И теперь Александру нужно было принять решение.

Маргулы позвали его не просто так.

В ближайшее время намечалось событие, которое вновь могло переменить облик Мира Историй.

Ведь спустя много лет кровопролитной войны наконец появилось два повелителя, которые могли претендовать на престол исчезнувшей богини…

Архипелаг Рубарубару, что простирался на севере Центрального континента, представлял собой владения великого императора Арамона — волшебника, воина и Повелителя судьбы.

Последний титул был особенно важным. Именно способность повелевать удачей и творить истории заставляла многочисленных жителей его собственного и прочих королевств содрогаться при одном только упоминании великого императора. Даже среди прочих представителей своей благородной профессии Арамон был одним из, если не самым сильным. Он даже требовал, что его называли не просто повелителем судьбы, но Повелителем судьбы — с большой буквы.

Неслыханная дерзость.

И всё же он был, пожалуй, одним из немногих, кто мог подкрепить и её, и гордыню, вездесущую для повелителей судьбы, реальной силой. Мановением руки он мог подчинить, уничтожить или даже возродить целое королевство. Его пешками служили герои и злодеи собственных уникальных историй. Говорили, что его замок, расположенный посреди каменистого острова в самом сердце великого моря, в котором никогда не смолкает буря (Заклятие Древнего Волшебника, малая пьеса третьего типа, четвертого подтипа, если использовать немного изменённую классификацию Пророков великой древности), охраняет гигантских белый кит («Моби-дик», малая пьеса, тип 3, подтип 6), который может проглотить целый галеон.

Поэтому, и потому что каждый, кто ступит на берег острова немедленно теряет свою память (Остров Забвения, тип 3, подтип 21), попасть на него и вернуться довольно проблематично. Сам Арамон использовал особенных птиц, чтобы отправлять послания своим вассалам, а то и вовсе повелевал судьбой своей империи таким образом, чтобы она развивалась в желаемом ему направлении.

Поданные знали об этом, а потому иной раз видели проявление воли своего властелина даже там, где её на самом деле нет.

Родился немощный ребёнок?

Арамон.

Нашёлся клад на заднем дворе?

Арамон.

Погибла корова?

Твоя вина, что ты разгневал императора…

Люди трепетали перед лицом своего властелина и считали его вездесущим.

Но именно поэтому некоторые из них задавались вопросом: почему их Император был настолько скрытным? Зачем ему, Повелителю судьбы, нужны были все эти оборонительные рубежи? Неужели Арамон… боялся?

И если да: кого?

Ответить на этот вопрос было довольно просто.

Кого может бояться Повелитель судьбы?

Только другого Повелителя.

Кроме Арамона был ещё один человек, который напрямую приблизился к тому, чтобы обрести небесный престол и стать новым Божеством судьбы. Только в отличие от Арамона он был вовсе не всесильным императором, которому подчинялись многочисленные легионы, но таинственным отшельником. У него было много имён. На севере его называли «Арвен». Его описывали как необычайно высокого мужчину в длинной и немного грязной тёмной мантии с чёрными взъерошенными волосами. На вид ему было примерно сорок лет. У него были тёмные глаза, горизонтальный шрам посреди носа и необычайно широкие губы, всегда приподнятые в тусклой доброжелательной улыбке.

Он всегда ходил с места на место. Иногда его находили спящим под деревом. Иногда — в свежей, но ещё пустой могиле прямо перед началом похорон. Иногда он творил чудеса. Иногда чинил такие монструозные злодейства, от которых стыла кровь.

В некотором смысле он был полной противоположностью Арамона.

Последний представлял собой властного Императора, порядок воплоти, который требовал от своих подданных абсолютного подчинения. В свою очередь Арвен был подобен непредсказуемому ветру.

И между ними велась война.

Война за право стать истинным наследником богини Судьбы.

В один момент Повелители судьбы обнаружили, что, несмотря на то, что они продолжают ставить разнообразные истории, их силы больше не растут. Казалось, великий колодец, из которого они черпали энергию, закончился. Более того, даже простые люди, которые хотели обрести силу Повелителя, теперь лишь изредка добивались успеха. Почему?

Последовали всевозможные эксперименты, в результате которых стало ясно, что Судьба «закончилась». Изначально последняя представляла собой великий поток, который повелители подчиняли своей воли, образуя собственные уникальные течения. И в один момент свободную судьбу просто разобрали.

Решение проблемы было очевидным. Нужно было просто захватить чужие потоки. Как? Уничтожить их владельца.

С этого момента Война Тысячи Судеб ступила в свою самую неистовую фазу (но только для самих повелителей, ибо простые люди напротив смогли вздохнуть спокойно, пока последние истребляли друг друга), которая закончилась великим перераспределением сил. В былые времена существовало больше десятка могущественных повелителей судьбы и сотни прочих, каждый из которых мог запросто уничтожить целую армию; теперь остались только два титана, Арамон и Арвен, и ещё несколько сошек, которые служили первому и старательно избегали второго.

И вот настал черёд последней, решающей битвы.

Возможно, именно поэтому Арамон спрятался на отдалённом острове — посадил себя в непроницаемый сейф.

Возможно, именно поэтому Арвен постоянно перемещался с места на места.

Они избегали столкновения, и в то же время старательно пытались вырвать пальму первенства. Они были предельно осторожны, творя малые судьбы и неторопливо подтачивая силы своего противника. И всё же холодная война близилась к своему завершению. Несмотря на великую, почти безграничную власть, Арвен и Арамон были смертными. Последнему и вовсе было больше девяносто лет. Его срок стремительно подходил к своему завершению. У него оставалось не так и много времени, чтобы одолеть своего противника.

Совсем скоро ему придётся перейти рубикон и начать последнюю дуэль, от которой содрогнётся мироздание, и исход которой…

— Вы. можете определить сами. Создатель.

…Если. хотите.

На вершине огромной каменной башни, обнесённый угловатыми зубцами, стояли стул, стол и старик в плотной бурой мантии. Его длинная седая борода струилась в порывах ветра, точно плотные облака у него над головой; глаза его, едва заметные в складках морщин, сверкали, словно острие кинжала. На голове старца держалась корона, украшенная жемчугом и драгоценными камнями — держалась крепко, словно втиснутая в череп.

Он смотрел перед собой, на бешеное море, которое вот уже много лет подтачивала грубые утёсы каменистого острова. То была его твердыня, «Твёрдый остров Рудару», название которого знал каждый, но который давно уже не видели глаза посторонних, как не видели они его самого — Великого Императора Арамона.

Сорок лет прошло с тех пор как он взял горстку наиболее верных слуг и уединился в своей обители. Время от времени на смену им приходили молодые, которым Арамон для надёжности стирал воспоминания.

Старик бросил взгляд на пасмурное небо и присел за стол; через некоторое время из пролёта каменной лестницы показалась необычайно красивая горничная примерно сорока лет с чёрной мушкой справа на губах.

Она поставила на стол бутыль вина и стакан, и молча возвратилась на лестницу.

Арамон не обратил внимания на свою служанку.

Всё это время лицо старика было совершенно неподвижным, и только длинные волосы и борода трепетали на ветру.

Наконец он схватил бокал и осушил его залпом; после этого в глазах старика засиял хищный блеск.

Время пришло… Сегодня начнётся последняя битва. Десятки лет он сражался против своего врага, постепенно подтачивая его силы и отражая нападки. И вот пришёл час поставить в их противостоянии густую бурую точку.