– Коронационный! – вслух признал невезучий принц, икнул и расплакался пьяными слезами. Полфужера вина, влитые в абсолютно пустой желудок, действовали безотказно.

Позавчера в Эль-силь вернулся лорд Денириэль. Сконфуженный, обескураженный, пришибленный и виноватый.

– Ваше величество! – Пепельноволосый красавец собственноручно распахнул высокие чеканные створки, закрывающие вход в тронную залу, и торопливой походкой преодолел немалое расстояние, отделяющее двери от королевского трона.

Сегодняшний странно неопрятный внешний вид закоренелого педанта Дени являл настолько разительный контраст с его обычно безупречно уложенной прической и идеально подобранным нарядом, что впору было усомниться, пребывает ли главный государственный дипломат в здравом уме и твердой памяти. Волосы Денириэля растрепались, повисли сальными, давно не мытыми сосульками и пришли в ужасающий беспорядок. Всклокоченное жабо из бесценных серебристых кружев неряшливо висело на двух черных нитках. Правый сапог разорвался по боковому шву. Покрытый пылью и грязью камзол усеивали пятна неопределенного происхождения. Прекрасное лицо осунулось и посерело, а рассеянно блуждающий взгляд наводил на мысль о неизлечимом умопомрачении, внезапно поразившем сиятельного лорда.

– Сир! – почти простонал лорд, плашмя падая к подножию трона и не смея поднять глаз. – Мой повелитель, я заслуживаю самой жестокой кары, потому что не оправдал вашего доверия и бездарно провалил порученную мне миссию!

Сидевший на троне Тайлериан негромко кашлянул.

Несчастный Денириэль вздрогнул всем телом, приподнял голову и уставился на короля ошалело вытаращенными глазами.

– Ты? – только и смог вымолвить лорд. – Какого гоблина?!

Тай кашлянул снова, на этот раз еще беспомощнее:

– Поверь, дружище, мне бы и самому хотелось знать какого.

Денириэль мгновенно вскочил на ноги, продолжая недоверчиво рассматривать кузена, кривовато закутанного в королевскую мантию и в самой неловкой позе скованно восседающего под пурпурным балдахином.

– Что здесь происходит?

– Отец скончался, – уголки ярких губ Тая скорбно опустились, лицо исказила нервная судорога, – как и оба моих старших брата. Меня провозгласили королем, видят боги, без малейшего моего на то желания…

– Как они умерли? – отрывисто спросил Дени.

– Яд! – не намереваясь скрывать правду или щадить чувства королевского племянника, коротко бросил Тай.

Лорд сжал кулаки:

– Вне всякого сомнения, в этом страшном злодеянии повинен Халлагиэль!

Тайлериан печально кивнул:

– Больше некому! Но, боюсь, он на этом не остановится…

– Война? – вопросительно приподнял бровь Дени, безотчетно хватаясь за кинжал.

– О, пока ничего подобного не наблюдается, – поспешил успокоить его принц, – однако я не сомневаюсь, что экспансия Синих всего лишь вопрос времени…

– Так вот о чем говорил пророк Логрин! – вполголоса пробормотал лорд. – Выживание любой ценой! А та, которая является залогом нашего благополучного будущего, исчезла…

– Исчезла?! – Сидящий на троне Тай даже подпрыгнул от неожиданности. – Как исчезла?!

Денириэль снова бухнулся на колени, покаянно склоняя голову.

– Княжна Рогнеда оказалась совершенно неуправляемым и непредсказуемым созданием. Это просто ураган какой-то, стихийное бедствие, а не девушка! Она умудрялась ежедневно будоражить и скандализировать свое родное Красногорье, постоянно пребывая в эпицентре каждого происшествия и злоключения. Видел бы ты, как лихо она разгромила нашу ярмарку! Да еще эти ее загадки… – Дени возмущенно закатил глаза. – Вообще ни в какие ворота не лезут…

– Какие загадки? – запутался принц.

– У княжны имеется чрезвычайно дурная привычка, – терпеливо начал объяснять лорд, – загадывать неразрешимые загадки, причем всегда имеющие на редкость похабный или оскорбительный смысл. Согласись, неприятная черта, вовсе не украшающая молодую девушку!

