Александр дрогнул и, пошатываясь, схватился обеими руками за голову. Последняя напоминала ему пенистую переполненную чашку. Наконец, постепенно закрывая и замазывая трещинки, через которые просачивалось его сознание, он медленно пришёл в себя и свалился на кресло. Мерри, которая стояла рядом, приоткрыла свои блестящие перламутровые глаза. Некоторое время они стояли в тишине. Секунду, две, три… Затем Александр слабо кивнул.

Мерри прошла вперёд и провела дрожащей рукой по серебряной пластине.

В это же мгновение портал закрылся, и Александр сразу перевёл дыхание. Услышал хлопок. Открыл глаза и с тревогой посмотрел на девушку, которая свалилась на пол. Он сразу приблизился и помог ей приподняться.

— Всё. в порядке, — сказала Мерри. — Мы. временно потеряли контроль. над этим телом, однако наше сознание. уже вернулось в состояние. стабильности.

Вот как? Хорошо…

Александр выдавил улыбку, затем предложил (сам) заварить чёрный чай и, не дожидаясь ответа, отправился на кухню.

Спускаясь по лестнице он чувствовал груз вины на своём сердце.

В момент слияния его разум и его Вселенная едва не поглотили Мерри. На самом деле последняя могла ответить ему той же монетой, и тогда бы между ними завязалось отчаянное противостояние, но девушка намеренно уступила своему Создателю, а потому пострадала несколько больше его самого.

Возможно, с её стороны это была ошибка.

Возможно, если бы она сразу стала сопротивляться, они быстрее и проще вошли бы в состоянии напряжённого эквилибриума, которое воцарился между ними в последние несколько секунд, прежде чем они разорвали связь.

А может быть и нет… В любом случае в ближайшее время Александр не собирался повторять эксперимент. Это было слишком опасно. Каждое сердце мироздания требовало, нет, подразумевало безграничную власть над реальностью. Поэтому сердца начинали поглощать друг друга, если их было больше одного. Такова была их природа. И поскольку их сила была равноценна сознанию, воображению, ощущения собственного Я, их владельцы тоже сходились воедино.

Что ж, по крайней мере эксперимент не оказался совсем бессмысленным.

Александр многое узнал, прочувствовал.

Теперь ему оставалось только хорошенько обдумать собранную информацию и понять, как обрести ещё большую силу и достичь Девятый ранг.

Это было непросто.

Ведь проблема возникла именно потому, что, когда Александр попытался объединить различные реальности, в каждой из которых было Сердце Мироздания, они стали поглощать друг друга. И реальности и, собственно, Сердца.

По своей сути они даровали безграничную власть над мирозданием. Они были подобны собственному Я в пределах человеческого воображения. Их в принципе не может быть больше одного. Когда встречаются две силы, которые претендуют на безграничную власть, зоны их влияние невольно сталкиваются и происходит подобие разрушительной химической реакции.

Александру вспоминалась демонстрация со стеклянным шариком, которую он провёл для Акации.

Она была не совсем верной.

Когда вселенные сходились воедино, они не разбивались на кусочки, но сливались в единое цело.

Нужно было решить эту проблему.

Почему?

Потому что сама суть её заключалась в том, что Восьмой ранг претендовал на абсолютное всесилие, а значит, если получится опровергнуть эту претензию, теоретически, можно будет добраться до Девятого.

«Теоретически», да, но сейчас это была его единственная зацепка.

Александр протёр глаза и стал размышлять.

…Интересно, а можно сотворить сердце с помощью другого сердца?

Нужно проверить.

Он щёлкнул пальцами и оказался в небесах над Континентом. Последний в данный момент был неподвижным и безлюдным, потому что души он перенёс в «камеру хранения», а значит можно было проводить любые эксперименты.

