В тот же миг раздался жуткий скрип… Внезапно вся стена сильно задрожала, а потом раскололась пополам и раздвинулась в стороны, открыв нашим изумленным взорам зияющий темный проход, похожий на щель. Впрочем, вполне достаточный, для того чтобы через него смог пройти один человек. Прежде чем сделать шаг внутрь, я успела заметить, что проем разделил стену так, что черная и белая мантикоры оказались разобщены, очутившись по разные стороны от него. И это тоже, без сомнения, несло в себе какую-то символичность. Когда мы с Арденом зашли внутрь потайного хода, стена снова стала целой, сомкнувшись за нашими спинами. Вокруг нас образовалась беспросветная тьма.

– Как мы пойдем дальше, интересно. – Любимый одной рукой предусмотрительно схватил меня за локоть. – Не споткнись, с освещением тут явно туговато…

Я тоже не представляла, как мы сможем двигаться дальше, и уже собиралась создать светящийся шарик, но в этот момент почувствовала неожиданное тепло в том самом месте, где на моей груди висела хрустальная звезда. Я извлекла амулет из-под рубашки и чуть не вскрикнула: он сиял настолько ярко, что в его свете без труда различалось удивленное лицо Ардена, заслоняющего рукой глаза. А кроме того, теперь я уже разглядела, что мы стоим на верхней ступени широкой лестницы, нижний край которой терялся где-то во мраке под нами. Все находящееся внизу плыло и искажалось, абсолютно выпадая из поля зрения и словно утопая в сером тумане.

– Идем? – тихонько спросила я и сделала первый шаг вниз, незаметно для себя переходя на легкую поступь охотников. Арден последовал за мной.

Раньше у меня никогда не было привычки считать ступени, но сейчас я не смогла удержаться – мне требовалось хоть как-то отвлечься от частых гулких ударов собственного сердца. Ступеней насчиталось ровно триста…

В ярком свете Звезды моей души я быстро выяснила, что мы попали в узкое помещение, способное служить только коридором, и находимся теперь прямо перед гигантскими дверями, обитыми медью. На каждой створке красовались расположенные в три ряда и шедшие сверху вниз письмена на староэльфийском, содержащие жуткие угрозы и адресованные любому смельчаку, дерзнувшему спуститься в этот подвал. Я иронично рассмеялась, прочитав эти пафосные предостережения. Чем, спрашивается, можно напугать того, кто и так уже все потерял? Под словами, призванными повергать в трепет, располагались искусно вырезанные головы мантикор с высунутыми языками, образующими дверные ручки.

Я некоторое время стояла неподвижно, просто глядя на створки и пытаясь побороть неизвестно откуда появившееся предчувствие, буквально кричавшее: «Если ты их откроешь, то обратного пути уже не будет!» И при этом я отлично понимала, что речь идет отнюдь не о моем приеме в гильдию Чародеев и даже не о магии в целом – все обстоит гораздо серьезнее. Словно я ступала на путь, сойти с которого уже невозможно. Словно приближалась к решающему моменту всей своей жизни… Хотела я этого или нет? Так и не разобравшись в себе полностью, я набрала в грудь побольше воздуха и с силой надавила на дверные ручки… Я осознанно шла навстречу судьбе!

Огромные двери начали медленно открываться, не издав при этом даже малейшего шороха. Спустя пару секунд они распахнулись полностью, и нашим глазам предстал огромный… нет, поистине бескрайний зал, погруженный во мрак. Мы с Арденом одновременно шагнули внутрь, а стук каблуков наших сапог стократно усилился эхом и напоминал грохот гигантского молота. Амулет освещал только весьма незначительную часть окружавшего нас пространства, но мне показалось, будто я различаю очертания массивных колонн, поддерживающих теряющиеся в вышине своды.

В центре зала на маленьком круглом островке, отгороженном от остального помещения широким кольцом глубокого провала, одиноко лежал ажурный золотой ларец, усыпанный алмазами невероятной величины. Края бездны, опоясывающей ларец, выглядели неряшливо рваными, образованными из редких, кое-как скрепленных между собой камней, ненадежно покачивающихся и подрагивающих. Я подобрала с пола камешек и бросила его в провал, но так и не дождалась стука, который свидетельствовал бы о том, что где-то там внизу камень достиг конца пропасти, упав на дно. Похоже, сейчас нам противостояло нечто бездонное.

