Сета приоткрыла губы, уже намереваясь произнести приказ… и вдруг замялась.

Ей неожиданно вспомнилась их первая встреча с белой птицей и её слова:

«И помни, Сета… Наместник исполняет не только небесную, но свою собственную волю».

Свою собственную…

Чего хотел от неё Великий Белый Дух? «Построить обитель Вечного и Благостного света».

Чего хотели от неё простые эльфы и люди? Чтобы она стала Наместницей. Или погибла.

Чего хотел от неё Наму? Чтобы она была его верной пешкой.

Чего хотела Белая жрица? Её уничтожить.

Чего… хотела сама Сета?

— Вы думаете, я хочу быть Наместницей? — проговорила женщина, медленно приподнимая взгляд на Жрицу.

Последняя вскинула бровь.

— Для меня это бремя. Проклятие. Как и воля всех тех, кто погиб в этой бессмысленной войне, которую Вы с Наму развязали за эту бессмысленную власть. Между вами нет никакой разницы. Все вы упиваетесь властью, а мне… — на секунду Сета вспомнила рыцаря с кучерявыми волосами, и её сердце пронзила болезненная горечь за бремя, которую он водрузил на неё своими глазами, полными надежды; затем перед ней промелькнули сотни других эльфов и людей с одной и другой стороны — которые хотели её возвеличить, которые хотели её убить, которые хотели…

— Наместник исполняет волю Великого Белого Духа, так?

Он сказал мне делать, как я хочу. Я говорю это тебе. Я говорю это всем. Я не хочу быть тираном. Белый дух не приказывает, а наставляет. Я готова стать Наместницей и принять это бремя. Если вы согласны принять меня — пусть. Если нет, поступайте, как хотите, ибо на то воля Великого Белого Духа… и его Наместницы — сказала Сета и прикрыла веки.

Через некоторое время она услышала голос:

— В таком случае…

Казнь должна была состояться вечером, в самый золотистый час перед закатом. И тем не менее эльфы стали собираться ещё раньше, на рассвете. Они собирались на зелёной долине перед утёсом и священным Храмом. Сперва их были сотни, затем тысячи, затем — десятки тысяч. Все они хотели посмотреть на смерть самозванки, которая посмела называть себя новой Наместницей и развязала ради этого ужасающую войну, в которой многие из них потеряли родных и близких.

Пропаганда Белой жрицы работала в усиленном режиме. На своих территориях она старалась пресекать даже малейшие признаки почитания «самозванки». Тем не менее совершенно избавиться от них было невозможно. Многие тайно лелеяли надежду посмотреть на Неё своими глазами. Может спасти. Может, увидеть чудо, которое она обязательно сотворит, когда её попытаются казнить. Чтобы этого не допустить, по периметру территории стояла белая стража. Впрочем, их заслон находился достаточно близко, чтобы передние ряды собравшихся всё равно могли в деталях рассмотреть предстоящую казнь.

Ещё недавно касательно последней велись оживлённые дебаты. Никто не мог придумать, как именно следует казнить страшнейшего еретика за последние несколько сотен лет. Обыкновенно, свои наиболее почитаемые религиозные фигуры эльфы после смерти сжигали на костре, который разводили с помощью священного дерева кипариса. Таким образом традиционно хоронили Белую жрицу либо особенно достопочтенных представителей Белого совета. В свою очередь еретиков живьём закапывали под землю… но сейчас данная практика казалась недостаточно грандиозной.

Стали перебирать варианты. Наконец сама Жрица заявила, что самозванку можно закопать и после смерти, а до этого следует просто снять с неё кожу. В конце концов, именно так поступали с последователями ныне почившего (хвала белым крыльям) культа Чёрного волка. Однако в таком случае казнь обещала затянуться, и высока была вероятность ошибки — всё же таксидермия на живом человеке представлялась делом довольно проблематичным, — да и найти мастера, которые мог бы сделать это достаточно чисто, причём работая на столь многочисленную аудиторию (а на площадь собирались согнать больше сотни тысяч эльфов из ближайших деревень и городов) было той ещё задачкой.

