Ему самому пришлось воспользоваться ладонью вместо меча. Спустя полчаса непрерывного уничтожения тварей, при содействии юноши, который вкладывал в битву все силы, они наконец под чистую расправились со всеми бину.

Землю покрыли трупы, сочащиеся липкой жидкостью и непрерывно смердящие. Убедившись, что ни один бину не выжил, Се Лянь выровнял дыхание, повернулся к юноше и произнёс:

— Ты неплохо управляешься с мечом.

Паренёк стоял, крепко сжимая в руках меч, и немного задыхался. Но тут же мгновенно вытянулся в струнку и ответил:

— С-слушаюсь.

— Я ведь не отдавал приказа, к чему ты говоришь мне «слушаюсь»? А почему, когда я приказал тебе вернуться, ты не ответил «слушаюсь»?

Юноша повторил:

— Слушаюсь.

Лишь после до него дошло, что ответ прозвучал как-то странно, и осанка его сделалась ещё прямее. Се Лянь покачал головой, подумал и вдруг приподнял уголок губ со словами:

— Впрочем, тебе… больше подошла бы сабля.

В объятиях нежных сладострастной муки блюсти невинность тела божества

Юноша застыл в недоумении:

— Почему?

Се Лянь воскресил в памяти каждый выпад и каждое движение юноши во время сражения с бину, повторив пару взмахов рукой, и заключил:

— Должно быть, тебе не приходилось брать в руки саблю? Ты сражаешься мечом, но стиль меча замысловат и коварен. Клинок твой быстр и безжалостен, это верно. Но ты будто скован по рукам и ногам, твоей силе негде развернуться. Если раньше не держал сабли, в следующий раз попробуй. Мне думается, тогда твоя мощь значительно возрастёт.

Каждый раз, видя кого-то в сражении и подмечая важные детали, принц не мог удержаться от пары фраз в адрес бойца. Вовсе не ради того, чтобы раздать указания, а только чтобы, исполнившись интереса, поучаствовать в активном обсуждении. Поскольку принц имел богатейший опыт сражений, он всегда ухватывал самую суть с первого взгляда, совершенно не задумываясь. Он не мог объяснить, почему это так, просто чувствовал, что несомненно прав. А его собеседники, в большинстве своём из уважения к статусу принца, слушали его, но очень немногие в душе по-настоящему задумывались о том, верны ли эти замечания. Юноша, однако, слушал с неподдельным вниманием, и, кажется, тщательно обдумывал слова принца, время от времени поглядывая на меч в своей руке. Принц успел сказать всего несколько фраз, когда из чёрнеющего вокруг леса снова послышался шорох и шелест, словно какие-то твари очень быстро ползли по земле. Се Лянь тут же вспомнил, что их всё ещё со всех сторон подстерегают опасности и его воодушевлённые разговоры сейчас совсем не к месту. Немедленно сделавшись серьёзным, принц произнёс:

— Неизвестно, водятся ли на горе другие твари. Нужно зачистить местность, уничтожить их без остатка.

Юноша активно закивал и обеими руками поднял свой железный меч. Се Лянь покачал головой:

— Главное — защищайся сам. Ты не ушёл, когда была возможность, и теперь уйти уже не сможешь. Я постараюсь тебя защитить, но и сам будь предельно осторожен.

Как вдруг трава зашевелилась вновь, и какая-то тварь выпрыгнула из зарослей. Се Лянь отвесил удар ладонью, попав точно в цель, тварь мерзко взвыла и упала, недвижимая. Принц ощутил сильный запах крови и невольно удивился: ведь раненные бину истекали вязкой жижей, чрезвычайно липкой, но не источающей подобного запаха. Поэтому принц подошёл, раздвинул траву и всё же увидел огромного бину, которого от удара разорвало на куски. Но кровью пахло вовсе не от него, а от того, что он сжимал во рту — оторванный скальп, покрытый длинными волосами!

Бину выживают, питаясь падалью, и судя по всему, пострадал живой человек. Проползая по траве, тварь оставляла за собой кровавые следы, и Се Лянь немедля направился по этой кровавой дорожке, а юный воин последовал за ним. Чем дальше они шли, тем заметнее становились кровавые брызги, тем более ощутимый запах крови витал в воздухе. Вскоре они услышали беспомощный плач.

