Союзный флот людей, эльфов и пиратов покинул негостеприимный берег Диких земель. Но невзирая на настойчивые уговоры Саймонариэля и короля Мора дракон предпочел остаться. Он чувствовал – Ульрика нуждается в его помощи, а поэтому вот уже несколько дней он без устали кружил над холмами, чутко прислушиваясь и приглядываясь. Магистр Саймон так и не смог отыскать следов внезапно исчезнувшей принцессы, бессильно признавшись: Портал оружия, которым ушла сумасшедшая воительница, ему неподвластен. Но Эткин знал – судьба сведет их снова, подарив возможность попрощаться и совершить именно то самое деяние, мечты о котором стали смыслом всей его жизни и ее предназначением. А посему он не поддавался разочарованию, упрямо вспарывая ночное небо размеренными взмахами мощных крыльев. И когда он уже начал сомневаться в успехе задуманного, удача вдруг милостиво перешла на его сторону, донеся до чуткого драконьего слуха отчаянный призыв о помощи…

Не выдержавший заклинаний храм неумолимо разваливался. Золотая статуя богини Аолы тяжело рухнула набок, доламывая мраморные плиты, провалилась в воду и закружилась в водовороте, подхваченная смертоносной стремниной. Друзья лишь чудом держались на обломках стен, ожидая неминуемой гибели. Воинственные крики троллей приближались…

– Вижу! – внезапно радостно вскрикнул остроглазый Марвин, вглядываясь в ночное небо. – Не знаю, как это стало возможным, но дракон находится совсем близко от нас. Я разглядел его своим магическим оком! Эткин, – выл некромант, будто голодное привидение, – помоги!

– Спаси нас! – хором поддержали Огвур и Ланс.

– Именем Сумасшедшей принцессы! – зычно добавил Генрих.

– Это кто тут упоминает всуе мою бесценную Мелеану? – Из непроницаемой тьмы ночных небес медленно выплыл огромный силуэт дракона, величественно осененного размахом широких крыльев. – Орете, понимаешь, как коты весной!

– И нечего обзываться, – оскорбился злопамятный орк, точивший на Эткина зуб еще со времен его двусмысленных шуточек в «Королевской питейной». – Сам-то ты петух петухом – только гребень во всю спину!

– Петух? – негодующе взревел гигант. – Кто? Я?

– Тихо, дурни! – почти взвизгнул Марвин, из последних сил цепляясь за клонившуюся к водовороту колонну. – Нашли время ругаться и собачиться.

– Ну хочешь, я Огвуру просто молча морду набью? – с готовностью предложил Генрих. – И потом… – Его слова оборвал густой град из стрел, выпущенных троллями, сгрудившимися возле развалин храма. Одна из них мимолетно оцарапала руку некроманта. Марвин дернулся, колонна повалилась плашмя, исчезая в бурлящей озерной глубине… Маг истерично взвизгнул, прощаясь с жизнью, но парящий над руинами дракон вытянул лапу и удачно подхватил некроманта возле самой воды. Его мощные когти уверенно обхватили Марвина за талию, а добродушный голос успокаивающе прогудел:

– Не дрейфь, магикус, не уроню!

Некромант испустил громкий вздох облегчения.

Эткин заложил крутой вираж, на бреющем полете прошелся над Озером и остальными тремя лапами синхронно подхватил Огвура, Генриха и Ланса. Причем последний не выпускал из рук чудом добытую дагу. Дракон понимающе хмыкнул:

– Для нее нашел?! – Фраза прозвучала скорее утвердительно, чем вопросительно.

Полуэльф восторженно закивал.

– Молодец! – искренне похвалил летун. – Да ты у нас настоящим мужиком стал!

– А Марвин говорит, что нет! – хнычуще пожаловался полукровка.

– А ты слушай его больше, – иронично посоветовал Эткин. – Он сам от своей бабы сбежать не прочь. Настоящий мужчина выше сплетен и пересудов. Он и коня на скаку того-с, и в горящей избе то самое проделать может… А уж по женской части и вообще… – Он игриво прижмурился.

– Да чего ты в женщинах понимаешь, змеюка летучая? – взбеленился некромант. – Много ли у тебя самого их в жизни было?

– А у тебя? – ехидно поддразнил гигант.

– Как листьев на дереве! – не моргнув глазом, лихо солгал маг.

