— Я всё хотел сказать тебе, — проговорил Лан Ин, — спасибо за этот подарок.

Се Лянь застыл. Он не ожидал, что Лан Ин скажет нечто подобное. В душе принца будто бы что-то перевернулось, однако он вновь насильно подавил это чувство.

— Ты!..

Лан Ин добавил:

— Если бы ты дал мне её раньше… Жаль только…

Голос оборвался на полуфразе, тело в руках Се Ляня обмякло, Лан Ин уронил голову, так и не закрыв глаз^[301].

Се Лянь ещё не успел понять, что произошло, когда Умин сказал ему:

— Ваше Высочество, он мёртв.

— Мёртв? — спустя пару мгновений переспросил принц.

Опустив взгляд, он увидел, что зрачки Лан Ина уже начали мутнеть. Он в самом деле умер.

Се Лянь пробормотал:

— Как он мог вот так умереть?

Принц ведь ещё ничего не сделал с Лан Ином, как он мог вот так умереть?

Кроме того, перед смертью он был полностью удовлетворён и даже рад. Он отомстил Сяньлэ, его родные были рядом с ним, и теперь он приготовился встретиться с ними в загробном мире. Он достаточно настрадался в жизни, и смерть стала для него избавлением, все проблемы решились в один миг. Ну а Се Лянь лишился врага, на которого мог бы обрушить свою месть!

Обида и гнев, переполнявшие душу, в конце концов вылились в другое чувство… Ненависть! Искреннюю, невыносимую ненависть!

Лан Ин больше не шевелился, а два человеческих лика на его груди, будто понимая, что их хозяина не стало, вдруг хором заплакали, настолько пронзительно, что скрежет ногтями по металлу было бы легче вынести уху. Се Лянь от ярости готов был сойти с ума, он выхватил чёрный меч, чтобы заставить плачущие лики замолчать, но воин в чёрном со звоном вынул свою саблю — оружие сверкнуло ярким блеском, и труп Лан Ина оказался порублен на куски. Сначала на десять, затем на несколько десятков, потом на несколько сотен… кровь и плоть летели во все стороны. Се Лянь, которого он опередил, холодно спросил:

— Кто просил тебя об этом?

— Вашему Высочеству нет нужды пачкать руки.

Снаружи вдруг послышались торопливые шаги.

— Дядя! — позвал юный голос.

Кто? Се Лянь обернулся и увидел на пороге распахнутых дверей зала ребёнка чуть старше десяти лет, который смотрел в его сторону. Мальчик улыбался во весь рот, покуда не увидел кровавые останки на полу. Он тут же остолбенел, а Се Лянь, равнодушно взглянув на него, спросил:

— Кто ты такой?

— Я… — начал тот, однако запнулся, приглядевшись к останкам, и потрясённо воскликнул: — Дядя!

И вдруг снаружи кто-то позвал:

— Ваше Высочество! Не убегайте без спроса! Государь наказал, чтобы вы не разгуливали по дворцу без присмотра! Ночь на дворе, не прибавляйте же мне хлопот…

Ваше Высочество?

Сын Лан Ина погиб, но этот ребёнок назвал Лан Ина дядей, и значит, это наверняка его потомок по другой линии, наследный принц Юнъань!

Юный принц пришёл в себя и в страхе закричал:

— Демоны! Тут демоны! На… — не позволяя мальчишке позвать на помощь, воин в чёрном нанёс ему удар по шее тыльной стороной ладони, и наследный принц Юнъань без сознания упал в лужу крови.

Однако его крики всё же достигли чьих-то ушей, снаружи донеслось:

— Что? Вы это слышали?

— Стража! Стража!

Один взгляд Се Ляня — и воин в чёрном послушно склонил голову, как бы говоря «предоставьте это мне», а затем вылетел наружу. Мгновение, — и шум окончательно стих. Выйдя из здания, Се Лянь обнаружил лежащих на земле стражников, среди которых стоял тот воин. По острому клинку длинной сабли стекала кровь, он расправился со стражей мгновенно. Но тут вдалеке вновь поднялись крики «Защитим государя!», «Защитим Его Высочество!» — приближался ещё отряд.

Се Лянь равнодушно отвернулся, не желая удостаивать их вниманием. И не напрасно — не прошло и нескольких мгновений, голоса вновь оборвались, словно их отрезало. А после воин в чёрном вновь бесшумно последовал за Се Лянем.

