— Зачем мне переходить на твою сторону? — резко воскликнул Се Лянь. — Разве что забрать твою жизнь?

— Ваше Высочество, — тихо посмеявшись, мягко произнёс Безликий Бай. — Ты — прекрасный нефрит. Позволь мне наставлять тебя, я научу, как стать произведением искусства.

Се Ляня его слова и рассмешили, и возмутили. Он не выдержал, с презрением сплюнул и процедил:

— Считаешь, что достоин быть моим наставником? Мой учитель — советник государства Сяньлэ. А ты кто такой?! Откуда ты взялся, монстр?!

Демон вытянул руку и покачал пальцем.

— Ты вновь ошибаешься. Ваше Высочество, следует уточнить, что во всём мире лишь я один достоин быть твоим наставником. Твой учитель? Советник государства Сяньлэ? — В его голосе слышалось безграничное презрение. — Передо мной не стоит даже упоминать эту дрянь. А то, чему я тебя научил, ты прекрасно запоминаешь.

Се Лянь разгневался:

— Чему ты научил меня? Что за вздор? Я не понимаю ни слова!

Безликий Бай усмехнулся:

— Первое, чему я научил тебя: на свете существует множество вещей, изменить которые ты абсолютно бессилен.

В памяти Се Ляня замелькали бесчисленные и беспорядочные звуки и картинки. В результате он, стиснув зубы, нанёс удар своим «оружием», но демон с лёгкостью уклонился.

— Второе… — Он одним движением схватил Се Ляня и с такой силой дёрнул на себя, что тот едва не упал, а потом мягко погладил по голове. — Ты стремился помогать людям, попавшим в беду? Но им совершенно не требуется, чтобы ты им помогал. Они этого не достойны.

Се Лянь снова застыл на миг, отбросил ненавистную руку и опять напал. Но вот послышался треск — это Безликий Бай сломал ветку в руке принца, в мгновение ока очутился у него за спиной и коснулся двумя ледяными пальцами затылка, грозясь нанести смертельный удар!

Принц почувствовал, что демон в любой момент может просто продырявить ему голову насквозь, и замер как вкопанный. Позади него раздался голос:

— Откажешься перейти на мою сторону — никогда меня не одолеешь, будешь вечно проигрывать мне.

Се Лянь сделал несколько тяжёлых вдохов и выдохов, после чего уверенно выкрикнул:

— Ну так давай!.. — Сделав паузу, он отчеканил слово за словом: — Я не способен одержать победу, но лишь сейчас. Ты можешь бессчётное множество раз меня повергнуть, но тебе не убить меня. А покуда тебе меня не убить, когда-нибудь настанет день, и я непременно тебя одолею!

Услышав слова принца, призрачный огонёк загорелся ещё яростнее, будто хотел озарить своим светом целое ночное небо. Безликий Бай замолчал ненадолго, затем спросил:

— Мне тебя не убить?

У Се Ляня перехватило дыхание.

На самом деле принц и сам не знал, до какой поры продержится бессмертное тело, которое ему даровал Цзюнь У. Но что если Безликий Бай в приступе гнева правда продырявит его голову? Останется ли тогда принц в живых?

Демон заговорил снова:

— Да, я действительно не могу тебя убить. Но я и не стану этого делать. И всё же не будь столь самоуверен. Смотри не пожалей об этом в будущем.

Пожалеть? Почему принц должен был пожалеть?

Се Лянь ещё не успел осознать этих слов, когда получил удар ребром ладони по шее сзади, и перед глазами всё погрузилось в темноту.

И в этой темноте откуда-то издалека принц чувствовал свет и тепло. Последовав за этим светом, он понемногу пришёл в себя.

С трудом открыв глаза, первым делом Се Лянь увидел над собой призрачный огонёк. Вероятно, свет и тепло, которые принц чувствовал сквозь дымку забытья, исходили от него.

Увидев, что Се Лянь пробудился, огонёк тут же метнулся к нему, однако решил, что слишком близко подлетать тоже не следует, и сразу отступил на более почтительное расстояние. Се Ляню всё время казалось, что этот огонёк какой-то особенный, и если принцу не изменяла память, это именно он призвал своих собратьев задержать Се Ляня на пути сюда. Принц попытался протянуть руку, однако… ничего не вышло.

