Тогда Александр крутанулся на своём кресле, вздохнул и посмотрел на кролика, который неподвижно висел посреди небосвода.

Секунду спустя время пришло в движение, — свистнул ветер, завихрились облака, — но Ву Лин всё равно оставался неподвижным, когда перед ним раздался спокойный голос:

— Нет.

Кролик закрыл глаза.

…Ву Лин, — продолжал Александр, — ты хочешь стать Стражем вселенной… Но ты ничего не говоришь о том, что будешь делать в качестве Создателя.

— … Нет смысла создавать то, что невозможно защитить, — ответил кролик.

…Ты пришёл к этому выводу, когда потерял свой мир?

— …

…Ву Лин, ты не думал… Что вещи, которые не ценишь, не имеет смысла защищать?

Бессмертный император вздрогнул.

…Я не хочу тебя судить, но мне кажется, что ты забыл, зачем нужна сила. Это защита. Способ уберечь то, что тебе дорого, и в то же время ради неё ты готов пожертвовать тем, что хочешь защитить.

Если ты действительно станешь повелителем вселенной, она станет сильнее, это правда, но ещё превратится в огромное поле боя, где всё кроме силы будет бессмысленным.

Разве такая вселенная стоит защиты?

— Я… — прохрипел кролик, и впервые в его голосе стали пробиваться эмоции. — Какой у меня выбор? Если ничего не сделать, рано или поздно всё будет разрушено. Как тогда… Только сила… — он стиснул кулаки.

…Ву Лин, — заметил Александр. — Ты слишком большой идеалист.

Ты всегда стремился к великому благу, и когда последнее забрали, ты решил, что сохранить его может только сила.

С твоей точки зрения мир не имеет смысла, если однажды он будет разрушен. Именно поэтому ты решил, что можешь пожертвовать всем, лишь бы этого не допустить.

— … Да. Но разве я не прав? Если мы… если всё это будет разрушено, тогда в чём смысл…

Александр пожал плечами: конечность не означает бессмысленность.

За свою жизнь он повидал множество миров, героев, стран, цивилизаций, историй… У них было начало и конец. Рано или поздно всё кончается. И тем не менее даже исчезнувшие, даже забытые истории имеют смысл. Потому что всё имеет смысл.

Всё.

И ничего.

Александр посмотрел на Ву Лина, которого пожирали тревоги и сомнения, вздохнул и сказал, что последнему следует поговорить с Гармонией.

Наверное, это было немного нечестно.

Чтобы посеять семена сомнения в сердце Ву Лина, Александр прочитал его мысли, всмотрелся в его душу и перечислил те тревоги, которые уже были внутри последней, и которые Бессмертный император старательно подавлял, поскольку они противоречили его стремлению. В конце концов, не бывает совершенного учения. В каждом найдётся некоторый изъян. Александр просто озвучил его своими устами — устами Творца, — и тем самым подкосил Ву Лина.

Это было не то же самое, что победить его на честных философских дебатах… Но Создатель на то и Создатель, что может использовать свои привилегии.

Александр почувствовал себя немного виноватым, когда увидел смятение, которое охватило Ву Лина, и в итоге посоветовал ему переговорить с Гармонией. В своё время они часто беседовали на разнообразные темы. Более того, говорить с Бессмертным императором, по собственному признанию, Гармонии нравилось не меньше, нежели с Циклом Бытия.

После уничтожения Лимбо и возвышения Хамона их отношения немного охладели… Не то чтобы Бессмертный император злился на Гармонию (по крайней мере явно)… но в шахматы они играть перестали.

Возможно теперь ему не помешает беседа с тем, кто действительно понимает его идеологию, его веру и стремление, и своими глазами наблюдал за развитием последней на протяжении многих, многих лет…

Ву Лин замялся, когда услышал имя Гармонии.

Затем вздохнул и пришёл в себя.

