Всё это продолжалось уже больше сотни лет с того момента, когда первые путники обнаружили песчаную бездну. За это время касательно последней сложилось великое множество легенд. Про великого короля, который спустился вниз и нашёл, а затем потерял жемчужину всевластия, про загадочную дверь, которая ведёт в мир мёртвых, про рабыню, которая влюбила и подчиняла себе могущественного монстра и так далее и тому подобное…

Рассказывали про заброшенный храм посреди джунглей, перед которым возвышалась статуя гигантского кролика, про таинственных созданий с головой осьминога, которые проникают в твоё сознание, и, — эта история была самой таинственной, — про хижину, расположенную на берегу подземного моря.

Каждый день из неё выходил молодой человек примерно двадцатилетнего возраста, с неряшливыми чёрными волосами и светлой кожей, садился на берег и начинал рыбачить. Иногда к нему присоединялась темноволосая девушка. Они говорили, но расслышать, о чём они говорят, было невозможно, словно невидимый барьер отделял их от внешнего мира.

Приблизиться к ним тоже не получалось.

Сколько ни шагай навстречу таинственной паре, ты всегда оставался на месте. Были исключения, — например, рассказывали про мальчика, раба, который сбежал от своего хозяина и встретил эту пару посреди леса.

Юноша посмотрел на него своими простыми, и в то же время странными, непроницаемыми чёрными глазами. Мальчик вздрогнул, а девушка прыснула:

— Что, съесть его хочешь, проклятый демон? Живо помоги ребёнку.

Юноша кивнул и щёлкнул пальцами, и когда мальчик вернулся в лес, его преследователи исчезли, и до самой лестницы у него на пути не встретилось ни единого зверя.

Были все эти легенды правдивы или нет, никто не знал…

Ходила и другая, не менее странная легенда. Некоторым авантюристам, которые спускались на второй слой мироздания, снился один и тот же странный сон. Они видели запутанный и однотипный каменный город. Его улицы представляли собой лабиринты. Зверолюды блуждали по ним многими часами, пока в один момент не слышали таинственный голос. Тогда они поворачивали направо, затем налево, а затем резко разворачивались и видели посреди улицы у себя за спиной странное создание с головой осьминога, облачённое в серую мантию.

Авантюристы немедленно тянулись за оружием и вдруг понимали, что его нет. А монстр в это время говорил:

— … Спустись по лестнице, поверни на север, пройди до реки и следуй по течению до тех пор, пока не увидишь каменную стену. Найди хрупкий камень, подвинь его в сторон и затем…

На этом моменте рассказ обрывался.

Некоторые говорили, что таинственная инструкция была немного длиннее: после того как ты подвинешь камень, нужно было пробраться на другую сторону стены, пройти налево до высокого здания, подняться на крышу и…

И дальше непонятно.

Карта всё равно была неполной.

Разумеется, многие всё равно пытались следовать загадочным указаниям. Они спускались по лестнице на второй слой и шли в указанном направлении. В один момент у них перед глазами действительно возникали руины каменного города. Тем не менее, за его стенами находился самый настоящий лабиринт. Казалось бы, со временем должны были составить карту последнего, однако сделать это было не так и просто.

Немногие зверолюды вообще смели спускаться в бездну.

Ещё меньше было в состоянии добраться до каменного города, ведь на пути к последнему их поджидали самые разнообразные смертоносные опасности. К тому моменту, когда они видели перед собой его стены, хорошо если выживала хотя бы треть первоначального отряда.

Выжившие находили камень, пробирались за стены… и не возвращались.

Потому что в городе тоже было небезопасно.

Более того, он представлял собой последнюю и самую страшную преграду.

За все эти годы один единственный кролик смог вернуться из города. Его отряд состоял из великих воинов и мудрецов. Они были уверены, что смогут разгадать старинную тайну и найти великое сокровище. В итоге почти все они погибли, а единственный выживший свихнулся. Он только и мог, что смотреть перед собой, открыв рот и пуская слюни. И лишь когда ему показывали картину, даже самое примитивная изображение осьминога или щупалец, его немедленно охватывали бешеные конвульсии, а из горла вырывался душераздирающий рёв.

Казалось бы, после этого таинственный город должен был превратиться в запретную землю, и разумные кролики и зверолюды должны были начать обходить его стороной… Но нет. Даже напротив, всё больше и больше из них стремилось к его каменным стенам. Запретный плод всегда кажется особенно сладким. Все были уверены, что, если смогут пройти лабиринт до самого конца, их ждёт великая награда. Возможно они обретут Божественную силу; возможно станут бессмертными; возможно смогут исполнить любое своё желание. Неизвестность в этом случае не только не притупляла страсть, но делала её ещё более неистовой.

И так, год за годом, многие десятки лет живые и разумные создания брели на верную смерть.

Вот и сегодня пришло время кровавой жатвы.

Грубый камень дёрнулся в сторону, и через трещину в стене один за другим стали пробираться авантюристы. Всего их было в районе десяти зверолюдов, но судя по ноше, которую они несли у себя на плечах, первоначальный отряд был намного больше. Предводитель группы, матёрый воин (человек с головой быка) посмотрел по сторонам и махнул копытцем, после чего отряд немедленно отправился в указанном направлении.

Всё это время между воинами царила тишина.

Стараясь дышать как можно тише, они внимательно смотрели по сторонам.

Разве что человек-обезьянка, который шёл в самом конце отряда и выступал в роли носильщика, разглядывал каменные лабиринты не столько с осторожностью, сколько лёгким интересом. Время от времени он вздыхал, и тогда в его голосе пробивались странные, немного ностальгичные нотки.

Примерно через час отряд дошёл до последней точки, помеченной на карте. К этому времени уже начинало темнеть. Приближалась ночь. Предводитель группы немного помялся, посовещался с прочими воинами (не обращая на обезьянку ни малейшего внимания) и наконец решил, что лучше им переждать до рассвета и продолжить экспедицию с первыми лучами солнца.

На том и порешили. Разместили лагерь посреди улицы и поставили караул.

Ночи в «Бездне» — так второй слой называли Зверолюды, — были особенно темными. Даже собственный хвост не разобрать. Поэтому казалось, что факелы своим сиянием как бы разукрашивали совершенно чёрный холст.

Стражники молча держали караул и время от времени жевали особые травы, которые отгоняли сон. Они позволяли держаться на ногах десять, а то и двадцать суток подряд за счёт небольшого ущерба здоровью… И тем не менее уже вскоре случилась странная вещь.

В один момент кролики, которые ещё секунду назад казались внимательными и бодрыми, закрыли глаза и все разом задремали…

Караульные задремали. Остальные авантюристы тоже погрузились в глубокий сон. Даже их дыхание, казалось, притихло, и некоторое время лишь хруст костра нарушал тишину чёрных улиц каменного города.

Он явился совершенно беззвучно, аки тень, плавно скользящая по стене в сиянии костра.

Человек с головой осьминога, Спящий, одетый в серую мантию, показался из темноты и нагнулся перед караульным. Он приподнял его голову своими руками, кожа на которых напоминала сморщенную синеватую резину, затем вытянул острый жгутик, который заменял рот представителям его расы, и вонзил прямо в мохнатую голову.

Кролик не дёрнулся.

Даже не вздрогнул.

Через несколько секунд Спящий высунул жгутик, — вместе с ним из пробитого черепа показалась кровавая капелька, — и приблизился к следующей своей жертве. При этом первый кролик продолжал дышать. Он потерял драгоценную серую жидкость, но всё ещё был жив… По крайней мере его тело было живым.