Однако улыбающееся лицо Ши Мэя осталось все таким же мягким и спокойным:

— …Но потом Учитель вернулся, и ты словно язык проглотил, так и не решившись закончить ту фразу. Когда я увидел, как вы едите вместе на постоялом дворе, по выражению твоих глаз я понял, что в этой жизни ты больше никогда не произнесешь те недостающие слова.

Мо Жань: — …

— На самом деле, я восхищаюсь и завидую белой завистью молодому хозяину… и также завидую учителю, — тихо прошептал Ши Мэй. — И, конечно, вы можете посчитать меня отвратительным из-за этой зависти…

— Я никогда не буду считать тебя отвратительным! — тут же закричал Сюэ Мэн, глаза которого непроизвольно покраснели от подступивших слез. — Я... я правда не знал, что ты не любишь танхулу! Я правда не знал… Ши Мэй! Ши Мэй!

Однако Хуа Биньань уже начал терять терпение. Сильнее сдавив шею Ши Мэя, он уставился на Чу Ваньнина и потребовал:

— Я считаю до трех. Если образцовый наставник не отступится, я убью его!

— Нет! — охваченный паникой Сюэ Мэн повернулся к Чу Ваньнину и, не в силах справиться с волнением, закричал, — Учитель, отступитесь! Мы же не можем просто стоять и смотреть, как Ши Мэй умирает у нас на глазах! Остановитесь!

— Раз.

Едва заметная дрожь пальцев Чу Ваньнина теперь стала очевидной для всех.

Он посмотрел на Ши Мэя и, встретившись с теплыми и нежными персиковыми глазами, его обычно такие безжалостные и холодные глаза феникса увлажнились в уголках.

— Два!

Вшух..

И в тот же миг кровь брызнула в разные стороны.

Крики Сюэ Мэна и Мо Жаня слились в один душераздирающий вопль, который, словно острейший из мечей, пронзил небосвод:

— Ши Мэй!

— …Ни к чему считать до трех, — алая кровь продолжала течь, пока Ши Мэй не поднял руку, чтобы прикрыть глаза.

От начала и до конца он так и не заплакал.

Но сейчас кровь из его глаз, просачиваясь между пальцами, ручьями текла по щекам.

Когда Хуа Биньань досчитал до двух, он сам бросился на шип, который тот держал перед его лицом, и мотнул головой. От неожиданности Хуа Биньань побледнел и, желая избежать удара, попытался увести руку вверх, но в итоге нацеленное на шею Ши Мэя острое лезвие прошло по его глазницам, в один миг выколов оба глаза!

— Почтенный Юйхэн никогда не отступал, и… еще ни разу… не поддался… слабости.

— Ши Мэй!

— Ши Мэй!

Два вопля раскололи небеса.

Сердце Чу Ваньнина дрогнуло. Он и так уже отдал почти все силы на борьбу, и теперь, стоило ему увидеть, как у него на глазах его ученик ослепил себя, кровь отхлынула от его лица, а руки ослабли. В тот же миг формация вышла из-под контроля и нанесла ответный удар: из трещины вырвалась яростная волна мощной духовной силы и ударила Чу Ваньнина прямо в грудь, отбросив его сразу на три метра.

Чу Ваньнин захлебнулся кровью, но времени позаботиться о себе у него не было. Он сходу попытался залатать разросшуюся трещину, но было слишком поздно. Выйдя из ступора, Хуа Биньань довольно расхохотался и, схватив за шиворот обмякшего Ши Мэя, поднял его повыше. Его глаза ярко вспыхнули от ликования.

— Кто мог подумать, что ты окажешься не таким уж и бесполезным? Теперь, выходит, наоборот, — если я убью тебя, то могу и пожалеть.

— Хуа Биньань, что ты собираешься делать?!

Тот не ответил. Он лишь мельком посмотрел на кричащего Сюэ Мэна, после чего перевел взгляд на быстро расширяющуюся черную трещину в загадочном формировании и со смехом сказал:

— Эта формация, что объединила в себе силы и энергию стольких людей, вот-вот откроется. Господа, идущие по пути совершенствования и познания истины, выдающиеся таланты, герои и славные мужи, данный массив этот Хуа открывает впервые в жизни. Как говорится, давайте попробуем, а что будет дальше, не знаю даже я сам.