– Странно, – пробормотал Тай, недоверчиво поглядывая на вытащенный из кармана портрет, – а на вид она само смирение…

– Это? – Дени вихрем взлетел по ступенькам трона и выхватил картинку из рук принца. – Это не она! Ее отец обманул всех соискателей руки княжны, приказав изобразить на портрете совсем другую девушку, обычную дворовую девку из простонародья!

– О-о-о, – разочарованно протянул Тайлериан. – Почему?

– Княжна Рогнеда некрасива! – прямолинейно констатировал посол. – Этакая плечистая черноволосая смуглянка с нахальными синими глазами. Очень рослая, на полголовы выше тебя, широкая в кости, грубая и мужиковатая. Характер у нее прескверный, манеры отвратительные. К тому же она ругается как сапожник, дерется как кочевник, носит мужскую одежду и отличные уррагские сабли. Короче, кошмарная баба…

– А вторая девушка? – Голос Тая едва ли не звенел от охватившего принца возбуждения. – У нее все благополучно?

– Сомневаюсь, – безразлично отозвался Дени. – Ее утащил какой-то наглый дракон. А зачем, никто так и не понял…

Сердце Тайлериана громогласно, точно боевой барабан бухало, то проваливаясь в пятки, а то вновь возвращаясь обратно в грудь и победным гимном отдаваясь в каждой клеточке, в каждом нерве. Золотоволосую красавицу унес дракон? Неужели у Рэндона получилось?

– Тай, после смерти твоего отца Рогнеда принадлежит тебе! – внушительно напомнил лорд, грубо вырывая влюбленного горбуна из сладостного мира грез и мечтаний.

Принц обреченно скрючился на троне.

– И где же это чудовище? – придушенным голосом поинтересовался он.

– Да говорю тебе: княжна пропала! – взбудораженно выкрикнул Дени. – Эта подлая девка обвела меня вокруг пальца, обманула, словно глупого, наивного дурачка! Прикинулась послушной и благонравной недотепой, дала согласие на брак, позволила совершить свадебную церемонию, а в первую брачную ночь – сбежала в неизвестном направлении!

– Фу-у-ух! – с нескрываемым облегчением выдохнул Тай. – Какое счастье!

– Счастье?! – взбешенно заорал Дени, хватая принца за руку и непочтительно стаскивая с трона. – Ты сказал – счастье?! Да эта подлая человеческая мерзавка всех нас погубила и обрекла на смерть!

– Но не меня! – безалаберно отмахнулся Тай. – Я не имею ни малейшего желания жить рядом с этим гоблином в женском обличье. Я люблю совсем другую девушку…

– Другую? – Дени вцепился в плечи легкомысленного друга и возмущенно затряс его, что было сил. – Ах ты, ловелас горбатый! А о своем народе ты подумал?

– Я в короли не набивался! – не менее гневно возразил Тай, тщетно пытаясь вырваться из сильных рук родича. – Меня принудили! Не женюсь я на Рогнеде, и не просите!

– Женишься! – во всю глотку орал лорд.

– Не женюсь! – бараном уперся влюбленный принц.

– А я говорю, женишься! – Дени резко дернул принца за руку, и два тесно сплетенных тела кубарем покатились по ступенькам трона, вздымая тучи пыли, мутузя друг друга и не переставая рьяно переругиваться…

Стража шокированно взирала на высокородных господ, дерущихся не хуже склочных ярмарочных петухов. Наконец братья обрушились на пол, отцепились друг от друга и замерли в нелепых позах, синхронно потирая отбитые места.

– О-хо-хо! – сипло застонал Дени, медленно поднимаясь на четвереньки. – Ты, похоже, мне обе ноги переломал!

– Ну сломать не сломал, – усмехнулся Тай, ощупывая подозрительную припухлость под своим правым глазом, – но погнул, кажется, основательно!

– Смейся-смейся, – беззлобно поддразнил лорд, – ты с детства любишь пройтись насчет моих якобы кривых ног…

– Мир? – Тай лучезарно улыбнулся и протянул призывно раскрытую ладонь.

– Мир! – Дени ответил крепким рукопожатием. – А ты будешь теперь короноваться из-за меня с огромным фингалом под глазом!

Принц насупился:

– Ты куда как лучше подходишь на роль короля – умен, красив, честолюбив. Да и воин отменный!

– Только после тебя! – шутливо отсалютовал Дени.

– После меня… – Тай замолчал, о чем-то размышляя.

Денириэль подобрал отлетевший в сторону королевский плащ и снова набросил его на плечи Тайлериана. Потом уважительно поклонился: