Миры были самые разные. Некоторые принадлежали конкретным расам. Другие — стихиям. В некоторых время протекало с невероятной быстротой. В других секундная стрелка цокала с интервалом в столетия. Некоторые из них населяли ходячие мертвецы, другие — призраки.

Если бы обитатели всех этих измерений могли спокойно перемещаться на материальный план бытия, последний неминуемо постигла бы великая катастрофа. Благо, открыть портал в другой мир было совсем непросто. Некоторые порталы открывались сами по себе, и рыцари тратили огромные усилия, чтобы их закрыть. Другие были рукотворными. На самом деле Храм Великого Белого Духа строжайше запрещал их открывать, но довольно редко волшебники, главные зачинщики этого дела, следовали его предписаниям.

Многие из них открывали порталы совершенно бездумно и тем самым навлекли на себя великую ненависть со стороны Белого Храма, эльфийской и даже своей собственной человеческой расы…

Впрочем, всё по порядку.

Сразу после великой войны и смерти Варлока, могущественного колдуна и тирана, который повёл легионы мутированных людей на завоевание эльфийского народа, в человеческом обществе образовался вакуум власти. Сперва люди боялись, что эльфы устроят ответное вторжение, но затем стало понятно, что последние были слишком потрёпаны после гражданской войны и нападения Варлока, чтобы позволить себе новую военную компанию.

Тогда могущественные маги немедленно набросились друг на друга. Завязалась ужасающая война, которая продолжалась больше тридцати лет и унесла неисчислимые жизни. Согласно графику, который просмотрел Александр, по итогу гражданской войны погибло больше половины человеческой популяции. И даже конец её не принёс особенного облегчения. Верховную власть заполучил маг по имени Атрес, который не только не уступал, но даже превосходил Варлока в своей жестокости.

Если Варлок был высокомерным тираном, который испытывал равное презрение к простым людям и тем, кто обладал волшебной силой, то Атрес напротив считал, что лишь колдуны имеют право на существование. В его правление они получили безграничные права, в то время как над простыми людьми начали ставить ужасающие эксперименты, призванные сделать из них ещё более совершенных монстров. Примерно в это же время маги научились открывать порталы в другие миры.

Разумеется, в первую очередь они задумались о том, чтобы завоевать последние. Но сделать это оказалось проблематично. Многие из них совершенно не подходили для проживания простых людей. Другие миры населяли настолько ужасающие монстры, что даже они, колдуны, не могли с ними совладать. К тому же в других мирах не было маны — единственного ресурса, который представлял для волшебника реальную ценность.

Тогда Атрес придумал новый план. Он стал набирать армию из обитателей других миров, намереваясь превзойти почившего Варлока и завоевать эльфийские земли. Не забывал он и простых людей. Теперь, когда у него появился, по сути, неограниченный запас всевозможных монстров, его эксперименты вышли на новый уровень. Людей пытались скрещивать с гоблинами, лешими, водяными, драконами и прочими ужасающими созданиями.

Обыкновенно эксперименты ставили на детях, поскольку считалось, что их генетический материал был менее устоявшимся и ему было проще придать «необходимые свойства». Иной раз маги приходили в деревни и силой забирали каждого третьего, второго или даже первого ребёнка. Сейчас многие родители пугают своих детей, что, если те не будут слушаться, придёт злой волшебник и заберёт их в страшное место.

В те времена волшебники действительно приходили.

И забирали…

Со временем, — точный момент Александр мог посмотреть на графике, — численность всевозможных мутантов, которые представляли собой смесь человека с гоблином, грифоном, драконом и так далее перевалила за двадцать процентов всей человеческой популяции. Люди жили в постоянном страхе за свои судьбы.

При правлении автократичного, диктаторского режима многие лелеют надежду, что, если будут вести себя правильно, если будут во всём поддерживать линию партии, если попробуют не оступиться или напишут достаточное число доносов на своих соседей — тогда с ними всё будет хорошо. Если, разумеется, не случится чудовищной ошибки.

Но у людей этого мира не было даже этой иллюзии. Они понимали, что любой из них может быть следующим. Что никто не скажет им ни единого слова, когда будет забирать их ребёнка. Атрес оправдывал происходящее тем, что всё это делалось во благо всего человечества перед лицом эльфийской напасти. Многие историки после будут изучать эту странность, свойственную многим тиранам. Они ищут оправдания, даже глупые, безумные, те, в которые никто попросту не верит. Которые, по сути, не нужны.

И всё же люди не могли сопротивляться. Они были бессильны перед кликой магов и армией монстров, которая находилась у них в подчинении. Разумеется, не все маги были беспощадными. Не все они были высокомерными. Некоторые из них действительно пытались помогать обыкновенным людям, насколько это было возможно. Но пределы их сил были ограничены. Они были словно дети, поварята, которые невинно подкармливают и гладят барашка, которого уже сегодня собираются подавать в качестве главного блюда.

Рано или поздно всё это действительно могло закончиться новой войной против эльфийского народа. И неважно, добился бы или нет Атрес своей цели. В любом случае это была бы великая трагедия, которая, возможно, положила бы конец человеческой расе в привычном её понимании.

Однако другой катаклизм помешал осуществиться планам безумного колдуна.

Долгое время Атрес был совершенно очарован плеядой возможностей, которые таили в себе иные миры. Снова и снова отправлял он туда экспедиции, иной раз возглавляя их самостоятельно. Он старался открыть как можно больше порталов. Он старался сделать их как можно более стабильными. Некоторые из них оставались открыты на протяжении многих месяцев и даже лет.

И это было опасно.

Очень опасно.

Ещё ведьмы Первоначальной реальности понимали, что порталы представляют огромную угрозу для стабильности мироздания. Если намеренно держать рану открытой, последняя начнёт сперва гноится, а затем — углубляться. В один момент эльфы заметили, что простые, спонтанные порталы открываются всё чаще и чаще. Ткань пространства и времени становилась нестабильной.

И Атресу, виновнику всего происходящего, было совершенно всё равно. Более того, он даже обрадовался, когда понял, что открывать новые трещины становится проще; он стал думать, как бы ему открыть как можно больше порталов на территориях эльфийского народа перед началом своего вторжения. А может и вовсе переправить свою армию через один из них, чтобы не приходилось пересекать опасную горную гряду, единственный перешеек которой эльфа укрепили, построив огромную белокаменную стену.

Но всем этим планам не суждено было сбыться.

В один момент, когда уже сам Храм Великого Белого Духа забил тревогу, случился «коллапс». Натянутая до предела ткань пространства и времени лопнула и разлетелась в разные стороны.

Большинство порталов находились на южной половине континента, в столичном городе «Атресе». В разгар очередного эксперимента в его пределах открылось больше тысячи трещин, из которых устремились армии ужасающих созданий. Некоторые из них намеренно направили свои легионы на материальный план бытия; другие просто «падали» сюда, потому что порталы открывались прямо у них под ногами. Сперва Маги пытались отразить нападение, но затем появились поистине ужасающие, Немыслимые монстры.

Немногие очевидцы рассказывали, что видели самого Атреса в небесах. Великий маг, облачённый в свою красную мантию и чёрную остроконечную шляпу, сражался против огромного крылатого кита…

После этого уже никто не смел приближаться к столице. Последняя превратилась в рассадник монстров, которые распространялись, словно чума, стирая всё у себя на пути. Жертвы были неисчислимы; в то же время катастрофа позволила людям наконец скинуть оковы, в которые их заключили маги. Сотни тысяч человек оставили свои пожитки и бросились бежать.