Те реформы, которые привносила Налира, ещё сильнее толкали эльфийское общество в сторону идеологии Бессмертного императора. Право сильнейшего, закон джунглей… Многие эльфы выступали против этой тенденции. Они считали, что такими темпами их общество потеряет свою суть, свою истинную культуру… Но на войне как на войне. Либо ты прогибаешься в беспощадных поворотах её шестерёнок, либо они перемалывают тебя в клочья.

В фарш.

…Это произошло внезапно. Возможно в начале грандиозной битвы, когда эльфы узнали про величайший секрет Империи Бешеного Грома — местоположение врат, — и попытались отбить последние, чтобы запечатать.

Возможно, когда Налира и Герон впервые встретились на поле боя лицом к лицу.

Возможно в тот самый момент, когда сестра призналась своему потрясенному брату, кем была на самом деле, и обещала спасти его из лап Гурена — посредством похищения.

Возможно, когда сам Гурен заявился на эту битву, а возможно…

Впрочем, для Него это не имело значения.

…Ву Лин сидел в своём храме, в насколько густой темноте, что со стороны можно было рассмотреть только белую половину его тела. Его ушки были опущены. Он пребывал в глубокой медитации.

Всё это время он внимательно следил за тем, что происходит на поверхности. Он мог подняться туда и сразу закончить войну — но в этом не было смысла. Завоевательная компания, которую он приказал начать Герону и прочим оркам, и даже сама Империя Бешеного Грома, которая прямо сейчас трещала, словно закупоренный котелок, были не целью, но средством. Ему нужна была сильная государственная машина, с помощью которой он мог перекроить мир по своему разумению. Построить собственный «Порядок».

Его не волновало, что драконы всё ещё были свободны и вели между собой яростные войны; его не волновало, что эльфы продолжали воевать, отбивая нападения армии Бешеного грома — более того, с его точки зрения это был наилучший исход: ведь все они постепенно строили общество, в котором именно Сила играет первостепенное значение.

Медленно, но верно Бессмертный император распространил свой порядок на весь Континент, и теперь ему оставалось сделать последний, завершающий штрих своего кровавого полотна.

На тридцать третий год своей завоевательной компании Ву Лин приоткрыл глаза.

Закрыл.

И всё.

В этот же момент незримый барьер, отделяющий Первый и Второй слой, исчез.

Звери почувствовали это не сразу. За многие годы они научились сторониться великой спирали. И всё же постепенно они стали улавливать, чуять прежде незримую свободу.

Сперва наверх устремились насекомые.

За ними последовали птицы.

Наконец, осторожно, стали подниматься звери: ящеры, длина которых достигала сотни метров, медведи, которые могли использовать столетний дуб как зубочистку, а также энергетические формы жизни, способные растворять пространственно-временной континуум.

Сперва поднимались единицы — редкие капельки дождя; затем разразилась буря, ураган, лавина, и тысячи монстров ринулись на поверхность. Некоторыми из них руководил банальный интерес, другими — голод. Некоторые были разумными и просто хотели увидеть мир на другой стороне, а другие следовали за первыми. Обитатели поверхности пытались построить оборонительные рубежи, но все их силы были занятны на поле боя, и они не успели переправить последние, прежде чем их мир заполонили полчища ужасающих монстров.

В тот самый момент, когда легионы ужасающих монстров устремились на поверхность, когда сами небеса оказались закрыты огромными крыльями и клубами пыли, вызванными топотом громадных лап — виновник всего происходящего, кролик по имени Ву Лин, прозванный Бессмертным или Чёрным Императором, закрыл глаза и погрузился в медитацию.

Прямо сейчас его верующие составляли больше половины разумного населения Континента. Ещё больше из них придерживались, вынужденно или по своей собственной воле, его идеологии.

Ву Лин родился принцем небольшого королевства в мире, над которым постоянно висела угроза Великого зверства. Каждый день ему приходилось наблюдать страдания простого народа, на который могущественные воины смотрели с высока. Он считал это неправильным — и попытался исправить. Он стал воином, затем императором. Он хотел построить идеальное, правильное государство, в котором у каждого будет своё место, и в котором Общее благо будет преобладать над частным.

Он проиграл.

Не потому что его идеология оказалась ошибочной, но потому что был недостаточно силён.

А затем он заполучил свою вторую жизнь и своими глазами увидел последствия собственных действий. Увидел боль и разрушения, и смерть, которые сотворил своими руками; тогда он впервые осознал, что кирпичики, из которых он пытался построить свой идеальный порядок, были живыми; что это были другие разумные существа из мяса и костей, которых он использовал как расходный материал.

И ради чего?

Башня, которую он пытался возвести до небес, оказалась недостроенной. Она превратилась в монумент его безумства, его зверства, который он вынужден был наблюдать первые десять лет своей новоявленной жизни.

А затем он попал в другой мир, и снова всё переменилось. Он нашёл себе ученика, который показал ему, что иной раз всё же стоит бороться; стоит принести жертву ради великого блага.

После этого Ву Лин на многие годы обрёл просвещение; ему казалось, он всё понял, открыл все тайны бытия, но затем случилась трагедия, которая вновь подкосила его веру. Его империя, идеальный мир, который он и его ученики строили на протяжении многих лет, оказалась разрушена. Целая цивилизация была стёрта по той простой причине, что могущественная сущность захотела обрести ещё большую силу.

Силу,

Силу,

Тогда Ву Лин впервые задумался о том, что это такое: сила. Он был силён. Одним из сильнейших созданий во вселенной. И всё равно этого было недостаточно. Сила даровала власть. Сила даровала свободу. Сила могла заменить порядок, счастье, справедливостью — у сильных было всё, а у слабых — ничего. И даже не в условиях некой особенной системы или порядка, нет — это был непреложный, первичный закон, выгравированный в самых основах мироздания.

Хочешь его изменить?

Тогда тебе нужна сила.

Размышляя об этом, Ву Лин попытался построить новое общество, которое было призвано воспитывать и закалять сильнейших. Он рассорился со своими учениками, которые считали этот подход ошибочным. Но Ву Лин готов был с этим смириться. Он был уверен, что рано или поздно Кэ Ру и остальные всё поймут.

После этого случилась новая катастрофа, и вновь его цивилизация, Цивилизация сильных была уничтожена. Казалось бы, теперь Ву Лину следовало пересмотреть свою идеологию… и он действительно это сделал. Сделал и пришёл к выводу, что был совершенно прав, и при этом недостаточно решителен.

Ему не просто нужно было создать общество, которое воспитывало сильных.

Ему нужно было стать сильнее самостоятельно.

Ему нужно было переделать весь мир по своему образу и подобию.

Ему нужно было стать… Создателем миров.

…Силы Божества различались по степени, с которой оно могло манипулировать Законами мироздания.

Боги Четвёртого ранга могли нарушать законы.

Пятого — менять.

Шестого — создавать свои собственные.

При этом между Пятым и Шестым рангом пролегала великая грань. Со временем почти каждый Бог был способен добраться до Пятого. В свою очередь Шестой требовал нечто особенное: собственную идеологию. Собственный взгляд на мир и желание изменить последний.

Божества Шестого ранга хотели построить собственный мировой порядок; они были призмой, которая воспринимала мир определённым образом… Но если пойти ещё дальше? Попытаться понять, что находилось за границей Идеологии?

Демоны Седьмого ранга представляли собой чистые концепции; бешеную страсть, незамутнённую сознанием. Они настолько погружались в единственное чувство, что теряли все остальные.