Где-то сбоку раздались звуки шагов, скрипнула открываемая дверь, щелкнул выключатель и вспыхнул тусклый свет. Однако и его оказалось достаточно, чтобы больно резануть по глазам.

– …!!! – коротко, емко и с некоей долей облегчения охарактеризовал ситуацию Хьюго. По крайней мере, он не ослеп.

Юноша обвел взглядом комнату, а точнее, аудиторию, уставленную старинными партами. К одной из них его и прикрутили, а чуть поодаль к такой же привязали княжну. Бледная до синевы чародейка до сих пор не пришла в сознание, и это де Крайто совершенно не понравилось. Однако здешняя аскетичная обстановка ничуть не удивила молодого мага. Насколько он помнил, еще задолго до войны Двух Миров в здании Клементинума располагался иезуитский колледж, после превращенный в светскую библиотеку. А несколько лет назад ордену со скандалом удалось вернуть себе здание и вновь устроить в нем колледж. И, судя по всему, не только колледж…

Вскинув голову, Хьюго исподлобья рассматривал двоих вошедших. При взгляде на обезображенное лицо Керна его передернуло. Второй – невысокий человечек в серой сутане, с бритой тонзурой на макушке и рассеянными глазами фанатичного ученого – обвел аудиторию взглядом.

– Брат Эльдар, право, за что вы так обошлись с бедной девушкой? – пискляво поинтересовался он, указывая куда-то вверх.

Хьюго невольно поднял глаза и увидел над Анной какой-то мерцающий узор.

«Эта дрянь выкачивает из нее силы…» – интуитивно догадался он, чувствуя, как внутри закипает ярость. Юноша резко дернулся, пытаясь освободиться, но веревки лишь сильнее впились в тело.

– Вот и ее друг этого не одобряет, – продолжил иезуит. – Брат Эльдар, уберите сие бесовское непотребство, во имя Господа. Ваша личная неприязнь – еще не повод лишать меня собеседников. Брат Эльдар! – с нажимом прикрикнул на него монах.

– Я… ва… не бра… – глотая окончания, недовольно буркнул Керн, но заклинание над княжной деактивировал.

Анна со стоном дернулась, не спеша приходить в себя, но синюшная бледность постепенно начала сходить с ее лица.

– Ах, дорогая моя госпожа, вам нужно бережнее относиться к своему драгоценному здоровью! – трагически простонал иезуит, подходя к княжне ди Таэ и подсовывая ей под нос какой-то флакон, источающий резкий бодрящий запах. – Такой красивой девушке не следует увлекаться различными сомнительными авантюрами…

Хьюго снова подался вперед, силясь освободиться. Еще неизвестно, что за гадость этот червяк подсовывает Анне.

– А вам, молодой человек, следует быть спокойнее, – наставительно прокомментировал иезуит. – Кстати, меня зовут брат Марис. Я всего лишь оказываю вашей подруге необходимую помощь.

– Боюсь, как бы после вашей помощи она…

– …не начала летать на метле и пить кровь? – Брат Марис оказался не лишен чувства юмора.

– Да нет, тут вы опоздали, это у нее врожденное, – притворно вздохнул де Крайто, довольно глядя на вытянувшееся лицо монаха.

– Ведьма?! – От неожиданности иезуит подпрыгнул и выронил флакон. Тот со звоном разбился об пол, рассыпая осколки и ароматическую соль.

– Только не говорите, что меня надо немедля сжечь на костре, – поморщилась Анна, приходя в себя. – Это уже не оригинально.

– А что, пытались? – Орденец оказался не чужд любопытства.

– Да, и причем о-го-го какие ведьмоборцы, не вам чета. – Княжна дернулась, натягивая веревки.

Хьюго, наблюдая за происходящим, чуть успокоился.

– Я уверен, Господь не оставил без награды их попытки спасти вашу душу, – патетично пискнул иезуит.

– О да… все они сейчас имеют честь общаться с Господом… – Княжна выдержала паузу. – Лично! – мстительно закончила она, криво улыбнувшись. – И спрашивается, какого черта вы напали на сотрудников Дипломатического корпуса при исполнении?! Развяжите нас немедленно!

Монах отступил на шаг и кинулся к кафедре, на которой лежали отобранные у пленников вещи, в частности жетоны Дипломатического корпуса. Секунду он таращился на серебряные кругляши с именами, что-то бормоча себе под нос, а затем уставился на застывшего столбом Эльдара Керна. Тот лишь кивнул, буркнув себе под нос что-то неразборчивое.

