Религиозные беспорядки бывают не только хаотическими, но и продолжительными. Карты менялись с невероятной быстротой. Иной раз возникали целые крестьянские армии, которые не слушались ни Кардинала Наму, силы которого засели в южных лесах, ни Жрицу, армия которой контролировали побережье. Они шли, сами не зная куда, с именем Великого Белого Духа на устах, и разоряли всё на своём пути, а затем столь же спонтанно разбредались и возвращались в свои лачуги, которые к этому времени уже разграбили другие «Крестоносцы».

Центральные провинции южного материка постепенно превращались в бесправные земли. Сама империя трещала по швам. Некоторое время Северная Крестьянская Федерация намеревалась этим воспользоваться, но потом её тоже охватили религиозные распри.

Для эльфийского народа вера имела огромное значение, даже большее, нежели для средневековых европейцев. Священники своими молитвами даровали урожаи и лечили болезни; силу рыцарей считали Даром великого Белого духа. Эльфы не просто верили — они были уверены, что Великий Дух действительно существует, они почитали его всем сердцем и душой, и гремящая война разрывала их сердца, и пока она не закончится, они не могли собраться воедино.

Каждый день Сете приходилось наблюдать кровавые последствия этого конфликта; прежде она ничего не могла… нет, не смела ничего с этим поделать. Она не видела смысла во всём происходящем и старалась держаться в стороне.

Но после смерти юного рыцаря нечто в ней переменилось. В её душе зародилась — ещё пока призрачная — решимость. Если все они, все эти эльфы, люди, тощие тела которых она каждый день наблюдала из окна своей башни, действительно сражались за неё, значит она должна была оправдать их ожидания. Она должна была сделать что-нибудь… но что? Ведь она была всего лишь куклой в руках Наму. Последний методично ограничивал её круг общения. С одной стороны, он ничего от неё не скрывал, делился всеми своими планами и даже предоставлял высокую степень свободы. Он называл её своим «партнёром», даже несмотря на то, что на самом деле единолично повелевал их армией.

С другой, Сета всё равно была куклой. Она могла делать предложения и не более того. Принимать решения ей не позволялось. И даже в случае их победы ничего не изменится. Она просто займёт роль, обычно положенную Белой жрице, — впрочем, скорее всего у неё будет намного меньше власти, — в то время как Наму станет единоличным правителем новоявленного Белого храма.

Прежде Сете было всё равно. Ей не хотелось брать на свои плечи ещё большую ответственность. Но теперь…

Теперь она понимала, что единственный способ, с помощью которого она сможет добиться настоящей свободы… нет, настоящей Власти, это если она либо избавиться от Наму… Либо заставит его принять своё Превосходство.

И то, и другое она должна была сделать своими собственными силами; Наму был рыцарем. Она не могла приказывать ему посредством своего дара.

…С другой стороны, она могла повелевать другими эльфами… Но если Наму обнаружит, что именно она собирается сделать, он сразу приставит к ней охрану. Или вообще решит от неё избавиться. Даже сейчас она была не уверена, что за ней не наблюдают.

Сете предстояло решить сложную задачу.

Александр некоторое время подумывал о том, чтобы помочь своей «Наместнице», но в итоге воздержался. Она и так должна была справиться. Возможно таким образом она сможет ещё немного развить в себе навыки, необходимые настоящему правителю.

Пока же Сета вынашивает планы, а мир терзает беспорядочная бойня, можно вернуться в Первоначальному вселенную и посмотреть, что же такое сделал или собирался сделать Бессмертный император, Ву Лин.

К этому времени орки находились на последних этапах своей завоевательной компании. После продолжительной осады, во время которой с обеих сторон проявило себя немало удивительных героев, армия Герона всё же захватила город Бездны и тем самым поставила на колени войска зверолюдов. Число последователей Бессмертного императора неумолимо возрастало; Герон планировал дальнейшие действия своей армии и между делом разглядывал таинственную Бездну.