В итоге решили сперва отрубить ей голову, а уже потом проводить все сопутствующие церемонии.

Поэтому прямо сейчас посреди зелёного луга, овеваемого морскими ветрами, стоял высокий деревянный помост и каменная плаха (та самая, на которой в своё время казнили рыцарей после великого восстания, в том числе Нириама собственной персоной).

Приближался вечер. Толпа разрасталась. Ветер становился всё сильнее, нагоняя тучи на золотистый небосвод, дёргая мужчин, женщин и детей за одежду, и играясь с огоньками факелов и светильников.

Наконец раздался, а затем повторился больше дюжины раз, чтобы пронестись по всей толпе, громогласный звон. Все немедленно вскинули головы и посмотрели на помост. Никого не было. Затем они посмотрели в сторону и увидели, как на середину собрания неторопливо проследовала старая женщина в белоснежной мантии — жрица. Она встала возле помоста и медленно повернула голову, осматривая своих почитателей, как механическая кукла.

Эльфы затаили дыхание. На пару секунд. А после зазвучали крики, начали подниматься пальцы, и на помост, шагая по деревянным ступенькам, стали подниматься стражник и женщина, облачённая в грубое чёрное одеяние. Лицо Сеты было открытым — впервые за долгое время, ибо, по приказу Наму, ей приходилось расхаживать в саване. Она казалась очень бледной на фоне своего чёрного наряда, но в то же время удивительно спокойной. Крики, ругань и проклятия разбивались об это спокойствие, как морские волны о каменный утёс.

И всё же, как и море, толпа не знает усталости. Некоторые пытались кидаться камнями и землёй, но даже эльфы не могли добросить до неё на таком расстоянии. Крики звучали даже когда ей зачитывали приговор, и притихли лишь когда Белая жрица приподняла руку. В этот момент словно таинственная сила пронеслась по толпе. Все собравшиеся почувствовали незримое давление и немедленно замолчали.

Жрица подождала с минуту, затем посмотрела на палача. Сета в это время уже сидела на коленях. Её светлая шея лежала посреди серой плахи, и над нею возвышалось, переливаясь горячим сиянием, холодное лезвие.

Жрица последний раз посмотрела на женщину… хмыкнула и опустила руку.

Вместе с ней опустилось лезвие.

Раздался вскрик, звон, удар… и тишина.

В последнюю секунду голова топора отвалилась, рухнула вниз, ударилась о край эшафота и прокатилась по земле. Толпа рассеянно заморгала, жрица раздражённо поморщилась, палач почувствовал трепет по всём своем теле, представляя себе ужасающее наказание, как вдруг в этот самый момент ветер стал ещё сильнее, чёрные тучи в небесах разверзлись, и через них, сияя ослепительным белоснежным светом, разливая его на толпу и озаряя весь мир спустилась Белая птица…

…

Выдержка из Хроники Белого Храма:

«И случилось Третье явление, и упали все, и эльфы, и люди на колени, и белые крылья появились на спине новой Наместницы, которые вознесли её в небеса, а затем спустили на землю, аки небесный дар, коим та и являлась, и стояли все на коленях, и чествовали новую царицу земную и царя Небесного, озарившего мир Белыми крыльями, и разнеслось слово об этом по всему миру, и закончились войны, и закончился голод, и закончились страдания, и все мы склонились перед Наместницей Его для нас…»

…

— Создатель. Мы готовы.

Готовы?

Александр повернулся и посмотрел на Мерри, которая стояла рядом и разглядывала его своими перламутровыми глазами.

— Мы. считаем. что достаточно освоили. способности Восьмого ранга и можем. приступить к слиянию миров.

Ах да… Александр вспомнил, что некоторое время назад попросил Маргулов немного привыкнуть к силам Восьмого ранга, прежде чем они смогут приступить к сопряжению миров, в каждом из которых будет собственное Сердце Мироздания.

Александр не ставил конкретных временных рамок. Когда Маргулы будут готовы, тогда они и попробуют этим заняться. Видимо, момент настал.