В пределах Второго слоя тоже встречались сильные монстры, но все они были простые бездумные звери; в свою очередь Хранитель был не только сильным, но и разумным. Орк ухмыльнулся и сжал свои массивные кулаки, которые размером превосходили голову обезьяны. Последняя в свою очередь обеими руками обхватила деревянную тросточку и спросила:

— Зачем ты пришёл?

— Глупый вопрос.

Сун прикрыл свои морщинистые веки.

— Он просил передать, — неожиданно сказал Гурен. — Что сохранит тебе жизнь, если ты согласен подчиниться.

— Он… — прошептал Сун, а потом вздохнул. — В своё время, пока все остальные спали, я единственный решил отбросить свои Божественные силы… я принёс их в жертву, чтобы скорее проснуться и прийти на помощь своему народу; чтобы снова стать его наставником. Так я хотел искупить вину за трагедию, на которую я обрёк его много лет тому назад, — на этих словах обезьянка опустила голову, и в глазах у неё, казалось, промелькнули сотни лет воспоминаний. В это мгновение Сун стал напоминать старинное дерево на исходе своей тысячелетней жизни; а затем всё переменилось, и в глазах у него вспыхнул золотистый блеск:

— Они называют меня своим Хранителем — пусть так. Я буду Хранителем. Я не собираюсь бросать их на растерзание его… или чужому безумию.

Раздался треск.

Поверхность ледяного озера у них под ногами стала покрываться мириадами трещин, через которые вырывался разрушительный золотистый свет.

Гурен шагнул назад, но уже вскоре его широкий рот расплылся в плотоядной улыбке…

…

…

— Надеялся, что я не вернусь, мальчишка?

— Наоборот.

— Почему?

— Потому что я хочу убить тебя своими руками, — ответил Герон, пристально разглядывая своего отца.

Прямо сейчас последний сидел посреди просторного бассейна, наполненного золотистой жидкостью. Это целебный отвар, сделанный из драгоценных золотистых цветов, которые произрастали в южной пустыне. Его можно было использовать в качестве стимулирующего вещества во время тренировок (с недавних пор сам Герон пересел на такую диету, благодаря чему теперь не уступал силой заурядному орку) и как целительный раствор.

Когда Гурен вернулся после своего задания, на нём не было живого места. Всё его тело покрывали глубокие раны. Местами из них выпирали сломанные кости. На секунду Герон действительно заволновался, что его отец может умереть, — тогда их план пойдёт насмарку, — но в итоге последний всё же смог добраться до целебной ванны, и теперь его жизни, теоретически, ничего не угрожало.

— Ха… надменный выродок, ты потерял свой единственный шанс, — рассмеялся Гурен.

Герон, не обращая внимания на его замечание, спросил:

— У тебя получилось?

— Разумеется, — ответил Гурен и показал головой на сверток, который лежал возле бассейна.

Герон подошёл к нему, развернул и увидел, что последний представлял собой голову мохнатой обезьяны, причём очень старой — на вид ей было по меньшей мере несколько сотен лет.

На секунду Герон захотел спросить, действительно ли это был Хранитель, но воздержался.

— Хорошо. В таком случае я прикажу немедленно начать вторжение.

— Будь осторожней. Перед смертью он приказал своим рабам приготовиться к нашествию.

— И ты не смог ему помешать?

— Сложно заткнуть рот обезьяне, когда твои собственные кишки вываливаются на землю, — прыснул Гурен.

— … Пусть. Мы планировали убить его, чтобы драконы не смогли объединиться под его эгидой; приказ не имеет силы без короля. Рано или поздно между ними всё равно начнётся разлад. Хранитель был покровителем, без которого… хм? — неожиданно Герон прервал свою тираду и прищурился.

Действительно, Хранитель принимал активное участие в развитие расы чешуйчатых. Многие видели в нём наставника, учителя, отца, который готов разрешить любой вопрос. И со временем драконы стали от него зависимы. Почему птицы выгоняют своих птенцов? Чтобы последние научились жить самостоятельно. Иначе они так и не научатся летать…

Герон вспомнил Бессмертного императора.