Вскоре перед ним вспыхнула серебристая звёздочка — Сердце Мироздания. Затем исчезла. В эту секунду он почувствовал себя прямо как в рекурсии. Сердце является источником (точно ключик, из которого начинается река) всей реальности и дарует безграничную власть в пределах последней. У Александра уже было сердце. Когда появилось новое, он как бы автоматически поглотил последнее.

Он попробовал ещё раз, теперь намеренное стараясь ограничить свои силы, и почувствовал, как лишается собственной власти над реальностью. Другое сердце вырывало последнюю, точно большой магнит, который пожирает зону действия своего меньшего собрата, а затем и его самого. Александру срочно пришлось напрячь свои силы, чтобы ничего не разрушить.

Первые опыты оказались бесполезными. Сдаваться, однако, он не собирался. Александр продолжал пытаться, перебирая различные варианты, наделяя другое сердце различной степенью сознательности и так далее. Он занимался этим больше десяти часов подряд. Под конец он даже снял некоторые ограничители, которые сдерживали его рассудок в рамках обыкновенного человеческого сознания.

На самом деле Александр давно уже заполучил вселенский разум. Он был в состоянии мыслить сотни мыслей одновременно, проводить любые расчёты за мельчайшие единицы времени и даже смотреть на реальность не через призму обыкновенного материального существа, запертого в пределах трёхмерного или даже четырёхмерного (если учитывать время) пространства, но как трансцедентальная концептуальная сущность.

Обыкновенно он этого не делал.

И потому что это было неприятно, ибо он чувствовал, что теряет собственную личность и превращается в некую вселенскую абстракцию, и потому что, грубо говоря, это было просто скучно.

Смотреть на мир глазами всесильного человека намного интереснее, чем Бога.

Теперь он снял некоторые — не все — ограничения и стал размышлять.

На самом деле у него был пример мира, в котором уживалось сразу несколько созданий Восьмого ранга — чёрное пространство внутри серебряной пластины. Проблема в том, что даже теперь Александр не имел ни малейшего понятия, как оно было устроено. Пластина всё ещё представляла собой загадку, энигму, непроницаемую стену, перед которой все его силы были бесполезны.

С этого момента Александр стал плодить мириады реальностей, в каждой из которых было собственное Сердце Мироздания. Сращивал их. Пытался разделить. Создавал два равноценных сердца в один момент времени и наблюдал, что будет дальше. Это работа приносила намного меньшее удовольствие, нежели создание миров, но тоже была занимательной и пожирала внимание. Он увлёкся. Перестал замечать что бы то ни было вокруг. На столе возле него одна за другой появлялись сперва полные, а затем пустые кофейные чашки.

Наконец Александр свалился на стул и сложил руки.

Он перепробовал десятки вариантов и теперь прекрасно понимал, в чём конкретно состояла проблема. Можно сказать, он разобрал формулу до её простейшего состояния.

В пределах одной реальности, нет, одного ВСЕГО может быть только одна верховная сила: Х.

«X =»

Чему?

Последний шаг, он трудный самый… Александр знал, что у этой задачи определённо существовало решение. Но какое?

Он потёр голову, наклонился и уже хотел снова начать перебирать варианты, когда заметил новую чашку у себя на столе. Александр улыбнулся и пригубил горячий кофе.

Спасибо Мерри, Маргулам. Они тоже были немного потрёпаны после неудачного сопряжения, и всё равно продолжали ухаживать за своим Создателем и даже проводить собственные эксперименты. Александр покачал головой… и вдруг замер.

Казалось, у него перед глазами промелькнула искра.

Что это?

Он что-то понял, но что?

Александр немедленно отмотал время и посмотрел на себя со стороны, внимательно анализируя работу нейронов своего мозга. Вот. Нашёл. Странность. Маргулы и первое слияние, другие опыты… Между ними была разница. Но какая?

Александр сверил дату и вскоре почувствовал трепет у себя под ногами. Почти во всех экспериментальных сопряжениях между равноценными сердцами, которые он проводил, сердца немедленно начинали сливаться.