– Беги на свет и захлопывай двери…

За спиной эмпира что-то тихо и настойчиво скреблось. Как будто десятки мышей пытались процарапать коготками каменную кладку. А еще через мгновение раздался безобразный грохот. Виконт испуганно оглянулся и увидел, как позади него ломится в закрытые двери что-то огромное и злобное. Высокие створки сотрясались и дрожали под ударами. Вот одна из петель не выдержала – вылетела из стены… Зорган не стал дожидаться последствий и рванул прочь. Он не чувствовал усталости, не задыхался от бега – здесь отсутствовали все привычные человеческие ощущения, но страх… глубокий животный страх, от которого вставали дыбом волосы… этот страх никуда не делся. Напротив, лишь стал сильнее.

Он успел выбежать вон из комнаты до того, как дребезжащие створки с грохотом распахнулись и в открывшийся черный проем по стенам, потолку и полу устремились извивающиеся черные щупальца. Будто растущие с огромной скоростью гибкие лозы, они заполнили пространство и ползли следом за жертвой.

– Зорган, закрой двери, – отозвался эхом уже едва слышный голос Рогнеды.

Виконт в панике обернулся, захлопнул высокие створки и навалился на них всем телом. Двери, тяжко сотрясаясь, били его в спину. Несколько щупальцев со змеиным шелестом успели проскользнуть снизу, а те, что потоньше, тянулись к жертве через замочную скважину. Чужак по-прежнему пытался завладеть сознанием эмпира.

Долго удерживать чудовище виконт не мог и снова кинулся наутек, ища спасения в следующей зале. Створки за спиной Зоргана хлестнули стены, и хищный чужак устремился по его следу. Беглец захлопнул двери очередной комнаты, с упоением прищемив рвущегося вон гада. Вполне осязаемый крик боли и удивления, явно не принадлежащий эмпиру, эхом разнесся по коридорам. Одно из гибких щупальцев мстительно ухватило жертву за щиколотку и дернуло…

Вот теперь виконт почувствовал боль, но не в теле, а в собственном рассудке, будто кто-то с жадностью рванул из него кусочек воспоминаний. Зорган вскрикнул и свободной ногой придавил живую петлю. Новый вопль изумления разлетелся по залам. Щупальце отпустило вожделенную жертву и стремительно скрылось под дверью. Виконт воспользовался временным отступлением врага – во всю прыть помчался дальше. Но солнечные залы, по которым во весь дух бежал мужчина, стремительно темнели от присутствия чужака, щупальца заполняли пространство и кишели безобразным месивом. Один раз преследователь плотоядно лизнул эмпира между лопатками, но беглец вовремя увернулся и не позволил ловцу захлестнуть себя петлей.

– Убирайся! – всей силой рассудка прокричал Зорган. – Убирайся прочь!

Впереди ждали очередные двери. Закрывать створки было бессмысленно – засовы на них отсутствовали, удерживать не хватало сил. Как быть? Неужто мчаться от погони до скончания веков? И тут на эмпира снизошло прозрение. «Как смеешь ты бежать от врага? – спросил он себя. – И тебе не стыдно? Ведь ты же воин, остановись и сражайся!» – Он понял, что все еще остается хозяином своего разума. А значит…

Торжествуя близкую победу, Зорган захлопнул двери. Но теперь уж не руками, как делал это раньше, а могучим мысленным приказом. Створки с грохотом ударились о дверную притолоку, и широкий засов, появившийся неведомо откуда, задвинулся сам собой. Виконт услышал, как скребутся с обратной стороны скользкие мысли чужака, и сломя голову бросился в следующую комнату. Душа эмпира преисполнилась ликования. Огромные двери с грохотом закрывались следом за Зорганом, засовы щелкали, словно капканы. Он бежал, каждым нервом ощущая гнев и бессилие отторгнутого им чужака. Наконец мужчина вновь очутился в пустой темной комнате, а еще через несколько секунд окружающая тьма превратилась в черные зрачки напряженно глядящих синих девичьих глаз…

Меня замело снегом – на плечах и голове уже выросли небольшие сугробы, но я не чувствовала холода, ибо впивалась взглядом в лицо любимого, наблюдая за его внутренней борьбой. Наконец взор Зоргана обрел осмысленность, он вздрогнул, расслабился и тяжело повис у меня на плечах, всхлипывая от облегчения. Онемевшими от холода руками я неловко похлопала эмпира по спине, но отдыхать не позволила – снова встряхнула.