Рядовой выставил меч и выбежал перед Се Лянем, однако принц тут же притянул его к себе за спину. Они обогнули цветущие заросли, и взору их предстал вход в пещеру средних размеров.

Возможно, пещера когда-то служила людям временным приютом, но теперь землю усыпали трупы, а по ним ползали двадцать или даже тридцать бину, с наслаждением обгладывая тела. А ещё пять-шесть особей как раз окружили молодую девушку. Лицо добычи исказилось болью — её живот был вспорот, внутренности буквально растеклись по земле, но девушка всё ещё дышала. Кажется, совсем недавно она уложила волосы в простой пучок и украсила сбоку ярко-красными цветами. Но теперь эти алые цветы в её волосах до боли безжалостно окропило алой кровью.

Группа бину как раз вылизывала её пышущие жаром внутренности, готовясь приступить к трапезе, как вдруг твари услышали приближение людей, завертели головами и бросились к новой жертве. Се Лянь, не моргнув и глазом, убил всех бину одним ударом ладони и тут же оглядел трупы людей, среди которых оказались и мужчины, и женщины, и старики, и дети… Все — с ног до головы в грязи, одетые в бесхитростные холщовые одежды. Вне всякого сомнения, погибшие являлись мирным народом Юнъани. Се Лянь невольно испытал потрясение.

Ведь он посчитал, что внезапно появившуюся в горах нечисть призвала та странная фигура в белых одеяниях. А раз незнакомец в белом спас Лан Ина, значит, они, должно быть, заодно. Но почему же тогда бину решили поживиться людьми Юнъани? Нечеловеческие существа ни за что не стали бы сговариваться с людьми без всякой на то причины. Разве только… это и было условием, которое потребовалось от Лан Ина? Он воспользовался людьми, что следовали за ним, как разменной монетой?!

До смерти перепуганная девушка, мучаясь от боли и исторгая кровь изо рта, разразилась всхлипываниями:

— Не убивайте меня, я не сделала ничего плохого, не убивайте!

Се Лянь, не в силах сдержать эмоции, вспомнил семью из трёх человек, погибшую под городскими стенами. Разве они совершили что-то плохое? Наклонившись к девушке, он предельно мягко произнёс:

— Не нужно бояться. Всё хорошо. Я пришёл тебя спасти.

Рядовой же, в отличие от принца, направил на девушку меч:

— Ваше Высочество, берегитесь, вдруг она оборотень, живущий в диких горах?

Се Лянь, разумеется, понимал, что такая вероятность существует, и к тому же крайне высокая. Но тщательно всё взвесив, принц пришёл к выводу, что пройти мимо не может. Главное — сохранять бдительность. Он быстро ощупал пульс девушки, осмотрел её ладони и пальцы, и таким образом убедился, что она — живой человек, да к тому же нисколько не тренированный: в руках бедняжки не хватило бы сил даже на то, чтобы связать курицу. Затем принц немедленно приступил к спасительным мерам: вынул из рукава снадобье и вынул пробку. Из бутылька тут же засочился едва-едва заметный бледный дымок с приятным ароматом.

Это снадобье могло не только излечить от всевозможных ядов, но также удивительным образом помогало при ранениях. Се Лянь, не щадя ни капли волшебного снадобья, использовал на девушке весь бутылёк и спросил:

— Ну как, стало лучше?

Девушка была ранена крайне тяжело, больно взглянуть. Но когда она вдохнула струйки чудодейственного дымка, даже с лица её немного отступила мертвенная бледность, бедняжка слабо кивнула. Се Лянь задал ещё вопросы:

— Вы из Юнъани? Как подобное могло случиться с вами?

Девушка залилась слезами:

— …Да, я из Юнъани. Я сама не знаю, как это случилось… сначала… — она всхлипнула, — всё было хорошо, но потом вдруг… мой отец погиб, мой старший брат тоже погиб…

Се Лянь мягко похлопал её по плечу:

— Но кто тот убийца, что их погубил? Или же… что это за тварь?

Девушка, задыхаясь, ответила:

— Убийца, что их погубил… это… это ты!

В самом конце фразы на её лице внезапно проявилась свирепая злость, глаза яростно сверкнули, девушка распахнула объятия и крепко сжала в них Се Ляня!

Юный воин, который всё время бдил поблизости, отреагировал на удивление быстро — мгновенно вонзил клинок ей в спину.