И поскольку зверолюды и кролики изначально отличались баснословным населением, этого было достаточно, чтобы чаша весов наконец перевесила на другую сторону…

Самым населённым южным городом был Город Бездны. Сперва он представлял собой просто временную стоянку, на которой собирались разномастные зверолюды, которые собирались отправиться на поиски подземных сокровищ. Со временем они стали обмениваться товарами. Торговать. Затем, чтобы снабжать подземные экспедиции прямо на месте, стали открываться всевозможные лавки, в которых продавали одежду, оружие и прочую всевозможную утварь. Постепенно город превратился в торговый и культурный узел, который связывал жителей Пустыни, и в который ежедневно прибывали сотни караванов из больших и малых племён зверолюдов.

Некоторые жили в городе на постоянной основе. Среди них были ремесленники, торговцы, нищие, попрошайки и разумеется религиозная каста. Услуги последней пользовались особенной популярностью (по понятным причинам). Именно здесь находился самый большой храм Богини, который был вырезан прямо посреди скалы.

Однажды внутри него появилась крольчиха в красной робе.

На шее у неё висели белые и чёрные бусы, а в ушах сверкали золотистые колечки.

Она посмотрела по сторонам, а затем обратился взгляд на старого кролика, который сидел перед ней посреди грубого каменного пола.

— … Долго мне пришлось тебя дожидаться, — своим привычным, немного недовольным голосом прохрипел последний.

— Прошу прощения, — с лёгкой улыбкой ответила Гармония.

— Хм! Я обещал, и я исполню своё обещание. О чём ты хотела со мной поговорить?

Гармония кивнула.

— Про неизменную дорогу перемен.

— Вот как… Тогда знай, что всё это не имеет смысла. Это всё бред. Выдумки, — махая лапкой, словно отгоняя от себя назойливую мушку, сказал старый кролик.

Цикл Бытия.

Александр.

На самом деле всё это время он чувствовал себя немного виноватым за то, что обманывает Гармонию и рассказывает ей все эти глупости, которые просто берёт из головы. Поэтому теперь, в качестве благодарности за то, что она помогла ему победить Аколипта, он решил рассказать ей правду. Возможно с его стороны это было неправильно; возможно ему следовало и дальше её обманывать — в конце концов, иной раз ложь тоже бывает «во благо», но даже так, Александр выбрал правду.

Теперь он внимательно следил за Гармонией. Что же она подумает, когда узнает, что всё это время он не знал никакой «тайны бытия», но просто вешал лапшу на её длинные уши? Может она испытает злость? Разочарование? Александр разглядывал её мохнатую мордочку… и удивился, когда на последней показалась нежная улыбка:

— Я знаю.

— Хм?

— Я знаю, что всё это не имеет настоящего смысла. В конце концов, я уже не маленькая девочка, — усмехнулась Гармония.

— Тогда… — рассеянно проговорил кролик, в голосе которого почти стали пробиваться интонации самого Александра.

— И тем не менее это интересно.

В своё время я пыталась найти ответ на все вопросы. Почему в мире существует несправедливость? Почему в мире существуют страдания? И что с ними делать? Смириться? Или же отдаться течению великой реки? Всё течёт, и всё течёт по кругу… Когда хочешь смеяться — смейся, а когда хочешь плакать — плачь. На смену дурному приходит хорошее, на смену хорошему приходит дурное… или нет? Опрометчиво искать один ответ на все вопросы… или даже на один вопрос. Мир сложнее, чем нам кажется; его нельзя решить. На него не бывает ответа, только разные подходы, ни один из которых нельзя назвать единственным верным.

Даже тот, который я расписываю прямо сейчас, — улыбнулась Гармония. — На самом деле это тоже… как ты сказал? Бред.

Как и всё, что находится перед вечностью.

Всё течёт, и всё течёт по кругу… без начала и конца, не замыкаясь, не повторяясь, неизменно продолжаясь… Если так подумать, глупо пытаться расписывать жизнь с помощью фигур и метафор. Ведь они тоже не более чем её составные части. И тем не менее это интересно. Правда?

