– …нет! – привычно закончили некромант и сильф. – Предлагаешь переходить ко второму этапу испытаний?

– А смысл? – скептично ухмыльнулся потенциальный диабетик.

Марвин и Генрих критично оглядели собравшихся в зале дам. Смысла примерять крохотные панталончики и правда – не было, но претендентки возмущенно зароптали, поэтому некромант равнодушно пожал плечами и благоразумно отступил. У дебелой горничной нашлись нитка и иголка, предусмотрительно воткнутая в лямку передника. Панталоны, торопливо собранные на живульку, быстро приобрели некоторое подобие своего первозданного вида. Объективно соотнеся размер интимного предмета одежды и габариты присутствующих женщин, Генрих насмешливо прыснул в усы, но промолчал.

Дальнейшие полчаса стали истинным апофеозом жестокого крушения несбыточных надеж и заодно – закатом зарвавшегося самомнения. Нужно отдать должное завидной моральной выдержке дам, пытавшихся любым способом втиснуться в желанные панталоны, не налазившие большинству даже на одну ногу. «Меня заколдовали, клянусь Аолой!» и «Неправда, я так много не ем!» все чаще долетало до ушей украдкой похихикивающих друзей по мере того, как таял ряд конкурсанток, желавших примерить эталонные панталоны. Ситуация по-прежнему оставалось неразрешимой!

– Ну, долго вы еще тут валандаться собираетесь? – укоризненно прошипел выведенный из себя дракон. – Дождетесь, когда Ледяной бог спохватится и пришлет сюда своих эмиссаров.

– Марвин, ну придумай же что-нибудь еще! – взволнованно попросил Генрих, явно не обрадованный перспективой близкого знакомства с холодными тварями.

– И побыстрее, мухой! – поддержал сильфа Эткин.

– Мухой, говоришь, извращенец проклятый – рассеяно протянул некромант, затравленно скребя взлохмаченный затылок. – Это, конечно, весьма унизительно для моего высокого статуса, но идея очень даже ничего!

Он просиял радостной улыбкой, словно его и впрямь осенило и, подхватив барона под локоток, отвел в уголок комнаты:

– А дракон то прав! Остается только один выход – подслушать истинные мысли наших претенденток и таким образом опознать среди них Лилуиллу.

– А сможешь? – обрадовался барон, весьма тяготившийся затянувшимися испытаниями.

– Смогу, – утешил его некромант. – Главное, сделать это так, чтобы дамы не догадались о чужаке, нагло влезающем в их мозги. Поэтому я сейчас выйду в коридор, превращусь в муху, уж на это моей магии хватит даже в Краю Тьмы, а затем незаметно влечу обратно в комнату. А уж там, жених, гляди в оба! Которой я на голову сяду, та и есть княжна!

– Ну, хорошо, – нерешительно промямлил сильф. – Так и поступим.

Время тянулось невыносимо тягучими каплями, падающими медленно, но неумолимо. Довелось мне читывать в библиотеке замка де Брен один старинный манускрипт, посвященный самым садистским способам казни, изобретенным за всю историю существования человечества. Целая глава оного манускрипта оказалась отведена забавному устройству, названному гильотиной. Так вот, разница между ним и моим нынешним положением на арене заключалась лишь в том, что я, в отличие от приговоренного к казни смертника, лежала на не животе, а на спине, и таким образом не оказалась гуманно избавлена от ужасающего зрелища медленно опускающегося вниз лезвия. Последним отчаянным порывом, я выхватила из ножен дагу «Рануэль Алатора». Со стороны, это безусловно – выглядело не только смешно, но и нелепо. Ну что, скажите, могло сделать тонкое лезвие длинного кинжала против страшного удара лабриса?

Но именно в этот момент облака, постоянно закрывающие серое небо Края Тьмы, неожиданно немного разошлись, пропуская крохотный, узенький лучик солнечного света, упавший на клинок волшебной даги. Легкий солнечный зайчик невесомо порхнул по магической стали, отразился от широкой плоскости топора нависшего надо мной орка и, словно притянутый магнитом – прыгнул на кулон Оружейницы, вывалившийся из ворота рубашки, и свободно болтающийся у меня на шее. Диск впитал в себя солнечный лучик, накалился и полыхнул ярким заревом, неудержимым шквалом ударившим по мертвенным зрачкам орка. Воин взревел, выронил топор и растопыренной кистью схватился за лицо. А колдовской сгусток света, вырвавшийся из плена медальона, уже рикошетом метался по арене, лучезарными коконами окутывая тела выживших орков. Бой прекратился.

