На секунду у неё мелькнула мысль сказать этому священнику, чтобы ровно через неделю, когда про неё все забудут, он повесился в своей келье… Но Сета себя остановила. Не потому что считала, что это неправильно, — вовсе нет, — но просто потому что не была мстительной.

После этого она почти оставила свои попытки и уже подумывала о том, чтобы действительно попробовать жить обычной жизнью, но у судьбы оказались другие планы. Всё это время Сета стирала воспоминания священникам, но у тех иной раз имелась паства. Некоторые замечали странную женщину в длинной робе, которая навещала служителей, после чего последние совершенно про неё забывали. В один момент про это узнали некоторые высшие чины Белого храма. Началось расследование, и вскоре в постоялый двор, в котором проживала Сета, наведались рыцари.

К этому времени женщина знала, что на последних не действует её сила. За неимением выбора ей пришлось подчиниться. Они проводили её в ближайший храм; затем — в непримечательный кабинет. Там, сидя за деревянным столом, её встретил совершенно лысый эльф примерно шестидесяти лет.

Сета посчитала его местным священником.

Она ошибалась.

В этой самое время настоятель храма сидел в другой комнате и тревожно кусал свои губы — и немудрено. Ведь не каждый день твою обитель навещает Кардинал и достопочтенный представитель Белого совета Нуру собственной персоной.

Нуру и Сета поговорили. На протяжении разговора женщина старательно пыталась подобрать момент, чтобы использовать свои силы и сбежать. При этом она и сама не заметила, как собеседник выведывал у неё информацию, одновременно чистя апельсин своими большими белыми пальцами.

Наконец Сета стиснула зубы и решила пойти ва-банк.

Она рассказала ему правду.

Нуру её выслушал, задумчиво кивнул и предложил свою помощь.

Сета опешила; затем она всё же использовала силу и заставила его поведать свои настоящие намерение.

Чего именно добивался Нуру?

На самом деле он, как и прочие высшие чины Храма Белого Духа, знает о пророчестве, согласно которому однажды явится новый Наместник — Человек. Нуру был не уверен, что Сета действительно была Наместником. Он предполагал, что последняя просто владела некой особенной врождённой силой или колдовством, и тем не менее он видел в происходящем идеальную возможность, чтобы заполучить себе верховную власть. Он собирался назвать Сету Наместницей, стать её покровителем и таким образом сделаться истинным повелителем Белого храма.

Всё это он поведал Сете совершенно невозмутимым голосом, а потом заметил, что сам был не просто Священником, но и рыцарем.

Женщина вздрогнула.

Нуру раскрыл апельсин, взял и отлепил две дольки.

Одну проглотил.

Другую положил перед собой.

На самом деле это было выгодное предложение. Нуру обещал помочь Сете заполучить безграничное (для человека) влияние, а в обмен просил некоторую долю послушания… разумеется, для её собственного блага. Сам Факт, что он честно рассказал ей свои намерения, говорил о том, что он соглашался сотрудничать на равных условиях.

Отказываться было бессмысленно.

Сета вздохнула и проглотила вторую дольку…

С этого момента жизнь Сеты снова переменилась.

Сперва её перевезли в поместье Кардинала, где она провела несколько месяцев, изучая этикет, которому придерживались благородные эльфы, историю, науку, грамматику, в том числе старое наречие древнего царства Нарук, и прочие необходимые навыки, чтобы не опозорить себя в аристократических и более эрудированных религиозных кругах.

На самом деле Сета не особенно этого хотела, ей было всё равно на то, что про неё думают другие, но ради своей миссии — и чтобы не прогневать Белую птицу — нужно было принести некоторые жертвы… К тому же в поместье кардинала подавали отменные блюда: жаренная куропатка, попугай под ананасовым соусом, перчёный дракон, икра русалки и так далее и тому подобное… в один момент Сета серьёзно заволновалась, что может растолстеть.