– Хватит. До каких воспоминаний он добрался? Не узнал ли о тебе чего-то важного, не обрел ли власти над тобой? – Я требовательно тормошила виконта за плечо.

Он закрыл глаза и отрицательно покачал головой.

– Нет, увяз в детстве…

– Ты молодец, – скупо похвалила я, устало наклонилась и подхватила с земли брошенную сумку. – Идем, время не ждет. – И я неуверенной походкой зашагала вперед.

Зорган отер со щек застывающие на морозе слезы, накинул капюшон и устремился следом.

И все же, как ни старались путники идти быстрее, за четверть часа они едва смогли преодолеть несколько сотен метров. Вьюга разыгралась нешуточная, противиться ветру и снегу становилось все сложнее…

Принц Астор жалостливо бинтовал синие, опухшие, явно придавленные чем-то тяжелым пальцы Гедрона. Чернокнижник безвольно обмяк на табуретке, морщился и временами негромко постанывал…

– Я же тебя предупреждал! – сердито произнес демон, закрепляя конец повязки. – Не связывайся с детьми. С кем угодно – монстрами, покойниками, привидениями… С этими завсегда пожалуйста, если экстрима захочется! Но только не с детьми! Ни в коем случае! Ибо не ведают, наивные, чего творят!..

– И как с ними воспитатели в детских садах управляются? – озадачился лла-Аррастиг, рассматривая свои перебинтованные пальцы, похожие на белые сосиски. – Вкалывать на серебряных рудниках – и то легче!

– Красавец! – объективно подытожил принц, оказав первую помощь и усаживаясь в любимое кресло. – Лоб – синий, пальцы – белые! Хватило, успокоился?

– Не-а! – отрицательно замотал головой чернокнижник, забывшись, схватился больной рукой за больной лоб и застонал уже с надрывом. – Я им все равно отомщу!

– Ну и упертый же ты! – осуждающе вздохнул гранд-мастер. – Тебе все еще мало?

– Лучше скажи, – вместо ответа попросил Гедрон, – могу ли я самолично попасть на остров?

– Теоретически – да! – нехорошо усмехнулся демон. – Отправляешься в порт, нанимаешь быстроходный корабль, и если тебе повезет, если не попадешь в шторм, не угодишь в плен к ликерийским пиратам или не станешь рыбьим кормом (что примерно одно и то же), то месяца через два ступишь на берег Ледницы. А там пожалуйста – гоняйся на здоровье за своими малолетними обидчиками по всему острову!..

– Долго! – поморщился чернокнижник. – Должен быть другой способ…

– Быстро даже кошки не котятся! – укорил его принц.

– Не верю, – продолжал упираться Гедрон, – должен быть другой способ…

– А он и в самом деле есть! – Обычно улыбчивое лицо Астора посерьезнело. – Но за спасибо я никому такие услуги не оказываю…

– Согласен на все! – возбужденно закричал лла-Аррастиг. – На любые условия!

– Хорошо-о-о! – задумчиво протянул принц. – Тогда поклянись, что, когда попадешь на Нижний уровень, исполнишь одно мое желание…

– Как – на Нижний? – изумленно расширил глаза чернокнижник. – Мне же на остров нужно!

– Неисповедимы пути богов! – рассмеялся Астор. – Не зарекайся. В нашей жизни возможно все, а если очень постараемся, то и все остальное. Просто поклянись…

– Клянусь! – торжественно вскинул забинтованную руку Гедрон.

– У тебя, кажется, осталась еще одна капля крови того эмпира? – небрежно напомнил принц.

– Ага!

– Ну тогда все элементарно! – проказливо подмигнул демон. – Выпиваешь ее и произносишь заклятие перемещения через портал Тьмы. И тотчас попадешь туда, где в данный момент находится обладатель крови… Портал я, так и быть, открою, но чисто ради спортивного интереса и удовольствия посмотреть, как эта нахальная девчонка в очередной раз надерет тебе задницу!

– И как же я раньше насчет портала не догадался! – Чернокнижник хлопнул себя ладонью по лбу. – Ой!..

– Больно? – участливо спросил принц. – Так вот предупреждаю: будет еще больнее. Может, передумаешь?