— Идём, — сказал Цзюнь У Се Ляню.

Глядя в направлении, в котором вёл его Цзюнь У, принц задумался: «Эта улица ведёт… Подопечные Ци Жуна? Неужели…»

Спустя некоторое время они завернули за угол и перед принцем действительно предстал великолепный дворец Бога Войны. Дворец Мингуана!

Оттуда уже доносились неразборчивые крики и гневный рёв. Се Лянь от волнения позабыл, что должен следовать за Цзюнь У, и выбежал вперёд.

Во дворце царил полный кавардак! Пэй Мин стоял с синим от недостатка воздуха лицом, потому что Сюань Цзи, подобно мёртвой змее, крепко обвилась вокруг него кольцами, словно изо всех сил пыталась завязаться узлом. Длинные волосы демоницы распустились, лицо сделалось свирепым, даже зубы налились кровью, она злобно таращила глаза и как будто целилась в шею Пэй Мина, желая покусать и разорвать его, но… её саму за шею крепко держала Бань Юэ. С другой стороны в горло Пэй Мину нацелился обломок меча, который вот-вот готов был вонзиться в плоть Бога Войны, но… за рукоять меч крепко держал Пэй Су, поэтому клинок не достигал цели. За спинами Бань Юэ и Пэй Су махал кулаками Кэ Мо, и если бы не посиневший Пэй Мин, который из последних сил пытался его удержать, Кэ Мо своими огромными словно железные молоты ручищами давно раздавил бы Бань Юэ и Пэй Су в лепёшку.

Сюань Цзи и Жун Гуан, наперегонки стараясь первыми задушить или заколоть Пэй Мина, успевали при этом переругиваться друг с другом.

— Проваливай прочь! — визжала Сюань Цзи. — Собачья жизнь Пэй Мина принадлежит мне, мне, и только мне!!!

Жун Гуан, вселившийся в меч, бранился в ответ:

— Сама проваливай! Слишком много о себе возомнила! Женщин, которых Пэй Мин оставил, если не тысяча, то восемьсот уж точно наберётся, считаешь себя первой в очереди?! Тот, кто должен забрать собачью жизнь Пэй Мина, — это я!!!

На лбу виновника торжества вздулись синие вены.

— Вы… двое… оба больные, что ли?! Проваливайте все разом!!!

Се Лянь в душе искренне посочувствовал генералу Пэю. В некотором смысле тот теперь тоже стал пользоваться популярностью у злого рока.

— Держитесь, генерал Пэй! — воскликнул принц и бросился было на подмогу, но не сделал и шага, когда на его плечо легла рука.

Цзюнь У за его спиной произнёс:

— Сяньлэ, уж не подумал ли ты, что я привёл тебя с собой, чтобы ты совершал благородные поступки?

Занятые собственными проблемами Пэй Мин и компания тоже заметили вошедших.

— Генерал Хуа! — обрадовалась Бань Юэ.

Се Лянь, придавленный ладонью Цзюнь У, в миг потерял способность двигаться.

— И зачем же вы, в таком случае, взяли меня с собой?

Цзюнь У, не снимая руки с его плеча, подтолкнул принца вперёд. Стоило Владыке войти в зал, весь клубок божеств и демонов будто бы лишился сил, они повалились на пол, только некоторые ещё пытались барахтаться.

— Мингуан, — позвал Цзюнь У.

Сюань Цзи отпустила шею генерала Пэя, и цвет его лица вернулся к нормальному. С облегчением выдыхая, он заговорил:

— Владыка, вот уж поистине… премного вам благодарен.

В его тоне не слышалось насмешки, но сама фраза всё же прозвучала издёвкой. Цзюнь У, впрочем, не придал этому значения, лишь улыбнулся:

— Не стоит благодарить меня так рано. Мингуан, я пришёл, чтобы поручить тебе одно дело.

— Что?

— Спустись в мир людей, в императорскую столицу, и найди там круг из людей, взявшихся за руки.

Вот и причина!

Цзюнь У продолжал спокойным тоном:

— Разорви круг, и я восстановлю тебя в должности северного Бога Войны.

Пэй Мин, бросив взгляд на Се Ляня, неловко усмехнулся:

— Но ведь тот круг сейчас охраняет сам Собиратель цветов под кровавым дождём. Боюсь, мне не удастся разорвать его силой.

— Разумеется, грубая сила тут не поможет. Но ведь я и не говорил, что тебе непременно придётся применять силу.

Ведь именно Пэй Мину сломать магический круг не составит особого труда. Достаточно притвориться, что он пришёл помочь, и Ши Цинсюань впустит его в круг по своей воле. Ну а оказавшись внутри, достаточно лишь без предупреждения выйти из круга, и все их старания пойдут прахом!

