информация не позволяла Герону вычеркнуть людей из списка действительно примечательных народов, которые теоретически представляли опасность.

К тому же среди них иной раз встречались странные индивиды, которые владели необыкновенной силой и могли повелевать природой.

В остальном человечество представляло собой лёгкую мишень. Средний человек был намного слабее орка, и никто из них не мог сравниться с Мастером Боевых Искусств, не говоря уже про самого Гурена. Вполне может быть, что Император Бешеного Грома сможет единолично подчинить себе всю человеческую расу… Впрочем, делать это было опрометчиво. Сперва следует отправить простых солдат — хотя бы для разведки, чтобы они спровоцировали, посредством своего успеха, людей использовать свои потаённые ресурсы.

Следующее место в списке занимали кролики и прочие зверолюды. Ушастый народ Герон выделил по той причине, что он был особенно многочисленным. Кролики представляли собой половину местной популяции. Другую половину составляли люди-змеи, люди-собаки, люди-голуби и так далее…

Зверолюды проживали на югах. Их земли представляли собой пустыни, саванны, а также огромное Внутреннее море. Почти море. С одной стороны, его размеры были гигантскими, так что в его пределах можно было разместить добрую половину Великого леса; с другой, воды его были не солёными, но пресными. Если бы не это, едва ли кролики, а также прочие жители пустыни смогли достичь столь огромной популяции. В плане своего технологического развития они немного уступали людям — среди зверей всё ещё встречались дикие племена, и сами они жили большими кланами, прямо как орки, и тоже занимались рабовладельством, — и в то же время если людей было в районе трёх или четырёх сотен тысяч (цифра была очень примерная, и к ней запросто можно было приписать ± ещё сто тысяч) то население зверолюдов насчитывало больше шести миллионов.

Даже орков было всего в районе семисот тысяч.

Сами зверолюды только немного (причём не все) превосходили людей в плане своей физической силы, но, если их многочисленные племена и кланы смогут объединиться, победить их будет непросто.

У Герона было несколько вариантов, как это можно сделать.

Можно было использовать тактику «разделяй и властвуй».

Можно было попробовать отравить Срединное море — вызвать катастрофу, которая приведёт к массовому вымиранию… Однако с его текущими ресурсами осуществить этот план будет проблематично. Даже если собрать всех ядовитых тварей, которые проживали в дебрях Великого леса, их яда будет и близко недостаточно.