– А у меня больше, чем звезд на небе! – подпел другу барон.

После чего оба выжидательно уставились на нахального летуна.

– Крупу манку знаешь? – с наигранным безразличием, заботливо осведомился Эткин. – Семь мешков…

Сильф и некромант пристыженно замолчали. Они конечно же понимали, что их спаситель нагло врет, но не нашли достаточно убедительных доводов, способных превзойти драконью брехню. Последнее слово в споре осталось, как всегда, за Эткином.

Заняв все четыре лапы своими вовремя спасенными друзьями, дракон торжественно воспарил над Озером, собираясь покинуть сей опасный край и предоставить киктам возможность безутешно оплакивать свой разрушенный храм, бесследно сгинувший в толще озерной воды. Но не тут-то было. Очевидно, среди собравшихся на берегу троллей присутствовало несколько шаманов, потому что в воздухе ощутимо запахло приближением чего-то зловещего. Над Озером быстро сконцентрировалась здоровенная грозовая туча, из которой направленно ударили три разветвленные молнии, взбурлившие и без того беспокойную воду. Эткина подхватило, словно сорванную с тополя пушинку, закружило и швырнуло вниз.

– Вот гоблин, – ругнулся летун, перекрывая шум воды и кое-как выравнивая нарушенную траекторию полета. – Марвин, поможешь отбиться?

– Бесполезно, – печально откликнулся некромант, жмурясь от попадающих в лицо брызг. – Огненным шаром их не достать – не смогу прицелиться. Да и к тому же это Озеро – настоящая прорва, оно поглощает большую часть моих заклинаний. Судя по его энергетике, оно более смахивает не на обычный водоем, а на некую пространственную петлю, служащую порталом между нашим миром и чем-то еще…

– Оп-па, интересно-то как! – медленно протянул Эткин, искусно маневрируя среди столбов сиреневого пламени, протянувшихся между небом и водой.

– Кикты хоронят в Озере своих мертвецов, – торопливо излагал Ланс, делясь приобретенными знаниями. – Тролли верят, что, погрузившись в водоворот, трупы попадают напрямую в Обитель богов…

– Ага! – обрадовался летун, кружа над самой воронкой. – А может, и мы того-с, рискнем?

– Не смей! – протестующим дуэтом заорали Марвин и Генрих. – Тебе никак жить надоело?

– Ну-у-у, – меланхолично, будто принимая ответственное решение, тянул время гигант. – С одной стороны, нет, а с другой…

Между тем толпа киктов, заполонившая берег Озера, все увеличивалась. Ночную тишину нарушало потрескивание многочисленных факелов и ровный гул выпеваемых заклинаний, приобретающих откровенно угрожающую тональность. Грозовая туча налилась багрянцем, становясь похожей на сгусток смертоносного пламени.

– Щас как шарахнет! – опасливо предупредил Марвин, стуча по когтю дракона. – Мало нам не покажется!

– Сам вижу! – сварливо огрызнулся Эткин. – Могу предложить всего два варианта развития событий: наихудший и маловероятный…

– Это как? – пискнул Лансанариэль.

– Выбирайте, – милостиво разрешил летун. – Наихудший – мы сгорим!

– Нет! – хором завопили четверо друзей.

Дракон иронично хмыкнул:

– Ну тогда маловероятный: мы без особого вреда для здоровья пройдем через водоворот и… куда-нибудь да попадем!

– Нет! – опять отказались все.

– Эх, на вас не угодишь! – наигранно вознегодовал Эткин, прижимая крылья к спине, вытягивая шею в струнку и зажмуривая глаза. – Тоже мне выискались мазохисты-диабетики на мою голову. Вас и кнутом не напугаешь, и пряником не заманишь… А ну-ка всем задержать дыхание и не вякать…

– Зачем это еще?.. – успел недогадливо поинтересоваться Генрих, но небеса над их головами вдруг разверзлись, выплескивая ровную стену пламени и дыма. Две противоборствующие стихии – вода и огонь – встретились, порождая клубы белесого пара и каскады радужных искр. Выжить в этом убийственном противостоянии не смогло бы ни одно живое существо.

Но буквально за миг до катастрофы Эткин стрелой вошел в воду – и успешно канул в жерле водоворота, унося с собой четверку замерших от ужаса друзей.