Кроме того, Хуа Чэн ведь сейчас вовсе не в столице, а значит, при всём желании не сможет спасти положение!

В окружении серебряных бабочек защитой станут негасимые фонари

— Генерал Пэй… — произнёс Се Лянь. — Круг сдерживает сбежавших с горы Тунлу духов. И если он порвётся, разразится третья волна поветрия ликов. Боюсь, что…

Боюсь, что тогда в Поднебесной воцарится хаос и всё живое погрузится в пучину бедствий.

Пэй Мин потёр нос со словами:

— Позвольте уточнить, вы… не оставляете мне иного выбора?

— Разумеется, выбор есть, — ответил Цзюнь У. — Если повинуешься, я тебя отпущу. Если нет, я отпущу их.

Их?

Сюань Цзи, Жун Гуана и Кэ Мо!

Три демона лежали в сторонке, сверкая зелёными словно от голода глазами. Нетрудно догадаться, что они сделают, стоит вернуть им способность двигаться. Задушат, исцарапают до смерти, проткнут мечом, раздавят кулаками… Можно выбрать что-то одно, а можно всё разом.

— Сяо Пэй ведь тоже здесь, — продолжил Цзюнь У. — Думаю, ты весьма ценишь своего потомка. Ради его защиты ты даже скрыл факт заманивания людей в Крепость Баньюэ и пытался отстранить других от расследования.

Жун Гуан при этих словах снова загорелся праведным гневом и принялся бранить Пэй Мина, что тот позабыл о дружеской верности, что ему какой-то пра-пра-пра-правнук дороже собрата. Сюань Цзи тоже обиженно взвизгивала о чём-то. Пэй Мин, терпя демонические звуки, от которых раскалывалась голова, долго размышлял, после чего вздохнул.

— Вы не могли бы дать мне время всё обдумать?

— Моё терпение не безгранично, я не собираюсь давать тебе слишком много времени.

В тот же миг на лицах трёх демонов отразилась радость — они могли двигаться! И тут же бросились на врага.

Ворота храма Мингуана захлопнулись, и Се Лянь услышал за ними неизвестно чьи крики и звуки чего-то рвущегося. Принц мгновенно переменился в лице и выкрикнул:

— Генерал Пэй! Бань Юэ!!!

Он хотел ворваться во дворец, но Цзюнь У, по-прежнему держа Се Ляня за плечо, подтолкнул его в другую сторону, к другой части столицы бессмертных. Се Лянь то и дело оборачивался, но не мог ничего поделать.

— Чего ты добиваешься?! — в гневе выпалил он.

— Следующий.

Следующий? Что — следующий? Пройдя немного, они вновь остановились, и дыхание Се Ляня едва не замерло.

Дворец Цинхуа, принадлежащий Лан Цяньцю!

Ци Жун тоже подошёл сюда с противоположной стороны улицы, держа под мышкой Гуцзы. Он пребывал в приподнятом настроении, по всей видимости, только что потоптался ногами по дворцам всех сильнейших небожителей, чем был несказанно удовлетворён.

— Зачем вы меня позвали? — спросил демон.

Выходит, Цзюнь У велел Ци Жуну прийти ко дворцу Тайхуа… Се Ляня посетило недоброе предчувствие, он грубо бросил:

— Нечего тебе здесь делать, поди прочь!

Лицо Ци Жуна сделалось таким недовольным, что казалось, он сейчас забрызжет Се Ляня слюной от негодования, но Цзюнь У сказал:

— Входи.

И Ци Жун самодовольно усмехнулся:

— Хе-хе, ты здесь ничего не решаешь! — и надменно зашагал во дворец.

В главном зале, заложив руки за спину, с мрачным лицом взад-вперёд расхаживал Лан Цяньцю. Едва заприметив Се Ляня и Цзюнь У, он насторожился:

— Зачем вы пришли?

А потом заметил за их спинами Ци Жуна, мгновенно изменился в лице и в ярости закричал:

— Ты!

Гуцзы от его рёва съёжился, но Ци Жун сейчас совершенно не боялся Лан Цяньцю. Усевшись на пороге дворца и болтая ногами, он, не помня себя от самодовольства, заявил:

— Сынок, не бойся! — затем ответил на вопрос: — Да, это я. Лан Цяньцю, ты ведь так долго пытался поймать меня, чтобы убить! А теперь сам оказался в моих руках!

От гнева на тыльной стороне ладоней Лан Цяньцю вздулись вены. Как назло, он не мог ступить и шага за порог своего дворца, поэтому в ярости повернулся к Се Ляню: