Тонкие губы старика изогнулись в улыбке.

После этого он стал пристально наблюдать за армией Генерала зверолюдов. За несколько недель последняя пробилась через первые демонические рубежи, затем вторые, третьи, четвёртые и приблизилась к великой бездне. Завязалась грандиозная битва, которая неминуемо войдёт в истории. Тысячи воинов и монстров схлестнулись, аки две бури. На стороне «Генерала» выступали не только его поданные, но также люди, эльфы, орки и прочие народы; и вот они почти победили, вот уже Генерал собирался использовать артефакт, таинственный золотой ключ, как вдруг последний… не сработал.

Почему?

Потому что это была фальшивка.

Неизвестный «Вор» украл настоящее сокровище перед началом сражения и тем самым обрёк альянс южных народов альянс на верную гибель…

И так история про великого «Генерала», который победил и запечатал демонов, превратилась в трагедию, в сказание про таинственного «Вора», который похитил драгоценный артефакт и тем самым обрек великую армию южных народов на верную гибель в лапах ужасающей демонической орды…

Арамон улыбнулся. Он перехватил контроль над судьбой, которую сотворил Арвен, и теперь чувствовал, как на расстоянии многих тысяч километров демоны пируют, набивая свои серые животы…

Старик одобрительно кивнул, поставил на стол пустой бокал и снова обратил внимание на своего «Героя». Последний в это время заявился в самый большой город на северных окраинах Срединного леса, который с начала вторжения превратился в убежище для многочисленных беженцев.

Здесь Герою предстояло найти себе новых союзников и сразиться против алчного феодала, которые использовал простых людей в качестве рабской силы и намеревался оставить их на съедение демонам, чтобы выиграть время и сбежать.

Заурядный поворот для заурядной истории.

Даже не поворот, но метка посреди прямой линии.

В то время как обычные Пьесы обладали довольно простой (трёхактовой) структурой, судьбы Небесного масштаба состояли из великого множество миниатюрных сюжетов, которые представляли собой кусочки большого пазла; чтобы собрать последний требовалось приличное количество времени. Иногда они тянулись годами, иногда — десятилетиями. Свой сюжет Арамон распланировал на три года.

Именно столько времени потребуется Герою, чтобы собрать отряд, раскрыть заговор, спасти принцессу, влюбить принцессу, снова встретиться с демонами, проиграть, потерять любовь, найти новую и наконец объединить человеческие народы и дать серому воинству последний и решительный бой.

Всё это время Арамону приходилось быть настороже; Арвен не оставлял своих попыток вмешаться. Один раз он обрушил камень прямо на голову прекрасной принцессы, и последняя едва не погибла… благо, Арамон завернул судьбу таким образом, чтобы девушка просто потеряла память — это добавило в историю немного драмы.

Затем тот самый «Вор» украл Божественный меч героя, — пришлось устраивать развилку, чтобы найти последний, а потом и вовсе явился другой герой, который тоже намеревался остановить демонов, и которого Арамон, с помощью нескольких хитрых махинаций, к великому его отчаянию превратил в самозванца.

Каждый ход своего противника он пытался обратить в свою пользу.

Каждый инородный элемент, посредством которого Арвен пытался нарушить ход истории, Арамону приходилось переиначивать и вплетать в свой нарратив.

В итоге война против демонов затянулась на четыре года вместо первоначальных трёх и была полна самых удивительных событий. Если бы кто-нибудь расписал все перипетии последней на бумаге, у него получился бы волнующий и занимательный роман — даже если убрать «верхний» мета уровень последнего в лице двух Повелителей судьбы (с большой буквы), которые снова и снова старались перетащить одеяло на себя.

Арамон устал. Постарел. Его глаза, которые ещё четыре года назад едва проглядывались через многочисленные морщины, теперь и вовсе были почти неразличимы. «Почти» потому, что теперь они сияли ещё более ярким и разрушительным светом. История приближалась к своему завершению. Ещё совсем немного, и он победит. Он уже чувствовал, как река судьбы у него под ногами бурлит и становится всё сильнее и сильнее.

Оставалось немного, совсем немного, — именно об этом размышлял герой, который вёл единую армию северных и южных народов в самое сердце мрачного леса.

И всё же каждой истории нужен главный злодей.

Он был — великий демон, — но Арвен убил его с помощью неожиданно упавшего с небес метеорита. Арамон только усмехнулся, наблюдая за пылающей аркой, которая пересекала небосвод у него над головой. С его точки зрения это был не более чем ход отчаяния. Сотворить нового злодея было проще простого. Достаточно «нарисовать» особенно сильного монстра.

Более того, он заранее предвидел подобное развитие событий, а потому в начале истории сделал одного из сопартийцев героя, великого мудреца, немного подозрительным… В итоге последний оказался настоящим повелителем демонов, которые распустил свои чёрные крылья во время финальной и решающей схватки.

Грянула великая битва. Арамон следил за ней не моргая. В этот момент он действительно напоминал старую статую. Капли вина переливались в его бороде, отражая молнии, что сверкали среди пасмурного неба.

Наконец старик вздрогнул и вскочил.

Стол и стул рухнули на землю, а вершину башни наполнил оглушительный и хриплый смех.

Герой победил.

Злодей пал; с мечом, воткнутым в сердце, он устремился в чёрную бездну. Печать сработала, и портал в мир демонов оказался закрыт… Через сотню или пару сотен лет он мог снова открыться, но это будет уже другая история. А эта подошла к своему завершению. Всё закончилось. Он победил. Всё ещё только начинается.

Арамон чувствовал, как его наполняют потоки судьбы, и мироздание трепещет у него под подошвой. Как давно не испытывал он этого чувства? С тех самых пор, как стал одним из сильнейших, после чего его силы перестали расти. Но вот он: последний рывок прямо в небеса. В этот момент старик больше всего хотел увидеть своего противника, Арвена, и бесконечное отчаяние на лице последнего.

Арамон закрыл глаза и сосредоточился, пропитывая себя потоками судьбы.

Поэтому он не услышал нежные шаги.

Не увидел горничную, которая тихо приподнялась на вершину башни.

Не заметил, как последняя встала возле него, выхватила кинжал и одним движением порезала его старое горло.

Лишь когда на грубые камни хлынула кровь, Арамон открыл веки уставился на черноволосую женщину.

Он пытался заговорить — и не смог. И всё же взгляд его был достаточно говорящим. Он спрашивал:

— Как?..

Как?..

Ярость, ненависть, страх, удивление, испуг — все эти чувства терзали сознание Арамона в последние секунды его жизни, и все они уступили место глубокой растерянности. «Как?» — мысленно кричал Император. Как противник смог до него добраться? На острове проживало не больше дюжины человек. Каждому из них он стёр воспоминания. Горничная, Аврелия, и вовсе принадлежала к числу его самых первых слуг. Её предательство было немыслимо. Непонятно. Как именно Арвен смог заманить её на свою сторону?

Женщина ничего не ответила.

Только медленно приподняла окровавленный кинжал и горизонтально приставила к своей переносице.

И всё же этого было достаточно; Арамон вздрогнул и упал на колени. Он вспомнил многочисленные описания своего противника. Последний представлял собой сорокалетнего черноволосого мужчину, нос которого пересекал горизонтальный шрам. Неужели…

Арамон усмехнулся.

На грубые камни брызнула кровь.

Вот как… Значит всё это время… Всё это время он… Она была совсем рядом… ха-ха… ха…

Старик попытался засмеяться, закашлял кровью и наконец свалился на землю.

Горничная спокойно посмотрела на его распластавшееся тело, протёрла кинжал о мантию почившего, спрятала, бросила взгляд на пустой бокал, из которого разило вином, и стала медленно спускаться по винтовой лестнице.