Ши Цинсюань опустил голову и сказал Се Ляню: «Не может быть. Божок-пустослов не умеет менять форму!»

На самом деле, произнеся «Божок-пустослов», принц и сам почувствовал, что подобный ответ сейчас не слишком подходит под реальное положение дел. Можно даже сказать, такое обращение звучало излишне пренебрежительно, излишне неучтиво. Тот «истинный Божок-пустослов», с которым Ши Цинсюань столкнулся несколько дней назад, был не более чем мелкой сошкой, или же немощным двойником, или же недоеденным остатком. Поэтому принц дал второй ответ:

«Чёрный демон чёрных вод».

У Ши Цинсюаня подкосились ноги. Мин И спросил:

— Что на этот раз?

Ши Цинсюань, стуча зубами, ответил:

— Я хочу умереть…

— Размечтался, — холодно бросил Мин И.

И вот, снова. Тот же ледяной тон, те же бессердечные слова, совершенно ничем не отличающиеся от прошлого Мин И. И всё же сейчас в них зазвучал абсолютно иной смысл. Только и это ещё далеко не конец. Се Лянь снова беззвучно зашевелил губами, назвав третье имя:

«Хэ Сюань».

Кажется, Ши Цинсюань не мог больше этого вынести.

Его сердце застучало подобно барабану, и Се Лянь тоже это почувствовал. Повезло, что они как раз переходили через маленький ручей, и принц мгновенно сориентировался:

— Мин-сюн, давай ты всё-таки сначала немного отдохнёшь, а потом продолжим поиски!

— Разве у нас есть время на отдых?

— Ты ведь отравлен, а чем активнее двигаешься, тем быстрее действует яд. И вообще, если не хочешь отдыхать сам, мне, как простому смертному, отдых необходим. Пока присядь, а я принесу тебе воды.

Принц, стараясь двигаться непринуждённо, подавляя дрожь в руках и ногах, усадил Мин И на траву, а сам подошёл к ручью, чтобы звук бегущей воды помог им тихонько поговорить.

Ши Цинсюань дважды омыл лицо пригоршней воды, немного пришёл в себя и прошептал:

— Ваше Высочество, о чём вы говорите??? Кто же, в конце концов, этот человек за моей спиной??? Кто-то из троих перечисленных обернулся Мин-сюном??? Или они все вместе собрались и заняли его тело???

— Ваше Превосходительство, возьмите себя в руки! Это не «они», а «он»! Сейчас рядом с вами находится только один человек. С самого начала это был один человек. Никаких превращений и никаких переселений в чужое тело!

— Но… но ведь Мин-сюн, он…

— Прекратите называть его Мин-сюном! Настоящий Мин-сюн давно мёртв!

— Откуда вам это известно? Вы его видели?

— Не только я, но и вы тоже видели. Настоящий Повелитель Земли — тот самый скелет, который мы обнаружили в чертоге Сумрачных вод! Думаете, почему он никак не мог справиться с Лопатой Полумесяца? Потому что этот артефакт никогда ему не принадлежал! Несколько сотен лет назад этого человека звали Хэ Сюань, а после он обернулся непревзойдённым и сменил имя на «Чёрного демона чёрных вод». Затем поглотил истинного Божка-пустослова и пришёл за вами, пользуясь способностями твари. При этом он заточил и убил настоящего Повелителя Земли, давным-давно заняв место чиновника Верхних Небес!!!

Только прозвучали последние слова, и принц весь будто окаменел.

Ему на плечо совершенно без предупреждения опустилась чья-то рука^[239].

Развязка смертельного узла. Повелитель Вод против Чёрного Демона

За спиной прозвучал голос Мин И:

— Что ты там бормочешь себе под нос?

Ши Цинсюань будто окаменел.

— Я… я… я…

Се Лянь хотел помочь ему заговорить, но язык не слушался. И не удивительно — ближайший друг, которому всегда доверял, оказался притаившейся совсем рядом тварью, которой более всего боялся! А вокруг никого, кто мог бы помочь, и замыслы врага до конца не известны — кто бы не испугался?

И вдруг пальцы Мин И сжались так крепко, что плечо Ши Цинсюаня пронзило болью — пришлось невольно подчиниться и отпрянуть назад.

В тот же миг из ручья высунулась пара мертвенно-бледных рук, которые тянулись к горлу Ши Цинсюаня.

Водный гуль!

