Между тем с умершим Арденом не происходило ничего необычного… Он все так же неподвижно покоился на песке, не подавая ни единого признака жизни, а капля крови начала потихоньку впитываться в мою ладонь, все уменьшаясь в размерах. Что это означало? Возможно, это следовало принять как свидетельство того, что отныне наши судьбы соединились в одну общую, связывая нас узами взаимной любви. А возможно, Арден просто уходил от меня навсегда, не откликнувшись на призыв моего погибающего от отчаяния сердца…

– Йона! – внезапно закричала Эвридика, вырывая меня из созерцательного забытья. – Твое колдовство не удалось. Ну сделай же что-нибудь еще!..

А что я могла? Я недоуменно нахмурила лоб, терзаясь сомнениями. Да, мне срочно необходим третий компонент ритуала – свежесть моря, но где его взять? Моя раковина для этого точно не годится… И вдруг меня осенило! А разве я сама не являюсь морем? Ведь оно приняло меня как родную, подчинилось мне! И тогда, почти не отдавая себе отчета в собственных действиях, я упала на колени рядом с Арденом, правой рукой нежно приподняла его непослушную голову и крепко поцеловала любимого в холодные, твердые губы! На миг я ощутила, как мое дыхание требовательно проникло в его безответные уста, согревая их, рождая в них иллюзию жизни.

«Прими мою силу и энергию! – беззвучно умоляла я, еще сильнее прижимаясь к возлюбленному. – Забери жар моего сердца, дуновение моей мысли, свежесть моего дыхания. Я готова отдать тебе всю себя без остатка, лишь бы ты ходил по этой земле, наслаждался светом Сола, смеялся и пел песни. Я готова умереть ради того, чтобы ты жил! Ты же знаешь, я не поскуплюсь и не стану торговаться со смертью. Я заплачу ей любую цену, даже самую страшную и горькую…»

«Правда, заплатишь? – вдруг прозвучало у меня в голове, и я мельком увидела два странных силуэта, возникших перед моим внутренним взором: облаченную в красные одеяния женщину и мужчину в черном плаще. Они терпеливо дожидались моего ответа. – Ты отдашь за жизнь Ардена все, о чем бы мы ни попросили? И ты не пожалеешь, не заплачешь из-за своего выбора, не проклянешь свое самопожертвование?»

«Заплачу! – не колеблясь ни секунды, искренне согласилась я, тщетно гадая, кто же эти двое. – Все, что есть у меня, – в обмен на жизнь Ардена!»

«Хорошо, будь по-твоему!» – с оттенком грусти сообщила женщина.

«Не отрекайся же от своего обещания, Наследница!» – с угрозой напомнил мужчина.

И сразу после того я почувствовала чудовищную боль, внезапной судорогой скрутившую все мое тело. Ощущение было такое, будто из меня вынимали душу, по капле высасывали жизнь и по ниточке вытягивали все нервы, чтобы отдать их кому-то другому, более меня нуждающемуся в том, чем обладала я. Последним усилием я потянулась к Ардену и пальцами коснулась его пальцев, намереваясь попрощаться с тем, кого любила больше жизни.

«Жизнь моя! Любовь моя! Зачем ты меня покинул?» Еще ни в один вопрос я не вкладывала столько горя и отчаяния, сколько испытала их сейчас, из самой глубины души исторгая молчаливый призыв. И похоже, он не остался неуслышанным! Не исключено, что я наивно поддалась самообману, но мне вдруг показалось, что пальцы Ардена чуть потеплели и слабо шевельнулись в ответ. А потом черная пелена смерти застлала глаза, ввергая мое сознание в пучину небытия…

Бесспорно, одно из самых странных явлений нашей жизни – это разговоры. Мы можем обменяться миллионами слов, но при этом так и не сказать друг другу самого главного. А можем просто молча смотреть на любимого и при этом поведать ему обо всем…

Я медленно открыла глаза. Веки были такими тяжелыми, словно на каждую мою ресницу привесили по здоровенной каменной глыбе, подобранной в отрогах Белых гор. А спустя миг мне снова захотелось зажмуриться, а еще лучше – ослепнуть навечно. Ибо спокойно взирать на подобный кошмар я оказалась не в состоянии!..