По мере роста Божественных сил, и особенно с достижением Седьмого ранга, философия, вера и мышление разумного существа всё сильнее влияли на его самочувствие, — теоретически, Божество Седьмого ранга можно было уничтожить просто опровергнув его идеологию, ибо он, собственно, и был этой идеологией — и тем не менее Ву Лин смог взять себя в руки.

Сперва он запечатал свои силы и вернулся на Шестой ранг; затем помялся и сказал:

— Может быть нам действительно стоит поговорить… Но потом. Сейчас мне следует немного подумать…

С этими словами он поклонился Александру и исчез.

Александр посмотрел вниз, через небесные гущи и земные толщи, и увидел, как Бессмертный император вернулся в каменный храм — свою обитель. Там он присел и погрузился в медитацию; вскоре вокруг него стала разрастаться каменная корочка, и миг спустя он превратился в подобие статуи.

Если бы прямо сейчас в этот храм прошёл авантюрист, он бы не заметил ничего необычного. Каменный кролик показался бы ему обыкновенным старинным монументом…

Посреди южной пустыни возвышалась песчаная гора. В её каменных дебрях притаилась небольшая пещера, внутри которой переливались всевозможные медные и золотые украшения, которые изображали круг, реку и вечный цикл бытия.

После воцарения Бессмертного императора самые верные последователи прежней богини Гармонии, которые не хотели признавать его верховенство, начали сооружать тайные святилища. Они приносили сюда всевозможные подношения и читали молитвы. Некоторые сакральные артефакты лежали на земле; другие были вделаны в стены или висели на сверкающих цепочках. Одну такую, золотистый круг, украшенный брильянтами, прямо сейчас небрежно раскачивала серая лапка.

Гармония посмотрела на своё отражение внутри золотистого омута, а затем обратила взгляд на игральную доску, на которой были расставлены фигуры — золотые и медные.

Крольчиха задумчиво улыбнулась, приподняла лапку и совершила первый ход…

…

Всё хорошо, что хорошо кончается, да только ничего ещё не закончилось, и тем более хорошо.

Вернувшись в чёрное пространство, Александр потянулся, а затем с горьким выражением лица посмотрел на зелёный континент, который простирался у него перед глазами.

В данный момент на последнем бушевала война… даже нет, не война: громадная королевская битва.

После того как на поверхность хлынули мириады монстров второго слоя, война между эльфами и орками немедленно ушла на второй план. У них появились свои проблемы, как, собственно, у всех прочих народов. Империя Гурена и так была довольно шаткой — теперь же поддерживать порядок в ней стало совершенно невозможно, и вскоре регионы стали отваливаться один за другим. Некоторые становились королевствами или республиками под предводительством местных управленцев; другие превращались в бесправные земли, где только сила имела значение.

Среди монстров были создания Второго и даже Третьего ранга. Если бы они представляли собой организованную армию, то запросто захватили бы наземный мир. Тем не менее они были именно что простые звери, а потому, разрушив прежний порядок, они не стали строить новый, но погрузили мир в беспросветную бездну, пожирая всё вокруг и особенно друг друга.

Александр ожидал, что положение дел немного стабилизируется, когда проснутся боги, но до этого момента оставалось ещё по меньшей мере десять лет. За это время мир ожидают ужасающие потрясения. Уже сейчас показатель разумного населения Континента превращался в холмик.

Очередная трагедия… В последнее время они случались довольно часто. Александр вздохнул, размялся и стал обдумывать свои дальнейшие действия.

Можно было, конечно, ничего не делать, — всё равно рано или поздно всё наладится, — но прямо сейчас ему хотелось действительно исправить положение. В конце концов, он был не только Создателем, но и Великим Белым Духом, а последний обязан время от времени отвечать на молитвы своих почитателей.

Вот только что ему сделать?

Просто вернуть монстров на место?

Или придумать что-нибудь более оригинальное?..

Всегда хорошо, когда можно совместить приятное с полезным.