Зачем?

Чтобы совершить предательство.

— Верно… Прекрасная возможность, не правда ли?.. Теперь мне просто нужно убить хотя бы нескольких из вас… думаю, старик Бешеный гром мне в этом подсобит… после чего я сделаю вид, что это вы хотели совершить предательство. Солдаты мне поверят. Ведь для них я буду наместником, шавкой, перед которой они лобызаются, точно слепые щенята. И когда вас не станет, все они пойдут под мои знамёна. Я стану сильнейшим Патриархом великого леса… нет, не патриархом… Императором! — горячечным голосом рассказывал Патриарх Неистовых прерий.

— Что молчишь, Столикое древо? Трепещешь перед гениальностью моего плана?

— Почти… — с лёгкой, но кровожадной улыбкой ответил рослый орк. — Просто я подумал, что в твоём «гениальном» плане есть одна оплошность.

— Какая?

— Если я сверну тебе шею, у тебя ничего не получится.

— Хе… хе-хе… Действительно, — посмеиваясь и опуская голову проговорил Патриарх Неистовых прерий. — Это… оплошн… — не успел он договорить, как вдруг вскинул голову и, сверкая зелёными глазами, ринулся прямо на Столикое древо.

Лицо последнего немедленно приняло яростное выражение. Могущественный Патриарх заревел, превратился в подобие дикого зверя и бросился в битву.

Вода в бассейне с одной и другой стороны помещения затрепетала, а затем стала стремительно краснеть…

…

В это самое время неподалёку происходила другая грандиозная битва.

Посреди просторного сада, со всех сторон обнесённого высокими каменными стенами, стояли Патриархи Сиятельного рассвета и Чистого неба. Оба они были предельно сосредоточены. По их напряжённым зелёным мышцам стекали крупные капельки пота.

Против них стояла грузная фигура.

Патриарх Бешеного грома сильно изменился с начала войны, причём большей частью в плане своего характера. Сперва его охватывали приступы ярости, но с течением времени, по мере того, как его войска терпели всё новые поражения, и чувство бессилия неумолимо проникало в его могучее сердце, он стал казаться растерянным. Всё чаще он замирал и смотрел перед собой. Всё чаще слуги замечали, как он ходит по коридорам дворца посреди ночи и бормочет нечто невразумительное. Многие говорили, что он потерял рассудок. Что его сознание затронула ранняя старость. Что он больше и мухи не обидит.

Герон знал, что это было не так.

И тем не менее его действительно немного беспокоило состояние отца. Не потому что он действительно за него волновался, а потому что последний был необходимым элементом для исполнения его плана.

Юноша стоял на бронированном балконе и пристально наблюдал за происходящим у подножия дворца.

Прямо сейчас в пределах последнего происходили три сражения.

Первое, наиболее масштабное и наименее значимое, было между гвардейцами Бешеного грома и армией Коалиции.

Вторая битва велась между Патриархом Столикого древа и Неистовых прерий.

Третья: между Гуреном и двумя другими Патриархами.

Все эти схватки Герон подстроил самостоятельно, и работал над этим планом он больше нескольких месяцев. С самого начала он спрятал лицо своего протеже, Наместника Чёрного Неба, чтобы один из Патриархов попытался узурпировать его личность (более того, Герон намекнул одному из них это сделать).

Зачем?

Хороша та ложь, в которой есть доля правды.

Если все Патриархи действительно погибнут (включая Гурена), Именно Наместник Чёрного Неба станет важнейшим лицом в рядах коалиции. И если после этого он правильно разыграет свои карты, то сможет возглавить сильнейшую армию за всю историю Великого леса.

И тогда он, Герон, наконец получит реальную власть. Он вырвется из-под пяты, под которой провёл многие годы, и освободит свою сестру; причём они не просто станут свободны, но заимеют единственную возможную гарантию свободы — настоящую силу.

Дорога к этой цели была долгой и извилистой.

Герон почти прошёл её до конца, и теперь ему оставалось преодолеть последнюю преграду.

Патриарх Сиятельного рассвета, Столикого древа, Неистовых прерий, Чистого неба…

И Бешеного грома.