– И что же вы исполняли, любезнейшие? – ядовито-приторным голосом поинтересовался брат Марис.

– Арию дипломатов из оперы «Кто гадит в реку?», акапелла, – с невинным видом ехидно произнес Хьюго.

Княжна сдавленно хрюкнула, пытаясь подавить смешок. Все-таки врожденное ехидство, свойственное исключительно магам, никакое монастырское воспитание не скроет.

Иезуита передернуло. Отбросив жетоны обратно на стол, он схватил Эльдара Керна за ворот и прошипел в изуродованное лицо:

– Керн, идиот вы эдакий, зачем вы набросились на них? Они всего-то расследовали жалобу водяных! Что теперь прикажете нам делать?! – Брат Марис очень старался шипеть так, чтобы пленники его не услышали, но акустика в старинном здании была хорошая и все его усилия пропали втуне.

– Убейте, – спокойно и чуть невнятно откликнулся маг, пожав плечами.

– А давайте вы отдадите нам ларец из чумной колонны, и взамен мы не станем распространяться о сегодняшнем недоразумении, – внесла свое предложение Анна ди Таэ.

– Не получится, – машинально ответил монах, – его здесь нет… Чего?! – До него вдруг дошло, что пленникам вообще-то знать о ларце не полагается.

– Ну вот, теперь нас точно убьют… – проворчал Хьюго себе под нос, высвобождая одну руку из ослабевшей веревочной петли. Пока княжна торговалась с иезуитом, у де Крайто возникла оригинальная идея, и он принялся немедля претворять ее в жизнь.

Первое, чему учат магов, – это чувствовать свою стихию, черпать из нее силы и призывать, когда потребуется. А еще неопытных стихийных магов обучают контролировать потоки энергий, ведь для призыва и управления порой требовалась филигранная точность. Возьмешь чуть меньше, и ничего не выйдет, чуть больше – и сила обратится против тебя самого. Хьюго обычно перебарщивал. Последний такой опыт закончился неглубокой, но весьма широкой воронкой на месте клумбы, волной отменного чернозема, накрывшей незадачливого мага, и кустом бордовых хризантем, приземлившимся точнехонько на голову Анне. На что княжна заметила, дескать, она, конечно, любит когда ей дарят цветы, но предпочитает не такой авангардный метод дарения. Впрочем, сейчас молодой маг земли старался не думать о возможных прискорбных последствиях, он просто звал…

И вот от его пальцев к полу потянулись тонкие, мерцающие зеленью нити. Плиты чуть вздрогнули – камень откликался на зов. Еще немного, и пол аудитории заходил ходуном, плотно уложенные плиты пошли волнами. Где-то в глубине здания раздались треск, грохот и чей-то рев.

– Хьюго, прекрати! – сквозь нарастающий шум в ушах долетел до него испуганный голос чародейки.

Эльдар Керн оказался менее демократичен и попросту швырнул в парня сгустком огня. Де Крайто успел превратить заклинание зова в импровизированный щит. Ближайшую парту разнесло в щепки, юношу оглушило и протащило по полу.

– Мразь! – С пронзительным воплем княжна ди Таэ ушла в боевую трансформацию. Удерживающие ее путы лопнули, словно гнилые кружева.

– Daeni, нет! – Хьюго, шатаясь, кинулся к ней. Лицо заливала кровь из рассеченной брови. Его окрика и окровавленного лица вполне хватило, чтобы княжну вышвырнуло обратно из облика.

– Никогда… больше… так… не делай… – глотая воздух, слабым голосом потребовала она, обвисая у него на руках.

Гул и грохот в коридоре нарастали. На секунду все застыли прислушиваясь.

– Интересно, что я сделал не так в этот раз… – разочарованно пробормотал де Крайто, стараясь не выпускать из поля зрения Керна, поигрывавшего еще одним огненным шаром.

Неожиданно раздался глухой рев, и часть стены вместе с дверным проемом рухнула в аудиторию. Над головами просвистели куски старинной кирпичной кладки. Брат Марис стал белее мела, но глаза его восторженно сверкали.

– Вы разбудили голема! – вскрикнул он. – Теперь молитесь, грешники!

Княжна слишком хорошо знала такой взгляд и тон. Именно так выглядел Эрик, когда ему удавалось благополучно завершить какую-то научно-магическую авантюру.