– Судя по всему, ларец нужно достать. – Арден прищурил глаза, навскидку оценивая ширину кольцевой пропасти. – Нет, перепрыгнуть ее нереально.

– Я перелечу! – просто кивнула я и аккуратно сложила на пол свою поклажу. – Я сейчас…

На лице короля явственно проступило вполне обоснованное сомнение. Он прошел со мной слишком долгий путь и уже привык к тому, что выпадающие на нашу долю испытания никогда не отличаются легкостью. Но я решила не реагировать на его многозначительный взгляд и расправила крылья. В этот момент что-то теплое предостерегающе шевельнулось в моей душе, какой-то инстинкт, которому я не знала названия, тихонько нашептал мне о том, что впереди таится опасность. Решив разобраться с этим неуютным ощущением позже, я поднялась в воздух, и тут…

Признаюсь честно, меня спасла отнюдь не собственная ловкость, а только невообразимо быстрая реакция Ардена. Если бы не он, я бы вряд ли осталась в живых. Ведь промедли он хоть мгновение – и я бы точно угодила в самый центр огненного столба, взметнувшегося из расселины. Две сильные мужские руки резко дернули меня к себе, и, таким образом, пламя лишь слегка задело мои волосы и пальцы, почти их не опалив. А стоило нам отступить назад, как огонь тут же пропал, словно его и не было.

– Ничего себе перелетела… – тяжело дыша, пробормотал Арден, еще не оправившийся от пережитого потрясения. – Да ты же чуть не поджарилась, звезда моя!

– Но как же так?.. – От растерянности я часто моргала. – Что же нам делать?

– Задача осталась все та же, – проказливо подмигнул мне любимый. – Кем-то свыше нам выдано нелегкое задание: достать этот ларчик и желательно остаться в живых.

– Ха-ха! – Я растянула губы в гротескном подобии улыбки. – Мне не смешно, Арден.

– Мне тоже, – не стал скрывать юноша. – Но нельзя вешать голову и сдаваться – надо искать решение.

– У кого-то тут, помнится, имеется на вооружении великолепная логика, известная мне еще со времен нашего приютского детства. – Отрезвленная словами короля, я снова обрела способность нормально улыбаться и даже не удержалась от ехидства. – Пора подключить ее к поискам нужного решения. Или тебе так не кажется?

На этот раз вымученно растягивать губы пришлось Ардену, показывая: он по достоинству оценил мой шутливый намек.

– Для начала нужно узнать, когда и почему появляется пламя.

– Когда что-нибудь оказывается над этой дырой! – в ярости выпалила я. – Это же очевидно, это и ребенку ясно.

– Что-нибудь или… – Король помолчал. – Кто-нибудь?

Я мгновенно сообразила, что именно он имеет в виду. Вынув из ножен клинок, я вплотную приблизилась к краю пропасти и вытянула Лед перед собой, поместив его над бездной. Ничего страшного не произошло… Из провала не возникло ни единого язычка пламени. Но стоило мне вытянуть над провалом вместе с мечом еще и руку, как огонь повторно взметнулся ввысь, причем так стремительно, что я едва успела сделать шаг назад и чуть не упала.

– Теперь мне все понятно, – исчерпывающе обобщил Арден, мягко подхватив меня под локоть. – Эта, как ты изволила метко выразиться, «дыра» реагирует на тепло человеческого тела.

– Пусть так, но твое прозрение ничуть не приближает нас к решению проблемы, – обиженно буркнула я. Ну да, он опять намеренно подчеркивает мою глупость, мои плохие манеры и неумение выражаться куртуазно. Ну что за вредный мужчина, а?!

– Почему же? – непокорно пожал плечами король. – Наоборот, все становится предельно логичным. Если мы не можем приблизиться к ларцу сами, то придется доставать его с помощью клинка.

– Клинков! – поправила я. – Длины одного Льда здесь явно недостаточно. Полагаю, если бы я имела возможность соединить его со вторым мечом, Громом, то обязательно достигла бы желаемого результата. Видишь, так все и предусматривалось… – Я показала Ардену небольшую прорезь на навершии рукояти моего меча. – Сюда нужно вставить второй клинок, они поэтому и создавались в паре…