Отправлять туда экспедицию было опасно. Сперва следовало изучить архивы, которые расписывали это место.

Так считал сам юноша — его отец, однако, был другого мнения…

Гурен захотел спуститься на Второй слой и своими глазами посмотреть на великую Бездну. Его заинтересовали ужасающие монстры, которые там обитали, и чудесные травы, которые могли сделать его ещё сильнее; к тому же он помнил старинную легенду про подземный Храм Бессмертного императора и о том, что всякий, кто сможет до него добраться и пройти испытание, станет учеником и наследником Всевышнего.

В прежние времена Гурена не сильно занимала эта перспектива. Он был слишком высокомерным, чтобы признать кого бы то ни было своим мастером. Но теперь он обрёл смирение. Он был вовсе не против поклониться таинственному кролику, если последний сделает его сильнее. Разумеется, с тем условием, что однажды Гурен всё равно сместит его на Божественном престоле…

Гурен больше не был высокомерным.

Но это вовсе не значит, что он перестал быть амбициозным.

Тем не менее, хотя его Экспедиции в Бездну и принесли немалый урожай в лице драгоценных растений и ужасающих зверей, в том числе Второго ранга, которых у него получилось приручить, таинственный храм орк так и не смог найти, как не смог он встретить Бессмертного императора.

Теперь, когда у него появилась Материальная оболочка, и он снова обрёл силы Божества Шестого ранга, Ву Лин запросто мог подняться на поверхность — вместо этого кролик возвратился в свою обитель, которую сделал невидимым и непроницаемым, и погрузился в медитацию…

Через несколько месяцев после того, как орки разгромили последние организованные силы зверолюдов, — по итогу этого сражения с одной и другой стороны можно было насчитать десятки тысяч трупов, — на статуях Бессмертного императора появилась новая надпись: Восток.

Между делом Герон получил и другое, более личное сообщение. Ему приснился сон, в котором перед ним предстал чёрно-белый кролик.

Юный орк выжидающе посмотрел на него.

— Я хочу, чтобы ты исполнил мою волю, — сказал кролик.

— … А в обмен?

— Я исполню твоё желание.

Герон вздрогнул.

— Я его знаю, — продолжал кролик спокойным голосом. — Ты получишь то, чего хочешь… Если будешь повиноваться.

Выбора не было.

Вернее, был, но Герон не мог его себе позволить. После этого Бессмертный император оставил ему великое множество указаний касательно того, что именно ему следует делать с завоёванными народами, как следует обустроить новое общество, вести завоевательные компании и так далее. Некоторые мысли были логичными — Герон и сам размышлял о таких вещах, — другие казались совершенно безумными.

По завершению лекции кролик спросил:

— Ты понимаешь, зачем это нужно?

— … Я предполагаю.

Бессмертный император кивнул и повернулся.

Герон понял, что совсем скоро проснётся, и поспешил задать вопрос, который всё это время маячил на кончике его сознания:

— Зачем я тебе? Разве ты не можешь сделать всё это сам?

— Ты мне не нужен, — ответил Бессмертный император. — Мне нужны Вы… без вас всё это не имеет смысла.

— Нас?..

Кролик кивнул.

У Герона было ещё много вопросов, но разговор, видимо, подошёл к своему завершению, ибо уже в следующую секунду его веки открылись, и молодой орк обнаружил себя на кровати посреди своей палатки. Он приподнялся и стал протирать глаза.

В ближайшее… и отдалённое время ему предстояло много работы…

С этого момента орки перестали просто разрушать и покорять, но стали отстраивать и перестраивать завоёванные земли. Были построены акведуки, которые проводили воду из великого озера в самые отдалённые края великой пустыни; прежние разрозненные племена стали объединяться в административные единицы, вольные города и провинции. Первое время в большинстве из них правили наместники Герона, которых последний старался выбирать среди наиболее верных представителей местной аристократии — затем на смену им приходили самые способные.