Кроме самого первого.

Момент слияния в нём затянулся.

Затянулся на столь короткий промежуток времени, что человек не мог его себе даже представить, даже изобразить его с помощью цифр, и всё равно затянулся.

Почему?

Почему же с Маргулами всё было иначе?

Следовало разобраться.

Но сперва не помешает сделать небольшой перерыв. Александр спустился на первый этаж, погладил Михаила, который лежал возле батареи, затем вышел на улицу, посмотрел на Мерри, которая лениво сидела на корове — глаза которой сверкали перламутром, — отправился на задний дворик своего дома, на котором прежде располагался садик, и прилёг на землю.

Она была немного пыльной, но сейчас ему было всё равно. Александр был слишком уставшим, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Не то чтобы он действительно мог утомиться, — с его силами это было невозможно, — и всё же в данный момент его одолевала иллюзия усталости, которая появлялась каждая раз, когда он работал больше, чем позволяло обыкновенное человеческое тело. Александр был не против. Он поддерживал внутри себя простое человеческое сознание и сохранял простую человеческую оболочку (хотя запросто мог стать вездесущей формой жизни, неограниченной ни временем, ни пространством) именно потому что это было более привычно.

И занятно.

Иной раз границы не столько ограничивают, сколько подчёркивают новые горизонты, как бы это ни было парадоксально. Александр посмотрел на голубое небо, которое сотворил своими собственными руками, и стал предаваться воспоминаниям.

На самом деле он проделал не такой и длинный путь. Маргулы правильно сказали, что с момента, когда он впервые нашёл пластину, и до текущего времени прошло всего несколько лет если смотреть с точки зрения его собственного сознания… исключая, разумеется, тот промежуток, который он странствовал в пределах своих миров.

И всё равно он чувствовал в своём сознании вес тысячелетней истории.

Эта жизнь казалась ему намного более продолжительной, чем та, которую он вёл до обретения Пластины. Теперь все эти годы воспринимались как единственное мгновение. Краткий, полузабытый пролог…

Александр набрал полную грудь свежего воздуха и закрыл глаза, чувствуя пыльную землю у себя за спиной и путешествуя тропой своих детских воспоминаний. Воспоминаний не Создателя миров, но самого обыкновенного мальчика по имени Александр, который постоянно витал в облаках, смотрел телевизор, читал книжки и грезил о других мирах…

Был уже вечер, когда он проснулся. Александр приподнялся и посмотрел на Мел, которая сидела на веранде.

Пойдём гулять? — спросил он девушку.

Мел пожала плечами и приподнялась.

После прогулки (с Михаилом) они вернулись на кухню, где Мерри уже приготовила чай. С конфетами.

Александр старался не менять свою человеческую оболочку и всё равно делал себя немного более голодным перед приёмами пищи, чтобы еда казалась ему ещё вкусней.

Работало безотказно.

По завершению чаепития он вернулся в чёрное пространство и приступил к работе. И сразу же её закончил. В один момент во время своего непродолжительного перерыва он всё же понял, почему первое сопряжение с Маргулами было таким особенным, в чём конкретно заключалась его проблема и что именно ему нужно было сделать, чтобы добраться до Девятого ранга. И тем не менее процесс это был… довольно опасный. В худшем случае Александр если не умрёт, то потеряет самого себя. А потому, прежде чем идти на риск и пробовать совершить последний рывок, он сперва собирался провести ещё несколько экспериментов и заодно оставить свой мир, свои творения в относительно стабильном состоянии.

Ну а пока: можно продолжить наблюдения.

Александр присел на кресло, снова открыл карту Континента и вернул души в телесные оболочки. Потом запустил промотку времени, наблюдая за экранчиком статистики, который показывал список землян, обитателей Вавилона, включая класс и уровень последних (от самого высокого до самого низкого).

Сперва список был почти пустым — люди, которые не выбрали себе класс, в нём не учитывались.

Затем в нём стремительно стали появляться новые имена:

Джон — Бегун — 1ур…

Кирилл — Мастер стелса — 1ур.