Но благодаря Мин И руки схватили пустоту. Затем он нанёс удар по воде, повлекший за собой визг — наверняка твари сильно досталось, и больше напасть она не посмеет. Ши Цинсюань обмяк на земле, а Мин И, поддёрнув его наверх, сказал:

— Ты что, умом повредился? Как можно так беспечно умываться в ручье во владениях Черновода?

Только что Ши Цинсюань освежился водой из ручья, где плавают трупы — водные гули. Он должен был почувствовать омерзение, однако совершенно не обратил внимания на этот факт. С его щёк и кончиков волос до сих пор стекала вода. Напоминая мокрую курицу, он выглядел ужасно подавленным. А когда «Мин И» потащил его за собой, бездумно повиновался.

На самом деле, если как следует поразмыслить, всё, что касалось этого «Мин-сюна», так и сквозило бесконечными странностями.

Он являлся Повелителем Земли, и как-то само собой получалось, что все магические поля Сжатия тысячи ли рисовал именно он. Однако в том, что по сути являлось его коронным номером, каждый раз возникали осечки.

Каким-то неведомым способом их вчетвером перенесло из монастыря Водных каштанов в посёлок Богу, а при отправке Повелителя Вод и Повелителя Ветров с острова Чёрных вод снова случилась неприятность. Помещение, которое много лет не использовали, потеряло силу? Проделки иной твари? Закулисный злодей оказался слишком умён и обвёл их вокруг пальца?

К чему лишние предположения? Самый простой ответ — всё это целиком и полностью подстроено самим Мин И!

Когда Повелителя Ветров в первый раз забрал «истинный Божок-пустослов», это Мин И потерял его; также он был первым, кто обнаружил Повелителя Ветров, лишённого магических сил; именно он постоянно находился рядом с Ши Цинсюанем и как свои пять пальцев изучил все его страхи и привычки; тем, кто знал пароль Повелителя Ветров и мог, управляя «истинным Божком-пустословом», угрозами заставить Ши Цинсюаня своими руками открыть дверь на Башне пролитого вина, тем самым разрушив защитное поле… тоже был он.

Когда он своими руками разбил табличку в храме Ветров и Вод, ни один мускул не дрогнул на его лице. Возможно, ему просто настолько наплевать на чужое мнение. А возможно, он сделал это намеренно.

Воспользовавшись благородным предлогом, у всех на глазах разбить в щепки храмовую табличку своего врага, и более того, добиться от объекта ненависти горячей благодарности за содеянное? Верх бесстрашия и бесчинства!

И не то чтобы Се Лянь ни разу не усомнился в нём, памятуя о всех мелких странностях. Принц даже лично пробовал испытать его — задал три вопроса. Но ему и в голову прийти не могло, что произошло нечто настолько немыслимое, настолько отчаянно дерзкое: среди них всё это время прятался демон, который долгие годы притворялся небожителем!

Хозяин чёрных вод… всегда вёл себя скромно?

Конечно, он вёл себя скромно — ведь ему столько времени пришлось существовать под чужой личиной.

Тогда в ответах «Мин И» действительно не оказалось лжи. Поглотив истинного Божка-пустослова, Черновод заполучил его способности и мог управлять им как слугой. Непревзойдённый Князь Демонов, он значительно превосходил тварь по силе и, разумеется, не попадал под ограничения той особенности. Он мог говорить правду, когда хотел, как и солгать по собственному желанию.

Руки и ноги того скелета оказались весьма ловкими и подвижными, что очень подходило Повелителю Земли. Для чего же его выставили в чертоге Сумрачных вод? Иначе никак. Всё-таки то были останки небесного чиновника. Если отнестись к ним без должного уважения, наспех предав земле, последствия наверняка ждут самые неблагоприятные. Гробовая доска его не удержит, стало быть, необходима церемония высшей торжественности, а именно — размещение останков в собственном дворце.

Но Се Лянь догадался об истинной личности скелета не только поэтому. Ему помог тот бросок.

Повелитель Вод спросил, почему у скелета могла возникнуть «вспышка угасающей свечи»? Тогда Мин И ответил, опережая всех: «Главное, чтобы эта тварь не вскочила с места и не встала у нас на пути, а что он такое — совершенно не важно». Но на самом деле вероятнее всего, что настоящего Мин И встревожила вовсе не первая фраза, а последующее обращение — «Ваше Превосходительство Повелитель Земли»! Поскольку именно он — настоящий Повелитель Земли!