С этими словами, чуть пригнувшись на своем мече, он с огромной скоростью устремился к выходу с Платформы Призыва Души. Прежде чем этот человек вместе со все еще удерживаемым Ши Мэем скрылся в тоннеле, до оставшихся на платформе людей донеслась брошенная им последняя фраза:

— Оставайтесь здесь и хорошенько развлекитесь. Эта величественная гора Цзяо поражает, так что сам бог велел использовать ее для захоронения костей.

Практически в тот же миг в небе раздался страшный грохот, который мог разбудить и глухого[232.3], и формация выплеснулась наружу и растеклась словно тушь по рисовой бумаге, в мгновение ока поглотив большую часть неба. Даже ярко сияющая луна оказалась скрыта за этой мрачной чернотой.

— Что случилось?!

— В конце концов, что это за формация?!

— Этот раскол ведет в Призрачное Царство?

— Но ведь ведущий в Ад Небесный Раскол совсем другого цвета!

Люди, которые только что ожесточенно сражались друг с другом, снова оказались саранчой в одной лодке. Запрокинув головы, все настороженно разглядывали трещину в потемневшем небе. Хотя трещиной ее теперь назвать было сложно: над Платформой Призыва Души разверзлось уже больше половины неба, и теперь из этого бездонного мрака доносилась приглушенная, но все усиливающаяся вибрация.

Ноздри Хуан Сяоюэ затрепетали, лицо стало желтым, как воск. Едва шевеля побелевшими губами, он пробормотал:

— Это… это что за гигантское чудовище выйдет оттуда? Почему издаваемый им звук такой сильный?

С Цзяньгуем наперевес Мо Жань вышел вперед, приготовившись первым принять бой. Внезапно из этой сумрачной тьмы послышался раскат грома.

Бах!..

Молния разбила небосвод пополам!

— Небо раскололось!

— За этим разломом что-то есть! Оно сейчас вылезет наружу!

— Это демон?!

Увидев, что Мо Жань и Чу Ваньнин стоят слишком близко к расколу, Сюэ Мэн утер слезы и собрался броситься на помощь к своему Учителю и старшему брату, но Сюэ Чжэнъюн перехватил его и затащил себе за спину.

— Отец!

— Не ходи туда, стой здесь!

— Я не хочу! Я хочу быть вместе с Учителем и своим старшим братом!

Глаза Сюэ Чжэнъюна, обычно такие спокойные и безмятежные, вдруг яростно вспыхнули. Не желая отпускать его от себя, он крикнул:

— Тебе жить надоело?! Ты ведь даже не знаешь…

Остальные слова умерли у него на губах, словно срубленные сухие ветви. Он замер в оцепенении, не в силах продолжать.

Сюэ Мэн разрыдался.

Почти в голос завыв, он тяжело осел на землю:

— Отец, я хочу пойти, я должен помочь им. Ши Мэя уже забрали. Я не могу больше прятаться за твоей спиной и смотреть, как кого-то из них ранят! Прошу тебя!

Прежде чем Сюэ Чжэнъюн успел ответить, после множества ударов молний из глубины черной как смоль дыры с шипением вырвалось и хлынуло наружу клокочущее туманное облако.

Те, кто стоял ближе, первыми смогли разглядеть среди тумана войско одетых в черное заклинателей со скрытыми масками лицами!

Оседлав ветер, они неслись по небу на своих мечах, появившись из ниоткуда среди тумана и молний. Было совершенно непонятно, из какого они ордена и откуда вообще здесь взялись. Возглавлял это воинство мужчина в расшитой золотом и серебром роскошной одежде и мантии. На голове у него был капюшон, а серебристо-серая маска в виде морды свирепо скалящегося хищника полностью скрывала его лицо. Заложив руки за спину, этот человек стоял посреди пустоты. Вокруг него бушевал ветер и сгустились темные тучи. Хотя он не проронил ни звука, его невероятно мощная злая аура давила на окружающих, вызывая у людей ощущение удушья.

— Черт возьми, да что же это?

Даже умудренный опытом Сюэ Чжэнъюн был потрясен.

Те же, кто на своем веку повидал куда меньше него, просто лишились дара речи, поэтому только и могли, что тупо таращиться в небо.

Демоны?

Хотя нет, не бывает таких демонов.

С каждой секундой из черных туч выныривало все больше летящих на мечах заклинателей. Сначала счет шел на десятки, потом на сотни… В конце концов, словно огромная стая воронья, не меньше тысячи заклинателей в черном зависли над приблизительно тем же количеством заклинателей, стоявших на Платформе Призыва Души!