Чуть повернув голову в сторону, принц приказал:

— Императорский дворец — сжечь.

— Слушаюсь, — с кивком ответил Умин.

Яростными всполохами занялось пламя, а перед ними на земле вытянулись две длинные тени, от света огня они искривлялись, плясали и извивались.

После устроенного ими переполоха все обитатели дворца Юнъань окончательно пробудились: кто-то бежал тушить пожар, кто-то просто спасался, при этом все бранились и кричали, их вопли заполонили всю округу. Как в тот день, когда горел дворец Сяньлэ.

— Ваше Высочество, — заговорил воин в чёрном. — Что вы намерены делать дальше?

Человек в белом ответил ему ледяным тоном:

— Отправимся к излучине Ланъэр.

До падения государства Сяньлэ принц наведывался к излучине Ланъэр бессчётное множество раз, только чтобы послать дождь и тем самым спасти людей. Он брёл туда измождённым, ступая тяжёлым шагом. Теперь же он шёл ради совершенно противоположной цели, однако чувствовал необычную лёгкость.

Когда страшная засуха миновала, с поддержкой нового правителя излучина Ланъэр вновь стала пригодной для проживания. На каждом углу здесь царило мирное веселье, встречались радостные лица прохожих — по сравнению с кошмаром, что происходил здесь несколько лет назад, просто невероятный контраст. И только одно место осталось по-прежнему в запустении и мраке. Храм наследного принца Сяньлэ.

Сюда никто не приходил, и Се Лянь выбрал это место, чтобы передохнуть. Как раз сейчас он сидел в главном зале и медитировал.

Ранее подразумевалось, что духи, которых он принёс с собой, должны очень быстро найти носителя или, проще говоря, — объект проклятия. Однако поскольку Лан Ин скончался, они изнывали в нетерпении, назойливо крича и стеная. Се Лянь же, закрыв глаза, отмахивался от них и хмуро увещевал:

— Ждите, не стоит торопиться. Я избавлю вас от этого страдания!

Тут принц услышал:

— Ваше Высочество.

А открыв глаза, увидел перед собой коленопреклоненного воина в чёрном.

Безымянный демон преподносит безымянный цветок

Се Лянь, всё ещё захваченный пронзительными криками духов, не сразу пришёл в себя, под маской его лицо покрылось холодным потом.

— Не нужно обращаться ко мне подобным образом, — ему было не по себе от слов «Ваше Высочество».

Каждый раз они словно напоминали ему о чём-то и тем самым чрезмерно раздражали. Каждый раз его сердце обдавало страхом.

— Его Высочество навсегда останется Его Высочеством, — возразил Умин.

Принц, обратив к нему взгляд, конечно, не увидел лица, только улыбающуюся маску. И тот, в свою очередь, тоже видел лишь мертвенно-бледную маску на лице Се Ляня.

— Посмеешь ещё раз так назвать — и я развею тебя по ветру. Не думай, что ты в самом деле настолько силён.

Юноша в чёрном молча склонил голову. Се Лянь, успокоившись, продолжил:

— Осмотри окрестности излучины Ланъэр, отыщи самое подходящее место для высвобождения духов.

— Слушаюсь.

Се Лянь закрыл глаза, посидел так немного, затем снова открыл и, увидев перед собой воина, нахмурился:

— Почему ты ещё здесь?

— Место будет определено, — ответил тот. — Но что насчёт времени?

— Времени?

— Души изнывают от нетерпения, нужно найти для них объект проклятия, нельзя тянуть слишком долго.

И действительно, тянуть слишком долго нельзя. Помолчав немного, Се Лянь ответил:

— Через три дня.

— Почему именно через три?

По какой-то причине Се Лянь чувствовал некое раздражение, говоря с ним.

— Наступит полнолуние, и мощь насланного поветрия ликов многократно возрастёт. Ты задаёшь слишком много вопросов. Ступай, это всё, что от тебя требуется.

Умин ответил кивком и бесшумно удалился. Се Лянь вновь сомкнул веки и накрыл лоб рукой, в надежде хоть немного облегчить головную боль. Неожиданно за его спиной послышался ехидный смешок.

При первых же звуках Се Ляню показалось, что вся кровь в его теле замёрзла. Рывком повернувшись, он увидел позади на божественном постаменте белоснежную фигуру в маске Скорби и радости, в погребальном облачении с широкими рукавами, закрывающими руки.