Последний, несмотря на свою безграничную силу, заявил, что не собирается вмешиваться во время войны… Что если причина была именно в этом? Что если он хотел, чтобы орки, а вместе с ними и прочие покорённые народы стали более самостоятельными? Чтобы они научились полагаться только на собственные силы и не надеялись на Божественную помощь?..

Это была занятная теория.

Всё ещё неполная, ибо Герон не понимал, зачем это было Бессмертному императору, но занятная.

Впрочем, сейчас у него были другие заботы. Даже без Хранителя драконы представляли собой чрезвычайно могущественную расу. Ему предстояло ещё много работы…

К этому времени завоевания орков продолжались уже больше пятнадцати лет. Несмотря на монументальные размеры Континента, за такой промежуток известия о воинстве зеленокожих, которое появляется внезапно и сразу начинает разрушать и покорять всё у себя на пути, неминуемо должны были достичь и другие населённые земли.

Когда эльфы впервые узнали про армию орков, они не стали придавать ей серьёзное значение. Южная пустыня находилась так далеко, что известия о тамошних баталиях воспринимались как войны между лунными королевствами; и лишь когда стало известно, что орки нагрянули на человеческие земли, эльфы серьёзно задумались о происходящем.

Как именно эти «орки» смогли так быстро перебросить свою армию?

Никто не знал.

Пройти это расстояние пешком было невозможно. К этому времени эльфы смогли составить примерную карту Континента и прекрасно понимали масштабы последнего. Даже умелому путешественнику потребуются многие годы, чтобы преодолеть такую огромную дистанцию, не говоря уже про целую армию.

Возможно причиной были технологии древних. Наверное, орки заполучили некое приспособление, — летающий корабль или огромную рельсу — которое позволяло им стремительно перемещать свою армию. В таком случае сами эльфы тоже находились в опасности. Противник в любой момент мог появиться прямо на границе их земель.

Многие учёные мужи забили тревогу… и тем не менее непросто заставить высшие государственные чины волноваться по причине ещё пока эфемерной угрозы. На подготовку обороны были выделены некоторые средства, и то лишь потому, что эту идею поддержал один известный генерал — юная девушка, которая в своём двадцатилетнем возрасте уже была Римусом Второго ранга…

В идеале эльфы должны были прийти на помощь людям или драконам, но сделать это было невозможно, если только они не поймут, как именно орки совершают свои перемещения.

До тех пор они были точно мушки, попавшие в паутину, которые только и могут, что наблюдать, как паук пожирает прочие жертвы, смиренно дожидаясь своей очереди.

Ждать им оставалось недолго.

Прогноз Герона оказался верным. Первое время после смерти Хранителя драконы действительно пылали праведным гневом, но затем последний притих, и расу чешуйчатых охватила великая растерянность. Вместе с Хранителем они потеряли опору, которая не просто поддерживала, но была краеугольным камнем их цивилизации. Теперь в сердце их народа и каждого дракона зияло пустое место.

Некоторые хотели отомстить и предлагали собрать великий союз; другие были не против, но при этом требовали выдвинуть свою кандидатуру на место следующего Хранителя. Спустя всего несколько недель стали происходить первые стычки. Новоявленная коалиция не успела собраться, а уже стала трещать по швам.

Герон пристально наблюдал за всем происходящим и наконец, дождавшись подходящего момента, отправил свою армию на север и… нет, не стал вести полномасштабную завоевательную компанию.

Вместо этого он представил свои силы в качестве наёмников, которые любой из новоявленных горных королей, которые воевали за власть среди чешуйчатых, мог нанять — за умеренную плату — и использовать на своё усмотрение.

Драконы тоже были не глупыми. Отнюдь. Многие из них обладали ужасающим интеллектом, а потому сразу догадались, что таинственная угроза, про которую говорил Хранитель, и странная армия зеленокожих, которая появилась немногим после его смерти, были связаны, и тем не менее никто не хотел лишать себя такой весомой поддержки в условиях гражданской войны. Драконы оправдывали это тем, что сразу избавятся от орков, после того как последние помогут им заполучить Верховную власть. Тем паче, что Герон намеренно отправлял на север ограниченные силы, которые с виду не представляли особенной угрозы.