Все они должны умереть.

И прямо сейчас они, сильнейшие орки, почитатели и слуги которых насчитывали многие десятки тысяч, которые могли крушить черепа голыми руками, даже не представляли, что неумолимо опускались в чёрную могилу по велению единственного жалкого калеки…

На землю проливалась кровь, а в небесах в это время проносилась белая птица…

Сперва закончилась схватка между Патриархом Неистовых Прерий и Патриархом Столикого Древа. Первый победил. С ног до головы покрытый чужой и собственной кровью, он свернул шею своему противнику, последний раз посмотрел в его бешеные красные глаза и отбросил конвульсирующее тело в сторону. Почивший орк свалился в кровавый бассейн и стал стремительно погружаться под воду.

После этого Патриарх Неистовых прерий прокашлялся кровью и снова подобрал маску Наместника Чёрного Неба. У него не было времени зализывать свои раны. Действовать нужно было незамедлительно. Орк прислушался и устремился в коридор.

Через несколько минут он притих, словно зверь, который заметил свою добычу, и стал пробираться тайком. Он забрался на балкон, затем на крышу и наконец остановился на вершине одной из четырёх стен, который окружали просторный сад.

Прямо сейчас посреди него два других Патриарха сражались против Бешеного грома. Содрогалась земля, и свежие, ещё зелёные листочки срывались с деревьев под напором ужасающего ветра. Гурен всё ещё казался немного странным, и глаза его были как-бы отчуждёнными, и тем не менее сражался он как дикий зверь, монстр, который заслуженно считался сильнейшим Патриархом Великого Леса.

Если бы у него был только один противник, его победа была бы неминуема. Но их было двое, и силы каждого из них только немного уступали его собственным. Отбивая атаки одного, он содрогался под кулаками другого. Патриарх Неистовых прерий заключил, что смерть Бешеного грома была вопросом времени, и стал планировать, когда же ему следует вмешаться.

Можно было сделать это сразу после смерти Гурена. Тогда его противники будут сильно потрёпаны… впрочем, сам он тоже находился не в лучшем состоянии.

Можно было подгадать момент и наброситься во время битвы… Но это, опять же, было опасно.

Перебирая варианты, Патриарх Неистовых прерий сжимал и разжимал свои огромные зелёные кулаки…

В это же самое время всего в нескольких сотнях метрах от него юный орк, похрамывая, спускался по тёмной каменной лестнице.

Герон то и дело покусывал губы и поглаживал свою сломанную ногу, и тем не менее не смел остановиться и перевести дыхание. Гурен сражался против других Патриархов. Живым он из этой битвы не вернётся, а значит нужно было освободить Геру и как можно скорее. Прямо сейчас во дворец неумолимо пробивались многочисленные войска коалиции. Девушка находилась в смертельной опасности. Следовало снять с неё кандалы и перенести в безопасное место, после чего Герон продолжит заниматься исполнением своего плана.

Временами через болезненную гримасу у него на лице пробивалась горькая улыбка. Казалось бы, он своими руками устроил ужасную бойню, в которой участвовали десятки тысяч орков, и тем не менее простая лестница казалась ему почти непреодолимой преградой. По его приказу погибали многие тысячи, однако сам он боялся встретить у себя на пути единственного солдата, который запросто сможет раскроить его хрупкий череп.

Герон едва не оступился, охнул и быстро поставил ногу на каменную ступеньку. Он стиснул зубы, когда его тело пронзила болезненная дрожь, сделал глубокий вдох и продолжил спускаться.

Наконец перед ним показался узкий каменный коридор. Справа и слева переливались в сиянии трескучего факела железные решётки. Все камеры были пустыми. Пленных либо отправили воевать перед началом сражения, либо убили.

Герон не видел дальше нескольких метров перед собой. Его зрения никогда не было особенно острым. Он старался идти как можно быстрее, и в один момент едва не зацепился за выпирающий камень. Юноша остановился, переступил его и уже хотел пойти дальше, как вдруг раздался трепет. Сперва почти незаметный, он становился всё сильнее и сильнее и наконец превратился в самое настоящее землетрясение.