— … Правда, — рассеянно ответил кролик.

У него возникло ощущение, что Гармония воспринимала его признание немного неправильно… но и пусть.

— Всякое понимает жизни равноценно самой жизни, — продолжала крольчиха. — Все они верны. Все они ошибаются. Возможно я чувствую бессилие. Если жизнь нельзя решить, мы перед ней бессильны. И в то же время в таком случае Всякое наше решение можно назвать верным, не правда ли? Верным, временным, неизменным. Мне нужно ещё немного об этом подумать, — опустив голову проговорила Гармония; вдруг она посмотрела на него и улыбнулась:

— Поэтому я хотела с тобой говорить. Ты хороший собеседник.

— Хм. Разумеется.

После этого их разговор продолжился. Он продолжался целый час, на протяжении которого кролики разговаривали на самые разнообразные философские… и просто житейские темы.

Наконец Гармония попрощалась и сказала: до следующей встречи. Когда? Хотя бы завтра. В конце концов, Гармония верно заметила, что Цикл Бытия обещал с ней поговорить, но продолжительность и количество бесед оставались неопределёнными.

…Туше.

Перед тем как попрощаться, Гармония неожиданно сказала:

— Тебе следует следить за Бессмертным императором.

— За ним? Почему?

— Мне кажется я знаю, что он задумал. Если я права… Он может быть опасен.

— Он не сможет мне навредить.

— Я знаю. И я не об этом.

— Хм…

Кролик задумчиво кивнул и исчез.

В свою очередь Гармония медленно прикрыла веки…

Вернувшись в чёрное пространство, Александр впервые серьёзно задумался о том, что планирует Бессмертный император. Очевидно, что последний не просто так приказал своей армии — действительно своей, ибо теперь было совершенно очевидно, что он мог повелевать ей вопреки Герону и даже Гурену, — отправиться именно на юг. Первой причиной было местное население. Зверолюды были самой многочисленной разумной расой на Континенте и как следствие могли произвести наибольшее количество веры, если обратить их в свою религию. К тому же сами они поклонялись «Небесной и Земной Царице Неизменных Перемен», Гармонии. Последняя всегда была довольно пассивной в этом отношении и явно не собиралась защищать свою паству.

С этой точки зрение южный поход был даже более выгодным, что восточная война против человечества, которую изначально планировал Герон.

Выгодным, да… Но почему?

Зачем всё это Бессмертному императору? Если он хотел обрести телесную оболочку, он мог просто немного подождать. Со временем он всё равно накопил бы достаточно веры для своего пробуждения. Более того, этот момент будет уже совсем скоро. Даже не будь никакой войны, ему всё равно потребовалось бы всего несколько десятков лет по расчётам Пластины и Александра. Учитывая, что с момента, когда он погрузился в спячку прошло уже несколько веков, подобного рода спешка казалась бессмысленной.

Тем паче, что Ву Лин всегда был терпеливым кроликом.

Значит ему нужно было проснуться как можно скорее… или нет, не скорее. Возможно ему нужно было проснуться раньше, чем все остальные…

Александр нахмурился.

А что если Ву Лин планировал перебить все прочие Божества, пока те находились в спячке, и стать единоличным Императором и Божественным Тираном новоявленного континента?..

Это… будет не самый приятный поворот.

Вернее, нет, он будет занимательным, — интересно будет посмотреть на империю, которую построит Ву Лин, — вот только Александр не мог этого позволить. Он был обязан Божествам, которые пришли на помощь во время восстания. Разумеется ему нельзя было стоять в стороне и смотреть, как их убивают. Даже если он мог сотворить Альтернативу, это всё равно было неправильно. Не говоря уже о том, что Боги, — Мира, Акация, Роза, Гармония, Ромашка, Ром, Ману и так далее, — были одними из немногочисленных неизменных персонажей мировой истории.

Александр привык наблюдать за жизнью простых людей. Они рождались, взрослели, умирали; это был неизменный цикл бытия. И тем не менее Боги находились за пределами последнего. Сам того не замечая, Александр к ним привык, и теперь ему будет неприятно, если они действительно погибнут.