Лань Му — Паркурщик — 1ур.

И так далее… Затем среди имен начались колебания. Некоторые поднимались выше. Другие — ниже. Ожидания Александра оказались оправданы. В самом начале наибольшее значение имели боевые навыки, а потому последние прокачивались особенно быстро. Примерно через неделю пятёрка людей, которые набрали наибольший уровень, выглядела следующим образом:

Шанти — Мечник — 6ур.

Людвиг — Фехтовальщик — 5ур.

Айвар — Реслер — 5ур.

…

Изначальное население города составляло сотню тысяч мужчин и женщин (без детей). К этому времени более девяносто восьми тысяч получили собственный класс. Среди них большинство находилось на первом и втором уровне. До третьего дошли только десять тысяч человек. Четвёртый и пятый и вовсе, в большинстве своём, оккупировали люди, которые взяли себе боевые классы.

Более того, их сила неумолимо возрастала. Ведь с одной стороны брать новые уровни становились всё сложнее и сложнее, а с другой каждый из них даровал ещё большие возможности. Сильные становились всё сильнее, а слабые… Постепенно начинали погибать. Ещё даже до прибытия зверей появились первые жертвы. Когда же в город, принюхиваясь, впервые нагрянули всевозможные монстры, погибшие стали исчисляться сотнями.

И в то же время именно тогда люди стали собираться в организованные группы. Внешняя угроза позволила им забыть свои прежние распри. Появились отряды, даже целые коммуны, которые прятались в многоэтажках или на станциях метро, создавая оборонительные линии и сдерживая нашествия плотоядных тварей. И разумеется в этих небольших общинах власть находилась именно в руках сильнейших. Впрочем, простых людей тоже не забывали. Врачи, медики, садовники — по мере развития общества все они тоже стали обретать огромное значение…

Когда Александр промотал ещё три месяца, на политической карте, сперва серой, стали появляться всевозможные разноцветные государства. Впрочем, более правильно будет называть их бандами. Некоторые из них пытались поддерживать подобие порядка и даже демократической системы, однако большинство исповедовало негласное или гласное право сильного.

Под конец четвёртого месяца с момента появления Вавилона в центре континента, город было не узнать. Все стекла на первых этажах были разбиты. Всюду были заметны следы от костров, горы мусора и прочих отходов, баррикады, а также звериные и человеческие трупы. Просто находиться на улице стало небезопасно. Появились границы, пересечение которых каралось строжайшим образом.

Иной раз достаточно было приподнять голову, и секунду спустя последняя взрывалась, словно упавшее яйцо, когда в неё попадала стрела одного из многочисленных лучников, которые заполонили верхние этажи многоэтажек. Они отстреливали противников, которые пытались пробраться на территорию их группировок, или же простых людей, которые смели подойти к ним слишком близко (оттачивая таким образом свои умения).

Многоэтажки, станции метро, полицейские участки и вокзалы превратились в своеобразные крепости, в каждой из которых заправляла своя группировка. Простые люди редко покидали её пределы. Только «солдаты» время от времени совершали вылазки за едой и припасами. Редко им удавалось приносить существенный улов, и тем не менее сами они тоже почти никогда не возвращались в полном составе, а потому, хотя бы на некоторое время, проблема голода становилась немного менее значительной.

Список сильнейших выглядел следующим образом:

Хиро — Лучник — 12ур.

Айвар — Рестлер — 11ур.

Матвей — Стрелок (Специализация: праща) — 11ур.

Лидеры всевозможных группировок находились на 12, 11 или 10-м уровне. На 9-м были элитные солдаты, которые представляли собой грозную силу. Мирные классы, вроде садоводов, редко добирались до 6-го. Причиной тому был недостаток практики и тот факт, что люди редко выбирали себе такие профессии — полезные для общества, но бесполезные для них самих. Исключения составляли врачи. У них напротив был огромный простор развивать свои навыки. Один из них и вовсе смог добраться до 9ур и считался ценнейшим сокровищем «Банды Небоскрёбов».