Во главе угла Бессмертный император ставил силу, умение, талант; от бесполезных старались избавляться. Выбирали наиболее верных и способных, и даже когда стоял вопрос между верностью И умением, предпочтение отдавали именно последнему.

Такими темпами, размышлял Герон, всего через пару десятков лет они совершенно потеряют контроль над завоеванными землями. Но Бессмертного императора не волновали такие вопросы. Контроль имел для него второстепенное значение. В первую очередь он стремился построить вовсе не империю, не государство, но цивилизацию. Он хотел посадить семена дерева, ствол которого будет неизменным, вне зависимости от цвета его листвы.

Герон занимался организацией не правительственных, но общественных институтов.

Среди них особенный интерес вызывал так называемый «Божественный мандат». Согласно последнему, наиболее отличившиеся, избранные воины или управленцы, или просто примечательные личности могли быть названы «Учениками Бессмертного императора». Данный статус даровал им право разместить свои статуи в чертогах новоявленного Великого Храма, который построили усилиями многих десятков тысяч рабов, и даже потребовать себе территорию, жители которой будут им поклоняться.

Герон не понимал смысл этой системы, которая, казалась, нужна была с единственной целью взращивать тщеславие на подобие того, которым некогда страдал его отец.

Александр был более сведущим и видел, что Бессмертный император стремится воспитать своих собственных Богов, которые смогут повелевать силой веры. Но зачем ему это? Совсем недавно он сам запечатал прежний Божественный совет, а теперь пытался создать новый… Всё это было предельно странным.

План Бессмертного императора был действительно странным.

И тем не менее Ву Лин уверенно двигался к его исполнению.

Вскоре армия орков ринулась на человеческие земли; последние были менее протяжёнными, чем пустыни зверолюдов, и обладали намного меньшим населением, и тем не менее хранили ужасающие тайны. На пути зеленокожих встречались удивительные сокровища древних, которые иной раз могли уничтожить целую армию, и странные люди, женщины в чёрных шляпках, которые повелевали силами природы. Война была яростной, отчаянной и при этом намного менее жестокой, нежели предыдущая. Бессмертный император заранее приказал Герону минимизировать человеческие жертвы — даже если ради этого придётся пожертвовать его собственной армией.

Это был странный приказ.

Бессмертный император сделал его потому, что не хотел прогневать Акацию, которая, пускай запечатанная, была богиней Шестого ранга, или же у него были другие причины?

Никто не знал.

В итоге «Восточная война» продолжалась немного меньше, чем южная, и закончилась всего за пять лет. Люди оказались чрезвычайно опасным противником. Орки, по природе своей почитавшие воинскую культуру, даже пропитались к ним определённым уважением. Заурядный человек был довольно слабым, но все вместе они обретали удивительную силу. К тому же зеленокожие чувствовали к людям странную, почти родственную приязнь, которой не было в отношении тех же зверолюдов.

Затем прошёл ещё один год, на протяжении которого Герон старался консолидировать империю своего отца, чтобы она не развалилась — по крайней мере сразу — после чего стал собирать новую армию.

Следующая цель находилась на «Севере», среди каменистых гор, в которых проживали драконы. Последние обещали быть крайней опасным противником. Герон попытался попросить помощь у Бессмертного императора и даже перечислил ему множество причин, почему без неё война против драконов будет напоминать попытку разрушить крепостную стену голыми руками, но последний оставался непреклонным и заявил ему, что орки должны самостоятельно решить эту проблему.

Выбора не было. Герон стал перебирать варианты и вскоре понял, что была только одна тактика, которая, теоретически, могла обеспечить им победу.

Он вздохнул и отправился поговорить со своим отцом…

Через пару дней вспыхнули врата, спрятанные на склоне заснеженной горы, и через них показалась рослая, почти трёхметровая фигура, замотанная в чёрный плащ, который трепетал на ветру и собирал снежинки.

Фигура посмотрела по сторонам, расширила свои большие зелёные ноздри, усмехнулась плотоядной улыбкой и бросилась в сторону белоснежного горизонта…

…

Хранитель расы чешуйчатых обитал внутри старинного вулкана, в жерле которого не бурлила магма, но сияло чистое ледяное озеро.

Каждый год десятки тысяч ящеров совершали паломничество просто чтобы посмотреть на обитель своего наставника. Многие из них проводили дни, месяцы, недели кланяясь посреди заледенелой пустоши — не потому что надеялись заполучить награду или хотя бы признание (хотя многие действительно мечтали стать глашатаями Мудрейшего, ибо данный титул считался даже более почётным, нежели Патриарха великого клана или Горного короля), но просто чтобы высказать своё безмерное почтение…

Немногие из них видели Хранителя своими глазами.

На самом деле подниматься в жерло вулкана совсем не запрещалось — просто сами драконы считали это святотатством и не хотели тревожить своего покровителя. Поэтому никто не знал его истинное обличие; даже глашатаи не хотели раскрывать великую тайну, благодаря чему подбрасывали ещё ярче зажигали кузницу фантазии.

Традиционно Хранителя расписывали как огромного крылатого ящера, чешуя которого сияла радужным или золотистым светом, хвост простирался на пару десятков или сотен километров, и сам он был настолько великолепным, что выразить это словами было невозможно.

Но всё это были простые предположения.

Истинное обличие Хранителя оставалось величайшей тайной рода чешуйчатых, хотя чтобы узнать последнюю достаточно было пройти всего несколько километров и подняться на вершину заледеневшего вулкана. Для дракона, особенно сильного, это было всё равно что перейти дорогу.

Собственно, как и для фигуры в чёрной мантии.

Последняя явилась посреди ночи, — несмотря на уверенность в своих силах, ему не хотелось привлекать чрезмерное внимание, — после чего запросто мелькнула среди многочисленных драконов и стала подниматься по каменистым склонам.

Забравшись на самый верх, фигура посмотрела вниз, в жерло вулкана.

Последнее представляло собой заледеневшее озеро, поверхность которого тускло отражало сияние луны и звёзд.

Внутри никого не было.

Неужели Хранителя на самом деле не существует? Неужели последний был выдумкой, которую драконы, или, быть может, некая тайная организация придумала для того, чтобы повелевать миром из закулис?

Другой на его месте действительно мог предположить нечто подобное, но фигура в чёрном плаще была воином.

Она почувствовал чужое присутствие: скрытное… и опасное. На лице Герона, спрятанным за чёрным капюшоном, показалась жемчужная улыбка.

Он шагнул вперёд и спрыгнул вниз, плавно приземляясь на лёд и пристально разглядывая своего притаившегося противника.

— Я тебя вижу, — ухмыльнулся орк.

— Я тебя вижу, — проговорил Гурен.

Его глубокий рычащий голос прозвучал особенно ясно в тишине, которая царила в жерле вулкана, недосягаемой для порывов северного ветра.

Ответа не было.

Гурен ухмыльнулся и уже собирался пройти вперёд, как вдруг темнота у него перед глазами стала обретать очертания; сперва огромная, она сжалась до размеров небольшой фигуры примерно в три раза ниже его собственного роста. Раздался звонкий стук; опираясь тросточкой о поверхность ледяного озера, показалась небольшая обезьянка, облачённая в длинную, ниспадающую на землю серую мантию. С виду она казалась немощной и совершенно безобидной, и тем не менее, стоило ей приподнять на Гурена свои узкие чёрные глаза, и в них загорелся ослепительный свет.

Гурен почувствовал угрозу.

Впервые за многие годы он стоял перед лицом противника, который представлял для него настоящую опасность.