Но всё это будет потом.

Александр приподнял камеру, вновь осматривая весь мир с космической высоты. Его всё ещё сотрясали войны, в его пределах всё ещё творились всевозможные удивительные истории, но так было всегда, а момент, меж тем, настал.

Пора.

Сегодня он откроет последние тайны пластины… И станет Существом Девятого Ранга.

Готовиться не имело смысла. Александр был готов уже давно и просто оттягивал неминуемое… Или минуемое. На самом деле ему вовсе не обязательно было рисковать. Он мог навсегда остаться управляющим Пластины и Существом Восьмого ранга, и тем не менее две причины заставляли его стремиться к большему.

Первую представляли собой доводы, которые приводил Ву Лин. Последний правильно сказал, что Александр не может знать, что находится за границами вселенной. Возможно, там обитают ещё более опасные и ужасающие создания; возможно, однажды такой монстр заявиться в его вселенную. И тогда Александр не сможет ничего ему противопоставить. Ему нужно было стать сильнее, хотя бы настолько, чтобы у него перед глазами не маячили белые пятна.

Собственно, именно такое пятно, только не белое, а серебристое, представляло собой вторую причину. Александр провёл с пластиной много лет, и теперь ему хотелось узнать все тайны, которые скрывает последняя. В конце концов, он хотел исполнить свою миссию. Ведь пластина не просто так даровала ему свою силу. Она сделала его управляющим именно для того, чтобы Александр сотворил или сам сделался Существом Девятого ранга. И теперь он чувствовал себя обязанным это сделать — хотя бы в качестве благодарности.

И вот он приступил к работе.

В этот раз Александр не стал перемещать души обитателей Континента в запасную реальность. Во время своих размышлений он понял, что наличие последних было необходимо, если он действительно хотел стать существом Девятого ранга.

После этого Александр воплотил себя в рамках своей вселенной и сосредоточился.

Он снова вспомнил свои неудачные попытки объединить Вселенные. Среди них выделялась только самая первая, которую он провёл с Маргулами.

Почему?

После долгих размышлений Александр наконец понял причину.

Она заключалась в природе расы Маргулов, а именно в том, что последние представляли собой подобие коллективного разума.

У всех у них была своя душа, и в то же время все они были связаны. Даже Мерри, которая была относительно самостоятельной, как и прочие Маргулы, которые получили Божественные силы, после чего приступили к формированию более обособленного характера, появилась и воспитывалась именно в условиях коллективного сознания.

Она умела воспринимать себя не только как отдельное и самостоятельное Я, но как частичку многоликого целого.

Именно поэтому, на долю миллисекунды, между ней и Александром появилось равноденствие.

Сердце Мироздания может быть одним единственным, поскольку представляет собой верховную власть в пределах вселенной. Нарушить данное правило невозможно. Не может быть два сердца. Но что если подойти с другой стороны? Что если попытаться разделить не сердце, но «Я» — Волю, которая им повелевает?

Александр не знал.

И в то же время он был уверен, что именно этот подход позволит ему обрести силы Девятого ранга.

Проблема в том, что он был чрезвычайно опасным. Александру предстояло не только снять вообще все ограничения, которые превращали его в человека, но разделить свою личность: рассечь свою собственную душу.

В своё время, сражаясь против Аколипта, он добивался обратного, пытаясь стать единым целым.

Теперь ему следовало расщепить себя и своё сознание… и при этом остаться собой, Александром (иначе всё это было бессмысленно). В случае провала исход был вполне закономерным: смерть.

В случае успеха…

Александр криво улыбнулся.

Вот сейчас и узнаем…

Он закрыл глаза (чтобы сосредоточиться) и стал пропитывать окружающую реальность своей волей. Постепенно, они сливались воедино. Он был источником окружающего мира. Краеугольным камнем. Сердцем мироздания. С каждой секундой реальность становилась всё более сподручной, превращаясь из нерушимой каменной структуры в мягкую глину и наконец его собственное воображение.

Его воля и мир обратились в единое целое.

Ему достаточно было пожелать, чтобы изменить реальность: вернуть прежнюю вселенную на пике своего развития, сотворить галактику, в которой некогда находилась Земля… он мог сделать всё что угодно.

Александр сотворил новое Сердце Мироздания, но последнее было пустым, лишённым своей воли, и он сразу поглотил его.

Тогда он создал ещё одну вселенную. Она была идентична первой за исключением единственной незначительной детали.

Александр кивнул и стал расщеплять между ними своё сознание. Крупица за крупицей. Капля за каплей… Он превратился в песочные часы. Верхнее отделение пустеет. Нижнее наполняется. В один момент он сотворил ещё одно Сердце мироздания и стал перекачивать между ними собственную волю.

Его сознание растекалось в разные стороны.

Глаза косились налево и направо.

Земля расходилась под ногами и раздирало его на две половины.

Когда он открыл глаза, то стоял перед самим собой. Как будто перед зеркалом, только более объёмным (с объёмом целой вселенной).

Александры вытянули руки.

Один — правую.

Другой — левую.

Всё это время за происходящим наблюдала Мерри, которая стояла посреди чёрного пространства. Глаза её сияли перламутром. В тот момент, когда руки Александра и Александра сошлись воедино, чёрное пространство пронзила дрожь. Девушка прищурилась. Вокруг неё загорелось великое множество сияющих линий. Они пылали всё ярче и ярче, заливая весь мир ослепительным серебристым светом…

Александры приоткрыли губы.

Заговорили.

Замолчали.

Они были различны, но этого было недостаточно. Им нужно было разойтись ещё дальше…

Разница. Различия. Разные вселенные.

Александры стали проматывать время. Годы, века, столетия. Они были отражением своих вселенных. Они были истоком. Постепенно, в их творениях стали появляться различия. Их становилось всё больше и больше, и вскоре Александры осознали, что ещё совсем немного, и между ними не будет уже ничего общего. Они станут различными существами, связь, которая была между ними, окажется разорвана, и тогда Сердца мироздания вновь разойдутся и набросятся друг на друга в схватке за единственную безграничную власть.

Нужно было это исправить.

Размышляя, как это сделать, Александры — сперва один, затем другой — придумали план. После этого они стали плодить ещё больше сердец мироздания и своих собственных копий. Некоторые из них были больше похожи на Александра A. Другие: на Александра B. Они представляли собой своеобразный мостик между ними, параллельную эволюцию мириадов миров от точки A до точки B.

Один, два, три… десять, двадцать, тридцать… С каждой секундой их становилось всё больше и больше, точно кадров в секунду, которые делают изображение, переход, более плавным.

Множились миры. Множились Александры. Расстояние между ними становилось всё больше и больше. Сердца мироздания создавали и наполняли вселенную. В один момент перед глазами Александра стала простираться бесконечность — это был он сам.

Пока сердца мироздания множились в беспредельность, Александр чувствовал себя как луковица, с которой сдирают всё новые и новые слои. Всё более отчётливо он понимал свою сердцевину, свою первозданную природу. Теперь у него были мириады копий, мириады других миров, совершенно не похожих на первоначальный, на которых, однако, стояла печать первоначального Александра. Даже если они были совершенно другими. Даже если у них было совершенно другое будущее и даже прошлое, они всё ещё были Александрами.

Некоторые Александры были древними богами, которые с начала времён повелевали Сердцем мироздания.