Изумление помогло пробудиться окончательно. Тогда-то принц огляделся и наконец осознал, что не может пошевелиться по одной простой причине — он связан по рукам и ногам.

Оказывается, его крепко привязали к божественному постаменту, усадив прямо на полуразрушенное основание статуи божества. А внизу под этим постаментом собралось огромное множество людей, которые во все глаза смотрели на него.

Сотня мечей сердце пронзит, обретёт воплощение демон

Почему они так на него смотрят? Се Лянь не мог понять, пока не услышал из толпы шёпот:

— Как похож…

— Не просто похож, одно лицо!

— Это правда он?

Тогда кто-то спросил напрямик:

— Ты… тот самый, наследный принц?

У Се Ляня непроизвольно вырвалось:

— Нет…

Однако в следующий миг принц понял, что лента, которой он скрыл своё лицо, теперь снята. И связан он по рукам и ногам именно ей, этой лентой. А его облик теперь открыт на всеобщее обозрение.

Сердце Се Ляня подскочило до самого горла. Однако он всё же нашёл в себе силы встретиться со взглядами, направленными на него.

Возможно, это была иллюзия раздражённого сознания, но принцу показалось, что все эти люди как-то странно, даже жутковато смотрят на него. Впрочем, к счастью, в них не было ни отвращения, ни гнева, которые ожидал увидеть Се Лянь. Наверное, всё потому, что сейчас людям угрожала опасность. На эту мысль принца навели раздавшиеся снаружи храма нечеловеческие крики!

Се Лянь с трудом повернул голову и увидел кричащих — больных поветрием ликов, которых он совсем недавно побил и уложил на лопатки. Теперь они вновь пришли в себя, к тому же к первой партии присоединились ещё, и сейчас вся эта толпа окружила храм, дружно взявшись за руки, и принялась с криками водить вокруг него хоровод, словно совершая какой-то жуткий обряд, а может, исполняя некий безумный танец. Люди в храме в ужасе отшатнулись от входа, сбившись поплотнее в кучу. Послышался плач ребёнка, которого родители тут же прижали к себе и закрыли малышу уши. На лице каждого был написан страх. Люди вопрошали:

— Что же делать? Что нам делать?!

— А вдруг они ворвутся сюда?..

— Даже если не ворвутся, что если мы тоже заразимся, ведь они так близко… Что тогда?..

Се Лянь попытался вырваться из пут, однако, как ни старался, ничего не вышло. Видимо, лента была непростая, и некто подкрепил её магическими силами. От натуги у принца на лбу вздулись вены, он закричал:

— Безликий Бай!

Никто не ответил, но по макушке принца похлопала ледяная ладонь. Се Лянь застыл, покрывшись холодными мурашками, обернулся и тут же ощутил, как кровь застыла в жилах. Не удивительно, что люди под постаментом так смотрели на него. Ведь не только личность самого принца раскрылась. Позади него в темноте сидел Безликий Бай!

Перед странной тварью в белом одеянии люди не смели даже слишком громко дышать, не то что предпринимать какие-либо действия. Но демон, не обращая на толпу внимания, на глазах изумлённых людей поднял Се Ляня.

Теперь принц не лежал, а сидел. Сидел на своём божественном постаменте, подобно живой, но связанной божественной статуе. У него лишь осталась способность шевелить глазами и головой, а кроме этого он почти ничего больше сделать не мог.

Однако, невзирая на всю странность и жуть этого зрелища, гораздо больше люди боялись больных поветрием ликов. Взгляды их вновь обратились к выходу из храма, кто-то пробормотал:

— Я слышал… я слышал, что болезнь передавалась среди тех, кто жил поблизости друг с другом, и притом очень быстро! А мы так близко, совсем рядом… мы уже точно… уже точно…!

В храме воцарилось отчаяние, стоило людям подумать, что они, возможно, уже заразились страшным недугом.

— А может, — заговорил другой, — кто-нибудь выйдет, убьёт этих чудиков, а остальные поскорее сбегут?

Но только неизвестно, получится ли у добровольцев убить такое количество больных поветрием. А ведь стоит сцепиться с ними в драке, и неминуемо подхватишь страшную заразу! Самая настоящая жертва, хоть и для всеобщего блага. Но кто же захочет пойти на верную смерть? Никто.