Нет, Арден не умер. Вернее, он ожил, хотя лучше бы оставался мертвым! Мой любимый выглядел немного растерянным и поражал болезненной бледностью, но сомневаться в его жизнеспособности уже не приходилось. Наследный принц Блентайра так испытующе сжимал и разжимал пальцы, будто не верил в их реальность. Взгляд Ардена затравленно метался из стороны в сторону: юноша словно пытался сориентироваться в окружающем мире. Но все это было сущей ерундой по сравнению с его позой, при виде которой я чуть не исторгла крик отчаяния. Арден полулежал на полу, опираясь на локоть правой руки, а его голова покоилась на коленях Эвридики, ласково, но властно поглаживающей волосы принца. При этом на губах эльфийки играла настолько собственническая улыбка, что мне немедленно захотелось вцепиться в ее шикарные локоны и выдрать их с корнем. Нет, я не ревнивая, но без волос эльфийке и в самом деле будет лучше!..

Я заскрипела зубами и попыталась подняться, но ноги не держали, а руки упорно отказывались повиноваться, принуждая меня оставаться там, где я и находилась в настоящий момент. В углу зала Вечности. Язык словно прилип к гортани, категорически отказываясь воспроизвести хотя бы один звук. Неподвижная и безмолвная, я распростерлась на полу, взирая на Ардена столь красноречиво, будто пыталась глазами поведать ему о всепоглощающей силе моей любви. А он ответно таращился на меня, настолько же пылко и счастливо.

– Йона, – наконец сумел выдавить он. – Ты пришла! Ты меня нашла!

Нечто горячее начало подниматься из глубины моей души, наполняя безмерной радостью все тело. То был поток безграничной благодарности, смешанной с упоением обретения. О, спасибо вам, Неназываемые, Арден меня помнит, он меня любит!.. Сейчас я справлюсь с этой предательской слабостью, преодолею свое замешательство, подойду или подползу к любимому, а он сожмет меня в своих объятиях… Его губы приблизятся к моим…

– Это не она, а я тебя нашла! – Наглый голос Эвридики уподобился грому с небес, ввергая меня в ужас. – Я тебя спасла!

– Э? – шокированно выдал Арден, только теперь замечая эльфийку, очевидно до сей поры принимаемую им за что-то вроде подушки, поддерживающей его голову. – А ты кто, вообще, такая?

– Я?! – непритворно возмутилась врунья. – Я Эвридика из рода Эврелиев, старшая дочь короля Кантора, повелителя Полуночного клана. Ради тебя я покинула свой дом…

– А мне-то что с того? – так непочтительно перебил ее Арден, что мне захотелось рассмеяться, ибо я узнала дерзкую манеру прежнего монастырского воспитанника. – Иди-ка ты мимо, Эвридика… Я ждал Йону!

– И не дождался! – нахально парировала лгунья. – Я оживила тебя своим поцелуем. Я твоя спасительница. Ты скомпрометировал мою девичью честь и поэтому должен на мне жениться!

«М-да, вот уж точно, быть честной, конечно, хочется! – цинично подумала я. – Но меньше, чем богатой и счастливой!»

– Да я в приюте столько девиц… – Юноша фривольно усмехнулся, подыскивая определение поприличнее, – скомпро… того, что если на всех жениться, то… – Арден выразительно присвистнул. – Мозоль на женилке натру…

– Я не все! – гордо мотнула головой Эвридика. – От меня ты уже никуда не денешься.

– Э! – ошеломленно дернулся Арден, сраженный таким заявлением. – Кто, я?

– Ты! – Пальчик принцессы ультимативно уткнулся ему в грудь. – Иначе между эльфами и людьми начнется новая война, а учитывая вашу нынешнюю уязвимость, надеяться на победу вам не приходится! – Она ударилась в откровенный шантаж, пользуясь слабостью и неосведомленностью юноши.

Арден задумался, умоляюще поглядывая на меня.

– Йона, скажи, эта девица говорит правду? – после длительной паузы осторожно спросил он.

«Нет!» – хотелось кричать мне, но клятва, данная умирающей королеве Эвнике, сковала меня надежнее железной цепи.

– Да! – хрипло выдохнула я против своей воли.

Прекрасное лицо Ардена помрачнело:

– И она на самом деле является моей спасительницей?

– Да! – вылетело из моих уст.

– И я должен на ней жениться?

– Да! – Мною по-прежнему управляла воля мертвой королевы.