Несколько раз просил он отца выпустить её и позволить ей принять участие в этой войне. Он приводил самые логичные доводы, почему это необходимо было для победы — и едва не потерял вторую ногу.

С недавних пор его отец стал намного менее яростным. Он стал тихим, задумчивым, спокойным. Как будто нечто сломалось внутри него с началом войны. Он слушал советы своего сына и соглашался на все его военные планы. И тем не менее на поле боя Гурен превращался в настоящего бешеного монстра, который не замечал разницу между своими и чужими.

Эта же слепая ярость охватывала его каждый раз, когда речь заходила про Геру.

Он называл её своей и только своей и говорил, что никогда не отдаст ее в чужие руки. Он запретил стражникам спускаться в темницу и теперь приносил ей еду самостоятельно.

Пока что он её не трогал… и всё же Герон понимал, что времени у него было всё меньше и меньше.

Благо, подумал юный орк, разглядывая разрушенный город, последняя битва должна была начаться уже завтра…

В последствие историки будут спорить, когда именно началась последняя битва за столицу Бешеного грома. Сражения на улицах города велись непрерывно на протяжении многих месяцев, и сложно было найти среди всех этих многочисленных искр ту единственную, которая и породила испепеляющее пламя. Просто в один момент схватка за очередной квартал, привлекая всё больше и больше воинов с обеих сторон, переросла в полноценный штурм.

К этому моменту армия коалиции понесла серьёзные потери. Прочие патриархи, которые до сих пор сохраняли нейтралитет, стали подумывать о том, чтобы ударить ей в спину. Осаду нужно было закончить как можно скорее, а потому, стоило генералам завидеть, что воины Бешеного грома дали слабину, и они немедленно направили в эту брешь все свои силы, надеясь пробиться в центр города и захватить дворец. И даже когда всё происходящее оказалось ловушкой, они всё равно продолжали рваться напролом; у них попросту не было выбора.

Ради победы они готовы были пойти на любые жертвы.

В один момент даже сами Патриархи показались на поле боя. До сих пор они держались на расстоянии от линии фронта, но только потому что были осторожны. На самом деле каждый из них был мастером боевых искусств, созданием Второго ранга, и обладал невероятной силой. Именно они представляли собой главную военную силу Коалиции. Десятки тысяч прочих солдат были не более чем рукояткой для их разящего меча.

Сперва явился Патриарх Столикого древа, который немедленно ринулся в сердце битвы и голыми руками стал дробить черепа своих противников. Он был подобен тигру, который ворвался в стаю овец.

За ним показались Патриархи Чистого Неба и Сиятельного рассвета.

Первый тоже устремился в самую гущу сражения; второй держался на расстоянии и наблюдал. Не потому что боялся, но потому что готовился к пришествию Бешеного грома.

Сражения между мастерами требовали едва ли не большей тактической мысли, нежели между полноценными армиями.

Любое неверное движение или неправильно выбранная позиция могли привести к смертельным последствиям.

Даже простые солдаты, которые продолжали врываться в яростную мясорубку, почувствовали, как посреди воздуха повисло напряжение. Сами себе они стали напоминать муравьёв, которые сражаются у подножия гигантов.

Время замедлилось. Секунды тянулись как минуты. Незримая струна натягивалась всё сильнее и сильнее и вдруг лопнула в самый неожиданный момент.

На крыше высокого каменного здания показалась рослая фигура. Вместе с её появлением раздался грохот, который заставил обратить на неё внимание всех и каждого. Патриархи немедленно вскинули головы, даже простые солдаты остановили свою баталию, посмотрели наверх… и обомлели.

На краю каменной крыши стоял воин, облачённый в мантию и чёрную маску.

Некоторые знали его лично.

Другие — понаслышке.

И тем не менее ошибиться было невозможно. Это был он: Наместник Чёрного Неба собственной персоной.