Топороносец медленно отвел пальцы от лица и глянул на меня осмысленным взором проницательных черных глаз. Толстые губы искривила приветливая ухмылка. Он протянул мне руку, помогая подняться на ноги. Я удивленно приняла предложенную помощь, путаясь в догадках, но предполагая, что внезапно высвободившаяся магия Оружейницы – матери воинов и оружия, смогла разрушить чары Ледяного бога, превратившего орков в бесчувственных зомби. Недавний противник отсалютовал мне топором:

– Приветствую тебя именем Аолы, девушка! Что это здесь происходит?

– Нас поймали холодные твари и заставили биться между собой, на потеху своему народу!

– Ишь, ты, – недовольно нахмурился могучий орк, – не в моем обычае обижать детей и женщин.

– Да и я не имею привычки воевать с друзьями, Огненный лис! – проникновенно ответила я, успешно расшифровав татуировки на плечах воина. – Я близко знакома с Огвуром, знаменитым бойцом из клана Белых волков.

– Мне доводилось слышать про Огвура много хорошего, – миролюбиво прогудел Лис. – Друг моего соплеменника – мой друг!

– Нужно срочно что-то придумать, – сказал принц, подходя к нам в сопровождении еще четверых орков, так же выглядевших совершенно очнувшимися от колдовского забытья.

Огненный лис окинул спокойным взглядом трибуны, наполненные взволновано перешептывающимися тварями, а затем наклонился, набрал пригоршню песка и неторопливо натер им свои мозолистые ладони. Я невольно вздрогнула. Орк готовился к битве не на жизнь, а на смерть, позаботившись сделать так, чтобы рукоять топора, которой неизбежно предстояло стать липкой от крови врагов, как можно меньше скользила в его опытных руках. Он одобрительно усмехнулся принцу, сразу и по достоинству оценив и его накаченную фигуру, и угрожающе поблескивающую Полумглу.

– Эти твари все сплошь колдуны и у нас нет ни малейшего шанса выстоять против них. Но мы можем постараться убить как можно больше. Не так ли, братья?

Остальные орки ответили ему возгласами согласия.

– Прощай, девушка! – Лис осторожно погладил меня по волосам, словно удивляясь их нежности и шелковистости. – Если ты еще можешь спастись, то сделай это не задумываясь, и не оглядываясь на нас. Что-то мне подсказывает, что твоя жизнь намного важнее наших! Эх…, – орк отвернулся и огромными скачками помчался к каменной стене, отделявшей трибуны от арены. Друзья последовали за ним, издавая громкие, устрашающие вопли и на бегу извлекая мечи из ножен. Одним невероятным прыжком, Лис запрыгнул наверх стены и врубился в ряды холодных тварей. На трибуне тут же образовался один спутанный клубок, состоящий из смуглых тел орков, серых студенистых туш и сверкающих ледяных лезвий. Я рванулась было на подмогу, но принц успел поймать меня за руку:

– Не торопись, милая. Орки храбры и благородны, но они обречены, а твоя гибель не принесет им никакой пользы. Вспомни последнее напутствие Лиса – мы должны спасти твою жизнь…

– Но как? – изумилась я.

– Подожди, сейчас, – принц вполголоса зашептал какое-то заклинание. – Я сумел скопить немного сил, зря Ледяной бог так низко оценил мои магические способности. У меня должно получиться…

Я печально повернулась к трибуне, мысленно прощаясь со смелыми бойцами, как неожиданно ощутила острый укол в область поясницы и услышала злобный визг, медленно перешедший в предсмертный стон. Я резко метнулась в сторону, проводя рукой по спине и нащупывая несколько капель крови. К моим ногам медленно оседала ведьма Гельда, из груди которой выглядывало лезвие Полумглы, насквозь пронзившее хрупкое тело девушки.

– Вот дрянь! – принц потянул за рукоять меча, и освободившаяся жертва свалилась на песок, хрипя и закатывая глаза. – Мы совсем про нее забыли, глупо и неосмотрительно. А она пыталась тебя убить, точно в почку метила, гадина!