Проблема была ужасной.

Грандиозной.

Фундаментальной.

Дело в том, что у дельфинов… не было рук.

У дельфинов не было рук.

Ведьмы даровали им человеческий интеллект, но не более того. Использовать инструменты с помощью плавников было довольно проблематично, а без них не может быть полноценной цивилизации.

Первое время дельфины, которые помнили своих «создателей», ещё пытались решить эту проблему с помощью своего необыкновенного интеллекта, но их потуги не принесли особенного результата. Следующие поколения знали про наземные цивилизации только из немногочисленных сказаний, которые год от года становились всё более туманными.

К тому же простая подводная жизнь не представлялась им особенно тягостной. Благодаря своему интеллекту, нео-дельфины добывали пропитание и сражались против хищников намного эффективнее, чем их неразумные сородичи. Они просто не видели причины пробираться через многочисленные тернии, которые стояли на пути полноценной цивилизации. Свет последней оказался слишком тусклым, и дельфины отвернули от него свои взоры.

На самом деле даже тогда у них оставалась небольшая надежда.

Возможно причиной были генетические эксперименты, которые ставили над ними ведьмы, но разумные дельфины обладали удивительно гибким генетическим кодом. Они всё равно уступали Маргулам, даже тем, скорость эволюции которых Александр намеренно урезал, но превосходили все прочие расы. За пару тысяч лет они могли бы отрастить себе конечности, например, щупальца, которые разрешили бы их главную проблему, однако эволюция никогда не заглядывает вперёд — она решает сиюминутные проблемы.

Именно поэтому дельфины не только почти не изменились за всё это время, но даже потеряли некоторые аспекты своего разума. Их способность к абстрактному мышлению притупилась — вместо неё заострились их охотничьи инстинкты.

С высокой вероятностью ещё через пару тысяч лет у дельфинов исчезнут последние зачатки интеллекта, и тогда лишь многочисленные руины, погребённые на дне морском, будут напоминать о том, что некогда этот мир озарило сияние разума.

Ясное… и мимолётное.

Александр был не против.

Он даже не испытывал особенного разочарования.

С его точки зрения подобное развитие событий было довольно поэтичным. У него даже появилась идея создать мир, в котором вообще не будет разумной жизни — по крайней мере изначально, — и посмотреть, как последний будет развиваться без постороннего вмешательства.

Но сперва, конечно, следовало закончить осмотр.

Следующим в списке значилась Альтернатива номер Три — Рой.

И вот здесь действительно ничего не изменилось. И потому что прошло совсем немного времени, и потому что восстание помешало первоначальному плану Александра связать воедино Альтернативные вселенные и первоначальную.

Рой человечества изучил воспоминания несчастных авантюристов и теперь экспериментировал над созданием собственного божества. Александр прикинул, что на это им потребуется ещё несколько десятков лет. Сперва они хотели создать новый подвид человека, специально заточенный на «производство» веры.

Следующим на очереди был Мир Рыцарей. Впрочем, считать его «Альтернативой» было немного неправильно. Ибо хотя он и сохранил наибольшую связь с первоначальной вселенной — в нём до сих пор помнили Нара, Белую Императрицу, императора Рома и разумеется Великий Белый Дух, — к этому времени уже представлял совершенно самостоятельное творение.

Когда Александр переключил камеру, перед ним нарисовалась огромная птица, крылья которой сверкали ослепительным светом. Они переливались, точно северное сияние. Более того, если хорошенько присмотреться, можно было заметить, что свет от каждого перышка производил подобие трёхмерной голограммы. В некоторых из них проглядывались пылающие лавовые реки, в других — снежные равнины, которые сотрясали своей поступью ледяные гиганты.

Александр увидел огромную пещеру, доверху набитую грудами золота, через которые пробирались маленькие скрюченные человечки; увидел обширные зелёные леса, по котором бродили прекрасные кони с фиолетовыми глазами, на спине которых переливались белоснежные крылья; увидел самые удивительные и прекрасные образы, которые заворожили и потрясли его душу.

Когда он пришёл в себя, то сразу попытался разобраться, на что такое смотрит, и принялся читать доклад.

Вскоре лицо его приняло сперва понимающее, а затем удивлённое выражение. Оказывается, всё это он сделал сам… Правда не совсем осознанно.

Дело в том, что во время своего прошлого визита Александр превратил Мир Рыцарей в полноценную вселенную. После этого он стал одним из многочисленных перышек, кусочков материального пространства, которые были связаны посредством мира духов. С течением времени прочие перья тоже стали заполняться, но если в Первоначальной вселенной миры формировались на основе случайного сопряжения законов, то здесь у них была определённая руководящая идея.

Мир духов представлял собой отражение различных верований обитателей Мира Рыцарей.

Когда вера становилась особенно сильной, её порождения начинали проявляться на материальном плане бытия. Так здесь появились лешие, водяные, подземники, драконы и прочие удивительные мифические монстры.

Когда Александр конструировал вселенную, он, сам того не замечая, настроил её таким образом, чтобы данное явление распространялось и на другие миры. Более того, в то время как Мир Рыцарей изначально представлял собой устойчивую материальную реальность, что как бы уравновешивало влияние веры, прочие миры с самого начала формировались под влиянием обителей Мира Духов.

Как итог, всего через пару сотен лет они превратились в отражения всевозможных верований и сказаний.

Довольно часто фольклор расписывает не только всевозможных удивительных монстров, но и другие миры. Примером подобного служит скандинавская мифология, в которой корни Мирового Древа Иггдрасиль поддерживают девять миров. Прочие культуры тоже имеют похожие сказания: в том числе эльфийская.

За многие годы эльфы придумали великое множество удивительных сказаний, которые со временем, передаваясь из уст в уста и с каждым отзвуком отставляя всё более глубокий отпечаток в Мире Духов, стали обретать материальное воплощение.

Теперь многочисленные семена фантазии превратились в огромные деревья.

В некоторых мирах обитали ледяные, огненные или каменные титаны. Они входили в плеяду «элементальных измерений», которые составляли важную часть эльфийской и человеческой космологии. Более того, могущественные маги могли призывать порождения данных измерений, выпуская их невероятную силу на материальный план бытия. Ходили легенды, что Божественный маг может вызвать самого короля элементалей, существо настолько могущественное, что оно в состоянии уничтожить целый материк.

Некоторые измерения принадлежали конкретным расам. Например, гоблинам — маленьким мохнатым созданиям с длинными крысиными носами, всегда алчным до золота. Их мир представлял собой огромную гору, внутренности которой были битком набиты всеми сокровищами — монетами, колечками и драгоценными камнями, — которые они награбили за сотни лет своего разбоя. Многие рыцари мечтали найти это место, но сделать это было проблематично. Гоблины были предельно скрытными и строго охраняли истинное месторасположение своей сокровищницы. Более того, они были весьма деловитой расой и позволяли драконам использовать золотые горы в качестве своего ложа…

Был у драконов и собственный мир, в котором крылатые ящеры вели бесконечные войны. Ими правил легендарный «Шестикрылый Император», который никогда не спускался на материальный план бытия, — и хвала великому Белому Духу, ибо дракон этот был одним из трёх Судьбоносных монстров, силы которых были настолько велики, что сразиться с ними мог только легендарный рыцарь ранга Белокрылой Перчатки (5).