Простые солдаты Коалиции сперва растерялись, а затем закричали от радости. Воины Бешеного грома заревели. В равной степени они испытывали ненависть и страх к неизвестному за чёрной маской. В то же время Патриархи, — Столикого древа, Чистого неба и Сиятельного рассвета — сперва удивились, затем нахмурились, а после… пришли в ярость.

Более того, в их глазах мелькнула прежде невиданная жажда крови. Будто они в любой момент готовы были ринуться в сторону Наместника и свернуть ему шею.

Тем не менее сделать это сейчас, в самом разгаре битвы было невозможно. Тем паче, что явление Наместника подстегнуло силы коалиции. Они стали давить ещё сильнее, обнаружили брешь и наконец ринулись прямо в сердце города, где находился королевский дворец.

Это была последняя, и в то же время самая опасная преграда. Это было логово зверя, в котором прятался Бешеный гром. Патриархи прекрасно это понимали, а потому планировали заявиться туда вместе. Продвигаться отрядом было, конечно, ниже их достоинства, и в то же время отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Однако появление «Наместника» перечеркнула все эти планы.

Последний первым, словно вихрь, взбежал по каменным ступенькам и ринулся в замок.

Прочие мастера разделились и бросились за ним.

Солдаты были немного обескуражены всем происходящим, но уже вскоре на ступеньках дворца показались элитные гвардейцы Бешеного грома, и завязалась яростная битва.

В это самое время Патриарх Столикого древа бежал по каменным коридорам. Слуги и стражники, которые возникали у него на пути, не успевали даже дёрнуться, даже понять, что происходит, прежде чем превращались в кровавые ошмётки. Каждый раз, когда на пути орка возникали новые лестницы и развилки, он замирал на секунду, затем принюхивался своим широким звериным носом, и снова начинал бежать.

В один момент он заявился в просторный зал, с обеих сторон которого серебрились два бассейна, над которыми покачивались светильники. Патриарх Столикого древа остановился, прищурился и крикнул:

— Выходи.

Тишина.

— Я знаю, что ты здесь… Выходи. Я тебя Чую.

Наконец мелькнула тень.

Она спрыгнула с потолка и беззвучно приземлилась на землю.

Это был высокой орк, облачённый в чёрную мантию.

— Нас ты не обманешь… — с раздражением прохрипел Патриарх Столикого древа.

— Я и не пытался, — ответил Наместник.

— Снимай, — рявкнул Патриарх.

Наместник усмехнулся, приподнял мускулистую руку и неторопливо снял чёрную маску, которая скрывала его лицо…

Наместник Черного Неба снял свою маску.

Если бы он сделал это там, снаружи, на глазах многочисленной толпы, десятки тысяч орков пришли бы в неописуемое удивление. Они бы узнали его лицо. Его бороду. Его шрам. Его узкие зеленоватые глаза и жиденькие волосы. Они были узнали Патриарха Неистовых прерий, одного из пяти основателей коалиции.

Другие патриархи обнаружили его истинную личину ещё раньше. Они были мастерами боевых искусств, а мастер запросто может распознать любую маскировку. Именно поэтому, когда они оправились от своего потрясения, их захватила сильнейшая, бешеная ярость.

Патриарх Столикого древа прохрипел:

— Как ты посмел, отродье…

— Посмел? — с широкой улыбкой проговорил Патриарх Неистовых прерий. — А, ты про моё представление… Просто мне показалось забавным, если я придумаю себе протеже. Всё это время именно я был Наместником Чёрного Неба, гениальным стратегом, который привёл нашу… мою армию к победе.

Патриарх Столикого древа заскрипел зубами.

Он прекрасно понимал, что именно здесь происходит.

По всей видимости Неистовые прерии убил настоящего Наместника Чёрного Неба и забрал себе его маску перед началом сражения. Поскольку никто и никогда не видел лицо Наместника, Патриарх Неистовых прерий собирался представить всё таким образом, будто был им с самого начала. Так он хотел заполучить поддержку простых солдат, которые к этому времени едва ли не боготворили наместника.