В это же время сам Кардинал Наму проводил необходимую подготовительную работу. Ему пришлось потратить немало ресурсов, и тем не менее уже через год сцена была готова. Актёры стояли на местах. Массовка — тоже. Наконец, во время священного праздника кардинал сделал невероятное заявление. Стоя посреди главной площадки Намира, перед высоким древом кипариса, — блестящем от смолы, ибо его, по традиции, собирались сжечь, — Наму заявил, что намеревается сообщить миру новое пророчество.

Секунду спустя многочисленные эльфы — толпа насчитывала десятки тысяч, — немедленно затрепетали. Прочие священники, особенно те, которые знали о пророчестве, едва не рухнули на землю. Они хотели остановить Наму — но сделать это было невозможно.

Кардинал зачитал пророчество, делая особенный упор на фразу: «И человек!» А затем, прежде чем собравшиеся успели прийти в себя, заявил, что нашёл этого человека, после чего по его велению на помост проводили Сету, облачённую в чистую белоснежную мантию.

Уже это было неслыханно, ведь по традиции только Белая жрица смела носить такое одеяние. Прочие эльфы и даже священники обязаны были иметь немного чёрного или цветного на своих одеждах. Белый цвет считался признаком наивысшей близости к Великому духу. Поэтому многие эльфы немедленно упали на колени, стоило им завидеть белоснежную девушку. Они сделали это инстинктивно, не понимая, что именно творят.

Сета медленно (и неуверенно) прошла вперёд, приподняла факел и бросила на дерево, которое тотчас вспыхнуло ослепительным светом, озаряя площадь и глаза многочисленной толпы…

Всё это Наму спланировал заранее.

Он не стал говорить о том, что пророчеству было уже много сотен лет — ведь тогда возник бы закономерный вопрос, почему же Храм скрывал последнее. Появились бы семена сомнений, тревоги… Всё это было необязательно. Сперва Наму хотел сделать вид, что церковь была едина в своей поддержке новоявленной Наместницы, чтобы его противники лишний раз задумались перед тем, чтобы пытаться обличить последнюю.

К тому же простой народ редко может понять слишком сложные логические конструкции. Некоторые из тех, кто выступил против Сеты, отрицал и пытался скрывать пророчество; другие напротив признавали последнее, но говорили о том, что личность Наместницы остаётся под вопросом. Таким образом последние подтачивали позицию первых, и простые эльфы, замечая все эти распри, невольно тянулись именно к Сете.

Слава последней неумолимо возрастала. Вскоре стали распространяться слухи, якобы Наместница одним касанием может исцелить от всех болезней. Сперва все эти вымысли расходились по приказу Наму, но затем народ самостоятельно стал сочинять всевозможные небылицы.

Свой настоящий дар Сета старалась не использовать.

Наму заключил, что это было слишком опасно. Намного надежнее, когда в тебя действительно верят, нежели просто исполняют твои повеления. Эту силу следовало приберечь на крайний случай — который неумолимо приближался…

Многие противники Сеты как будто сами падали у неё на пути; другие, после непродолжительных, но сильных колебаний решали выступить на стороне последней (и конкретно Наму, которого всегда считали чрезвычайно опасным). И всё же одна сила, сила поистине монументальная, была ему неподвластна…

У Белой жрицы не было имени; принимая титул, она отвергала всё мирское. Поэтому говорили, что на самом деле жрица всегда была неизменной; что она была проявлением воли Великого Духа… Это было немного странное утверждение, учитывая, что характер у жриц часто разнился. Некоторые были нежными, другие — высокомерными, третьи — ортодоксальными. Некоторые из них даже получали (тайно, говорить об этом прилюдно запрещалось) особые прозвания благодаря своим качествам.

Нынешнюю жрицу называли «Железной».

И немудрено. Пока все остальные мялись и пытались понять, что им делать, пока все были растеряны на фоне явления новой Наместницы, Белая жрица почти сразу объявила Наму еретиком, Сету самозванкой и призвала всех рыцарей земли эльфийской схватить эту пару и немедленно казнить.